夜色如墨，矮樹林中的空氣彷彿凝固。段破曉握緊手中的短刀，後背已被冷汗浸透。他能感覺到對麵那披鬥篷男子的目光如同毒蛇般在自己身上遊走，帶著一種居高臨下的審視和殘忍的玩味。
“跑不掉的。”鬥篷男子輕聲說道，聲音如同砂紙摩擦，“乖乖束手就擒，興許還能少受些苦。”
單鐵柱啐了一口，手中獵弓拉滿，箭頭直指對方咽喉：“狗娘養的，少在這放屁！老子在這山裡打獵的時候，你還不知道在哪吃奶呢！”
鬥篷男子不以為然地搖搖頭，對身後兩人做了個手勢：“留活口，但可以打斷手腳。”
兩名灰衣人瞬間動了！他們的動作快得不可思議，幾乎是一眨眼就跨越了數丈距離，手中那奇特的鉤刃在月光下泛著冷光，直取段破曉和單鐵柱的要害！
“鐺！”
段破曉勉強架住了一擊，但巨大的衝擊力震得他虎口發麻，短刀險些脫手。對方的力量和速度遠超常人，招式更是詭異刁鑽，鉤刃劃出一道弧線，直取他的手腕！
“啊！”一聲慘叫從旁邊傳來，單鐵柱的一名手下已經捂著噴血的喉嚨倒下。單鐵柱本人也被逼得連連後退，左臂上多了一道深可見骨的傷口。
“這些傢夥不是普通人！”單鐵柱怒吼著，一箭射出，卻被對方輕鬆閃避。
段破曉咬牙苦戰，但差距實在太大。不到三個回合，他的右腿就被鉤刃劃開一道口子，鮮血頓時浸透了褲管。他踉蹌著後退，背靠一棵大樹，已是退無可退。
鬥篷男子緩步走來，聲音中帶著殘忍的愉悅：“寧王的斥候？不過如此。放心，我不會讓你這麼快死的。鬼主需要知道你們探查到了多少...”
就在這千鈞一髮之際，異變突生！
沒有任何預兆，樹林深處傳來三聲極其輕微的“嗤”響——那是弩箭破空的聲音，但在夜風中幾乎微不可聞。
“噗！噗！噗！”
三支通體漆黑、毫無反光的短弩箭，從三個不同角度精準地沒入兩名灰衣人和鬥篷男子身側的大樹樹榦，入木三分，箭尾微顫。這顯然不是射偏，而是精準的警告射擊——若真要取命，他們三人此刻已是屍體！
“什麼人？”鬥篷男子厲聲喝問，身形急退，眼中第一次露出驚疑不定的神色。他完全沒察覺到附近還潛伏著其他人！
黑暗中，五個身影如同鬼魅般浮現。他們全身包裹在漆黑的夜行衣中，衣服的材質特殊，似乎能吸收光線，在夜色中幾乎與陰影融為一體。臉上戴著毫無紋飾的黑色麵具，隻露出一雙冰冷如寒潭的眼睛。每個人手中都握著特製的短弩，腰間佩著短刃，行動間沒有一絲聲響，甚至連呼吸聲都微不可聞。
五人出現的方位極為講究，恰好封死了鬥篷男子所有可能的逃竄路線。他們的站位看似隨意，實則互為犄角，隨時可以相互支援。
“你們是...”鬥篷男子瞳孔驟縮。以他的眼力，竟然完全看不出這些人的來歷！他們不是軍中斥候，不是江湖俠客，更像是一群...從黑暗中誕生的殺戮機器。
為首的黑衣人沒有回答，隻是做了個極其簡潔的手勢。五個人瞬間動了！
他們的動作快得隻能看見模糊的黑影，配合默契到了令人髮指的程度。兩人直撲那名受傷的灰衣人，三人則呈三角之勢圍向鬥篷男子和另一灰衣人。
“鐺鐺鐺！”
金鐵交鳴之聲短促而密集。黑衣人的招式簡單、直接、狠辣，沒有任何花哨，每一擊都直奔要害。那名灰衣人勉強抵擋了三招，第四招時，一柄黑色短刃已無聲無息地從他肋下刺入，直透心臟。他瞪大眼睛，喉中發出“咯咯”的聲響，緩緩倒地。
