隆裕二十七年，正月廿五，夜，平夷縣城西，趙氏別業。
園林深處，密室幽暗。趙乾、錢廣、李默、孫豹四人圍坐，氣氛凝重。燈焰在密閉的室內不安地跳動，映照著四人或陰沉、或焦躁、或精明、或猙獰的麵容。
“姓龐的狗官，還有那王府，是當真要把咱們往絕路上逼啊！”錢廣的聲音在壓抑的空間裏更顯尖銳，“商事登記，分明是摸咱們的底！柳依依那丫頭的話，諸位都聽清了？登記後就要按月徵稅！按賬冊！還要抽籤查賬！這是要剮咱們的肉，放咱們的血！”
李默慢條斯理地放下茶盞：“錢兄稍安。龐清規此人，綿裡藏針。王府此番意誌堅決。柳依依所言，怕是不假。這稅率、稽查之嚴，遠超預料。尤其對我等大賈，分等累進，無異割肉。”
孫豹拍案怒道：“怕他個鳥！咱們在平夷多少代了？根深蒂固！他一個外來的流官，幾個衙役書辦就想翻天？還有那羅信，手底下不過千把大頭兵，嚇唬誰？真要逼急了…”
“孫老弟！”趙乾手中核桃一頓，沉聲打斷，目光銳利如刀，“慎言！羅信麾下是實打實的上千寧軍精銳，平定爨氏、掃蕩生僚的主力！非同小可！且其駐地就在城外，朝發夕至。硬抗，乃取死之道。”
他環視三人，緩緩道：“然，新政亦非無懈可擊。其法看似嚴密，實則初行，必有漏洞。且，王府對那販夫走卒、小本經營，似有‘仁慈’——每日隻在市集收取定額幾文、十幾文的‘清潔管理費’，無需登記，亦不按賬徵稅。此乃安撫小民之舉，卻也顯出其重心，仍在吾等這般有恆產、有賬目之大戶身上。”
錢廣眼睛一亮：“趙兄是說…咱們可以在這‘大戶’與‘小民’之間做文章？”
“正是。”趙乾冷笑，“硬抗不成，便用巧勁。登記，可以登。稅，絕不能讓他輕易收去。龐清規手下，能有幾個真懂賬目、熟知商事的老手？那些新募稅吏，給些甜頭，焉知不能為我所用？登記時，產業、資本、僱工，大可虛報、分拆、隱匿。經營類別，亦能設法往低稅率靠攏。”
李默撚須道：“賬冊覈查是難關。然，明暗兩套賬，古已有之。打點好關鍵稅吏，抽籤之時，未必就抽中咱們。即便抽中，亦可提前準備‘乾淨’賬冊。所慮者，是龐清規與那周璟汐，是否鐵麵無情，以及…柳依依是否可靠，會否反水。”
“柳依依…”趙乾眼中寒光一閃，“她既能傳出此等訊息，可見對龐清規未必真心。然此女心思深沉，其父之仇未報，未必甘心隻做傳話筒。錢老弟，你需多與她‘走動’，許以重利，探其真實心意，若能拉攏最好，若不能…則需防其壞事。必要時，你知道該怎麼做。”
錢廣獰笑點頭，做了個抹脖子的手勢。
孫豹急道：“若那龐清規和稅吏油鹽不進，非要查個底掉呢？”
“那就讓他查不下去，也征不成！”趙乾語氣森然，“平夷縣，不隻有我們。那些小商販，每日被收‘管理費’，豈無怨言？稅吏下鄉，就不會‘擾民’？不會與百姓衝突？屆時，煽動些愚民，製造些騷亂，衝擊稅所，毀打稅吏…把事情鬧大，鬧到王府那裏！看是他龐清規激起民變、辦事不力罪名大，還是我們這些‘良商’被‘汙吏’逼迫的委屈大！羅信有上千兵不假，但普通民變，隻要不真箇造反，他敢屠城嗎？王府為了大局，多半會施壓龐清規，甚至暫緩新政！”
李默撫掌：“妙！法不責眾。且將矛頭引向稅吏‘苛暴’，而非新政本身。我等可置身事外，甚至出麵‘安撫’百姓，向官府‘陳情’，博取名聲。隻是煽動需有分寸，人選需慎，絕不能引火燒身。”
