退朝後，暗流洶湧。
後宮，德妃所居永和宮。
“娘娘，今日朝上……”心腹宮女低聲稟報。
德妃蘇氏倚在軟榻上，聽著宮女稟報，保養得宜的臉上露出一絲冷笑：“崔氏太心急了。陛下這是……不高興了。”
她輕輕撥弄腕上玉鐲，“不過，他這一急，倒是把水攪得更渾。我兒的機會……或許來了。”
“娘孃的意思是？”
“曄兒樣樣出色，素有賢名，唯有一點，”德妃坐直身子，壓低聲音，“他外祖家雖是清貴，卻在軍中毫無根基。以前有太子在朝堂，有崔家在，陛下或許不覺得。如今太子……哼，陛下豈會不考慮未來儲君對軍權的掌控？曄兒需一樁有力的聯姻。”
“娘娘是說……”
“高家的女兒，高綰笛。”德妃吐出這個名字，“太後侄孫女，其父京營大將，真正的將門虎女。之前老二（二皇子周昱，因收受高句麗賄賂等罪被貶為郡王就藩）那邊不是求過，被太後婉拒了麼？如今情形不同了。若我兒能娶了她，不僅在軍中有了強援，更與太後一族聯姻，地位將穩如磐石！”
“可是娘娘，高家眼光甚高，且太後那邊……”
“事在人為。”德妃眼中閃過一絲勢在必得，“去，請陛下來用晚膳。本宮，要親自為曄兒求這門親事！”
當晚，養心殿。
德妃溫言軟語，提及四皇子婚事，極力推崇高綰笛。
隆裕帝放下硃筆，看了德妃一眼，目光深邃：“高家女……是不錯。不過，朕記得，似乎與老二（周昱）那邊，曾有過些牽連？”
德妃心中一緊，忙道：“那不過是老二的妄想罷了，隻是些無稽傳聞。高家對陛下忠心耿耿！”
隆裕帝不置可否，沉吟片刻，道：“曄兒的婚事，朕自有考量。高家女是不錯，然軍中聯姻，牽涉甚廣，需慎之又慎。”
他頓了頓，“倒是前靖安伯趙虔的孫女，趙婉如，聽說品貌端方，性情溫婉。趙家雖因老二之事受了牽連，但趙虔當年也是知兵之人，家風嚴謹。其子（趙婉如之父）在兵部任職也算勤勉。曄兒若娶她，倒不失為一樁穩妥的婚事。”
德妃如遭雷擊，臉上笑容僵住。
趙虔？
那是二皇子周昱一係的舊部！雖然趙家如今沒落，但終究帶著“二皇子黨”的烙印！
陛下這是……不僅拒絕了與高家聯姻，反而要將曄兒與失勢的二皇子一派聯絡起來？這哪裏是“穩妥”，分明是警告、是製約！是要絕了曄兒借軍方勢力上位的可能，甚至有意將他與某些不穩定的舊勢力繫結，以平衡朝局！
“陛下……”德妃還想再說。
隆裕帝已擺擺手：“此事朕意已決。德妃若無他事，便退下吧。曄兒的婚事，朕會著禮部操辦。”
德妃臉色煞白，強笑著行禮退出。回到永和宮，她獨坐黑暗中，指甲掐進掌心。陛下……好深的心思！他這是在防著所有成年的皇子！
太子病重，他非但不急於確立新儲，反而在竭力維持平衡，打壓有可能藉助外力（如軍方）崛起的皇子！將曄兒與趙家聯姻，既絕其掌軍之路，又將可能的“不穩定因素”（二皇子殘餘勢力）與曄兒捆綁，便於掌控……好一招釜底抽薪！
與此同時，三皇子周墨珩府邸。
密室中，周墨珩聽完朝會詳情與德妃求親被拒、反被指婚趙家的訊息，冷笑：“老四想染指兵權？也不看看自己幾斤幾兩！父皇豈會讓他如願？趙家……嗬嗬，父皇這是嫌老四不夠‘賢’，要給他添點‘老二黨’的底色麼？
”他眼中閃過厲色，“傳話給舅舅，江南今年的‘孝敬’，再加三成。讓咱們的人，在吏部、戶部，給老四下點絆子。還有南邊老五（周景昭），他最近太跳了，找幾個禦史，參他‘擅改祖製’、‘窮兵黷武’！”