另一邊，鬥篷男子與兩名黑衣人交手，越打越是心驚。這些黑衣人不僅個人武藝極高，更可怕的是那種冰冷無情的戰鬥方式——他們不在乎受傷，不在乎招式好看，隻在乎用最快、最有效的方式殺死敵人。
“你們到底是誰？”鬥篷男子厲聲喝問，袖中突然射出一蓬牛毛細針。
兩名黑衣人絲毫不亂，身形如鬼魅般晃動，竟將大部分毒針避開，少數射中他們黑衣的，也彷彿泥牛入海，毫無反應——他們的夜行衣顯然有特殊夾層！
鬥篷男子心知不妙，猛地從懷中掏出一枚黑色彈丸往地上一砸！
“砰！”
濃密刺鼻的黑煙瞬間爆開，籠罩了方圓數丈。鬥篷男子藉著煙霧掩護，身形如電般向樹林深處竄去。他的輕功極高，幾個起落已在十丈開外。
然而，他剛剛落地，一道黑影已如同附骨之疽般出現在他身側！是那名為首的黑衣人，他竟然預判了鬥篷男子的逃跑路線！
“留下。”黑衣人的聲音平淡無波，手中短刃劃出一道淒冷的弧線。
鬥篷男子駭然側身，肩頭仍被劃開一道深可見骨的傷口。他咬牙急退，卻發現自己已被另外兩名黑衣人堵住了去路。
眼見逃生無望，鬥篷男子眼中閃過決絕之色，猛地咬牙——
“想服毒？”為首黑衣人似乎早有預料，身形一晃已至他麵前，一記精準的手刀砍在他頸側。鬥篷男子動作一僵，軟軟倒地。另一名黑衣人迅速上前，卸掉他的下巴，從他齒間摳出一枚蠟封的毒丸。
整個過程乾脆利落，從黑衣人們出現到結束戰鬥，不過十幾個呼吸的時間。
直到這時，段破曉和單鐵柱才從震驚中回過神來。他們看著地上三具屍體（兩名灰衣人和鬥篷男子）和那些沉默收攏弩箭、檢查戰場、不留任何痕跡的黑衣人，心中掀起驚濤駭浪。
這些人是誰？為何要救他們？如此可怕的身手，如此冷酷的效率，他們從未聽說過寧王麾下有這樣一支力量！
為首的黑衣人走到段破曉麵前，蹲下檢查他的腿傷。他的動作專業而迅速，從懷中取出藥粉灑在傷口上，又用特製的繃帶快速包紮。
“多謝...諸位相救。”段破曉忍著痛，試探地問道，“不知諸位是...”
黑衣人抬起頭，麵具後的眼睛毫無波瀾：“受人之託，忠人之事。”
他的聲音經過刻意改變，平淡而機械，聽不出任何特徵。
“受何人所託？”單鐵柱忍不住追問。
黑衣人沒有回答，隻是繼續處理單鐵柱臂上的傷口。另一名黑衣人則悄無聲息地開始處理那三具屍體，從懷中取出一個小瓶，將一些粉末倒在屍體上。令人毛骨悚然的是，屍體接觸粉末的部分竟開始緩緩消融！
“化屍粉？！”單鐵柱倒吸一口涼氣。這可是傳說中的東西！
“今日之事，勿對外人言。”為首黑衣人包紮完畢，站起身，聲音依舊平淡，“速回大營，野牛穀之事，需儘快上報。”
“你們...知道野牛穀？”段破曉心中一動。
黑衣人看了他一眼，那眼神彷彿能穿透人心：“我們知道很多事。你隻需記住，做好你該做的事。”
說完，他打了個手勢。五名黑衣人迅速聚攏，其中一人將昏迷的鬥篷男子扛在肩上。他們如同來時一樣，悄無聲息地退入黑暗之中，幾個起落便消失不見，彷彿從未出現過。
樹林中恢復了寂靜，隻有淡淡的血腥味和化屍粉的刺鼻氣味，證明著剛才發生的一切並非幻覺。
“他孃的...”單鐵柱一屁股坐在地上，喘著粗氣，“這些到底是什麼人？鬼一樣...”