四人又密議許久，定下諸般毒計，方纔趁著夜色，各自悄然散去。
同一夜，縣衙後宅書房。燈火亦未熄。
龐清規與羅信對坐。輿圖鋪展，硃筆圈點。
“趙家別業，密會至子時方散。”龐清規指著城西，“所謀必大。柳依依傳出訊息，彼等已知徵稅之厲，恐狗急跳牆。”
羅信抱臂，麵露不屑：“跳便跳！末將麾下一千二百精兵，甲冑齊備，豈懼些許跳樑小醜煽動的烏合之眾？龐縣令放心，但有異動，末將定將其碾為齏粉！隻是，涉及百姓，處置需講究些。”
“羅將軍所言極是。兵威乃震懾，然攻心為上。”龐清規神色平靜，“彼等欲煽動‘民意’，我們便先掌控‘民心’。新政對販夫走卒、小手藝人，隻收微薄定額管理費，且明言因其本小利薄，後續商稅極低或免。此乃王府仁政，需廣為宣講，使其知王府取之有道，用之於民。我已吩咐下去，登記宣講時，務必態度和藹，手續簡便，並將此利民之處，反覆申明。同時，將推廣新農具、平價鹽鐵等惠政一併宣講，樹立王府仁德之象。”
羅信點頭：“此計大善。小民得惠，則不易被蠱惑。”
“其二，彼等欲以陰私手段對抗，我們便以陽謀破之，亦備陰手。”龐清規目光深邃，“我已向王府及謝先生、玄璣先生處詳細呈報文牘，備述平夷情勢及可能之變，並請求‘澄心齋’及王府影衛予以必要支援。王府必有回復。在此之前，我等需內緊外鬆。”
他頓了頓，低聲道：“據聞，‘澄心齋’在平夷，素有眼線。或許此刻，趙乾等人之密謀，已非絕密。而‘影樞’…或許也已有人，在暗中護衛此間安寧。”他雖不知具體，但以他對王府行事風格的瞭解，周景昭既用他於此險地，必不會讓他獨對險惡。
羅信神色一凜，低聲道：“龐縣令是說…殿下早有安排？”
“未雨綢繆，乃殿下慣常。”龐清規不置可否，轉而道，“然我等不可依賴未知之援。當務之急，是引蛇出洞，並備好捕蛇之網與打蛇之棍。”他手指點向輿圖上幾處要害，“這幾處，是趙錢等家核心產業、暗賬、私庫所在。我已有置人手，暗中收集其不法證據。待其異動，或煽亂事起，我們便以‘維持市易，稽查奸商抗法亂政’為名，直搗黃龍！抓人，起贓，查封！人贓並獲，鐵證如山！屆時，任他百般狡辯，千般煽動，在國法與鐵證麵前，皆為空談！”
他看向羅信，目光灼灼：“屆時，便需將軍雷霆一擊。控製全城要道，彈壓騷亂，擒拿首惡及其核心黨羽。行動務必迅猛、精準、果斷，不使其有串聯反撲之機。事後，立即張榜安民，公佈罪狀，以正視聽。羅將軍，你這一千二百精兵，便是定鼎平夷、護法維新的定海神針！”
羅信聽得血脈賁張，霍然起身，抱拳低吼：“末將領命！定不負殿下與龐縣令所託！這平夷的天，翻不了！”
“網已張，餌已下，靜待時機。”龐清規沉聲道，“嚴密監控彼等動向，尤其注意其與縣衙內部，乃至外界（高原、交州，甚或‘暗星’餘孽）有無異常勾連。柳依依那邊，我已叮囑其小心周旋，並將計就計。其安全…亦需留意。”
“末將會加派可靠人手，暗中護持柳姑娘及稅吏、衙署安全。”羅信鄭重道。
二人又就兵力具體調配、訊號約定、突發應對等細節商議至深夜。窗外，寒風凜冽，似乎預示著平靜表麵下的激流暗湧。
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