與此同時，哀牢山深處，某隱秘洞穴。
蒙細奴邏狼狽不堪地靠坐在石壁上，身上華麗的鬼主服飾已破損多處，臉上油彩也被汗水和血汙模糊。他身邊隻剩下不足百名親信，個個帶傷，神情萎靡。
“鬼主...”一名頭目低聲道，“黑虎寨...沒了。咱們的家人、糧草、兵器...全沒了...”
“閉嘴！”蒙細奴邏低吼，眼中佈滿血絲，“隻要我還活著，哀牢山就還是我的！漢人佔得了寨子，占不了這千裡群山！”
“可是鬼主，咱們現在...”
“去‘蛇穀’。”蒙細奴邏咬牙道，“那裏還有我們的人，還有存糧。而且...”他眼中閃過一絲怨毒，“‘聖使’說過，若事有不濟，可去那裏尋他。”
“聖使？那些漢人？”頭目有些猶豫，“他們...可靠嗎？”
“現在還有別的選擇嗎？”蒙細奴邏冷笑，“漢人內部也不是鐵板一塊。‘聖使’要的是南中大亂，我要的是奪回一切。我們有共同的敵人。走！”
一行人相互攙扶著，消失在洞穴深處的黑暗中。
無量山深處，一處隱蔽的山穀。
穀中建有數十間木屋，中央最大的那間屋內，幾名灰衣人正在議事。為首者是一名頭髮花白的老者，麵容清臒，眼神銳利如鷹。
“黑虎寨丟了。”老者緩緩道，“蒙細奴邏這個廢物，上萬守軍，經營多年的寨子，不到一日就丟了。”
“長老，寧軍來勢洶洶，且戰術精妙，三麵夾擊，蒙細奴邏敗得不冤。”一名中年灰衣人道。
“敗了就是敗了，沒有藉口。”老者淡淡道，“好在‘鑰匙’已經送出去了。蒙細奴邏若能逃到‘蛇穀’，自然會看到我們留的線索。”
“長老，那‘聖地’的機關，憑那幾枚‘星鑰’真能開啟？”另一人問。
“那是前朝大宗師所設，機關精妙，沒有‘星鑰’，強闖隻有死路一條。”老者眼中閃過一絲狂熱，“但隻要開啟，取得其中的東西...莫說南中，整個天下，也未嘗不能圖之！”
“可是寧王那邊...”
“周景昭...”老者念著這個名字，眼中殺意一閃而逝，“此子不除，必成大患。他在南中推行新政，收買人心，再給他幾年時間，南中將再無我等立足之地。必須趁他羽翼未豐，將其扼殺！”
“長老的意思是...”
“蒙細奴邏已不足恃。但高原上的‘朋友’，或許可以一用。”老者走到窗前，望向西北方向，“蘇毗部崛起迅速，其首領論欽陵野心勃勃，又得苯教上師支援。若我們能說動他南下，與寧軍交戰...兩虎相爭，無論誰勝誰負，都對我們有利。”
“可高原人桀驁，未必會聽我們的...”
“所以需要一份‘大禮’。”老者轉身，從懷中取出一枚與段破曉發現的那金屬薄片相似的物品，但更大，紋路也更複雜，“此物，加上‘聖地’中的東西，足以讓任何有野心的人心動。派人去高原，聯絡我們在那裏的暗樁，伺機接觸論欽陵。”
“是！”
“另外，”老者補充道，“通知交州那邊，可以開始下一步了。李賁等了這麼久，也該動一動了。南中越亂，我們的機會就越大。”
“明白！”
灰衣人領命而去。老者獨自站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，低聲自語：“快了...就快了...這天下，遲早要回到它真正的主人手中...”
千裡之外，味縣，寧王府。
周景昭放下手中的密報，走到窗前，望著北方星空，久久不語。
“殿下，”謝長歌輕聲道，“李將軍已攻破黑虎寨，蒙細奴邏逃遁，南中生僚之患，暫時平息。隻是‘暗星’餘孽和高原蘇毗部...”
“樹欲靜而風不止。”周景昭緩緩道，“打掉一個蒙細奴邏，還會有第二個、第三個。‘暗星’經營多年，其根係比我們想像的更深。高原上的蘇毗...吐穀渾內亂，此部崛起，絕非偶然。”
“殿下所慮極是。”謝長歌沉吟道，這位年輕的謀士眼中閃爍著銳利的光芒，“依長歌之見，對高原之策，可分兩步。其一，可密遣使者，攜帶重禮，接觸吐穀渾世子一方。如今吐穀渾內鬥，世子勢弱，若得我寧州暗中支援，必感激涕零。此舉一可牽製蘇毗，使其不能全力南下；二可為將來佈局——若世子得位，吐穀渾便是我寧州西北屏障，甚至可為我所用。”
周景昭眼中閃過一絲讚許：“謝先生此計甚善。吐穀渾雖衰，畢竟立國百年，根基尚在。扶持世子，確是牽製蘇毗、穩定西北的一招妙棋。可立即著手去辦。”
謝長歌繼續道：“其二，對蘇毗部，表麵可遣使通好，示以羈縻，暗中則需加強鬆州、姚州防務，訓練高原騎兵，以備不測。至於‘暗星’在無量山深處的據點，有‘影樞’與段破曉配合探查，又有蛇穀陷阱佈置，應不難拔除。”
“交州李賁...”周景昭冷笑，“此人誌大才疏，空有野心，而無雄才。他若安分，還可容他多活幾年。他若敢動...滇南之地，本王正好缺一個出兵的理由。”
謝長歌點頭，隨即低聲道：“殿下，神京方麵...太子病情依然反覆，陛下雖未明言，但東宮似有暗流。有訊息稱，陛下似乎...對太子中毒一事，並非全無所知。”
周景昭眼神一凝：“哦？”
“據說，陛下早知太子之毒與東宮內帷有關，甚至可能...與皇長孫身邊的人有所牽連。”謝長歌聲音壓得更低，“但陛下隱而不發，似乎在觀察，在等待。一則或許是想看看太子能否管好後宅，肅清內患；二則...恐也是在藉此平衡朝局，觀察諸皇子及朝臣反應。”
周景昭沉默片刻，緩緩道：“父皇...這是在下一盤大棋啊。太子若連自己的東宮都管不好，又如何治理天下？皇長孫...嗬嗬，稚子何辜，不過是被人當了棋子。”
他望向北方，那裏是千裡之外的神京，是權力的中心，也是風暴的源頭。南中的戰事暫歇，但神京的暗湧，高原的威脅，交州的狼顧，以及那陰魂不散的“暗星”...這盤棋，越來越大了。
“傳令李光，”周景昭轉身，語氣恢復冷靜，“肅清哀牢山殘敵後，加緊練兵，囤積糧草。對高原，按謝先生之計，雙管齊下。對交州，嚴密監視。至於神京...”他頓了頓，“靜觀其變。但‘澄心齋’在神京的人手，要再增三成。我要知道東宮的每一絲風吹草動。”
“是。”
謝長歌領命退下。周景昭獨自站在巨大的南中輿圖前，手指從哀牢山緩緩移到無量山，再到高原，最後停在交州。
“棋盤已經鋪開，棋子也已就位。”他低聲自語，“接下來，該看誰的手段更高明瞭。”
窗外的夜色，愈發深沉了。
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