段破曉掙紮著站起來，腿上的傷口雖然包紮過，依舊疼得鑽心。他望著黑衣人消失的方向，心中念頭飛轉。
受人之託？誰能驅使這樣的高手？他們明顯對寧軍、對生僚、對“暗星”餘孽都有所瞭解...而且最後那句話，“做好你該做的事”...
一個念頭如同閃電般劃過腦海——寧王！隻有寧王殿下，纔有可能暗中掌握這樣一支不為人知的神秘力量！殿下早就料到“暗星”會有行動，早就安排了後手！甚至...可能從一開始，他和單鐵柱的行動，就在殿下的注視之下！
這個想法讓段破曉既感到震撼，又湧起一股難以言喻的激動和敬畏。殿下遠在味縣，卻對前線局勢瞭如指掌，甚至能派出如此精銳及時救援...這是何等深遠的佈局，何等可怕的掌控力！
“鐵柱大哥，此事...”段破曉壓低聲音，“務必保密。這些人既然不願透露身份，自有其道理。我們隻需記住，他們是友非敵。”
單鐵柱也不是蠢人，立刻明白了段破曉的言外之意，重重點頭：“我省得。今夜之事，出你之口，入我之耳。”
在段破曉二人相互攙扶著離開後不久，樹林更深處的陰影中，幾名黑衣人靜靜矗立。
“樞領，為何要救那斥候？殿下的指令隻是探查‘暗星’動向。”一名黑衣人低聲問，聲音同樣經過改變。
為首的黑衣人——被稱作“樞領”的那位，看著段破曉離去的方向，緩緩道：“段破曉是殿下親點名號之人，更是衛風的愛徒。他對殿下忠心耿耿，在山地偵察上確有天賦。今日若死在此地，是殿下的損失。”
“何況，”他轉過頭，麵具後的眼睛毫無波瀾，“讓他見識到‘影樞’的存在卻不知其詳，讓他對殿下更加敬畏，讓他明白自己所效忠的君主手中還握有怎樣的力量...這本身，就是一種駕馭。”
“屬下明白了。”
“將俘虜押回暗樁，嚴加審問。‘暗星’在野牛穀必有重大圖謀，必須儘快撬開他的嘴。”
“是！”
幾名黑衣人扛著昏迷的鬥篷男子，如同融化在夜色中般，消失不見。
次日清晨，寧軍大營。
聽完段破曉的詳細彙報，李光、齊逸等人陷入了沉思。段破曉隱去了黑衣人化屍、逼供等細節，隻說是被一群神秘人所救，對方身手極高，似乎對“暗星”有所瞭解，救下他們後便離開了。
“神秘人...”齊逸撚著鬍鬚，眼中閃過一絲瞭然，但並未多說，隻是道，“看來，這哀牢山中的水，比我們想像的還要深。不過無論如何，段副尉和單寨主平安歸來，還帶回了野牛穀的詳細情報，便是大功一件。”
李光重重一拍桌案：“傳令全軍，加快整頓！既然野牛穀可能是‘暗星’餘孽的重要據點，我們必須搶在他們轉移之前，將其一舉拔除！鄧典！”
“末將在！”
“命你率三千精銳為前鋒，正午出發，直撲野牛穀！務必封鎖所有出入口！”
“得令！”
“岩剛將軍！”
“在！”
“你的山地營從側翼迂迴，切斷野牛穀與蒙細奴邏主寨之間的任何聯絡，防止增援！”
“明白！”
“其餘各部，隨我中軍推進。此番行動，務求全功，絕不能讓一個‘暗星’餘孽走脫！”
“遵命！”
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