六皇子周景瑞則在母妃慧嬪宮中，聽完稟報，稚嫩的臉上露出沉思。“母妃，舅舅（幽州都督嶽鍾）那邊……近來可有信來？”
慧嬪嘆氣：“你舅舅前日密信，說北境狄人又有異動，奏請增兵防備。瑞兒，如今朝中風雲變幻，你舅舅手握重兵，既是倚仗，也是禍端。你切記，韜光養晦，靜觀其變。陛下……心思深著呢。”
周勝點頭，眼中閃過與年齡不符的沉穩：“兒臣明白。父皇今日駁了永定侯，又敲打了四哥，是在警告所有人。這個時候，誰跳得高，誰就先倒黴。”
而東宮之內，太子靠在榻上，聽完內侍低聲稟報，慘白的臉上露出一絲譏諷又悲涼的笑：“觀政？嶽父他……真是病急亂投醫了。父皇……父皇他豈是能被這等伎倆左右的？”他劇烈咳嗽起來，咳出一口暗紅色的血痰，眼中卻閃過一絲異樣的清醒與痛楚，“我這病……來得蹊蹺啊……太醫們束手無策，父皇卻從未深究……嗬嗬，嗬嗬嗬……”笑聲蒼涼，充滿了無盡的悲愴與瞭然。隻有他自己和極少數心腹知道，他並非患病，而是中了慢性奇毒！可下毒之人是誰？父皇是真的不知，還是……在默許？這念頭讓他不寒而慄。
千裡之外的南中，寧王府。
周景昭（五皇子）很快通過“澄心齋”的渠道，得知了朝會詳情及後續風波。當讀到隆裕帝那句“還是先把書讀明白再言其他”，以及德妃為四皇子求娶高家女被拒、反被指婚趙家時，他屏退左右，獨自在書房靜坐良久。
“大哥的病、父皇的態度、四哥的婚事……”他低聲自語，手指無意識地敲擊著桌麵。
種種資訊在他腦海中飛快組合、分析。太子“病重”疑雲（他早已知道是中毒），皇長孫被婉拒觀政，父皇對軍方與皇子聯姻的警惕與製衡……還有，德妃被拒婚背後，父皇那深不可測的平衡之術。
“看來，長安的那潭水，比想像中更深，更渾，也更……危險。”他眼中閃過銳利的光芒。這一切，更加印證了他當初與謝長歌定計，自請南下平叛的決策是何等正確！留在神京，不過是困在父皇與幾位兄弟的棋局中，成為棋子，甚至棄子。
隻有跳出那泥潭，手握實權（軍權、政權），經營自己的根基（南中、甚至整個西南），才能在未來的風暴中，擁有立足之地，甚至……反客為主！他來南中，不僅僅是平叛，更是要在這裏，親手打下未來角逐天下的堅實基礎！
“去請謝先生與清荷過來。”他對身後吩咐道。
不久謝長歌與清荷便來到書房中。
“通知墨先生，長安方向的探查，尤其是東宮病情（毒）、太醫院、永定侯府、幾位皇兄府邸的動向，要再加派人手，務必詳盡。另外，查一查那位趙婉如，其家族詳細情況，尤其是與二皇子一係的關聯。”
“明白！”
清荷應聲而退。
周景昭聲音平靜，對謝長歌道:“先生，以我的名義，備一份南中特產的——據說可解毒瘴、調理內息的稀有藥材‘七葉還魂草’，以及安神的‘靜心檀’，派人秘密送入東宮，交給太子妃。不必多言，隻說是五弟一點心意，願大哥安心靜養，早日康復。”
“殿下，此舉是否會引人猜疑，甚至……”謝長歌謹慎問道。他深知，此刻與東宮有任何瓜葛，都可能引火燒身。
“猜疑？”周景昭嘴角勾起一絲冷冽的弧度，“兄弟鬩牆，父皇或許不喜。但兄弟情深，送去藥材探病，乃是人倫常情。至於別人怎麼想……由他們去。大哥若真是遭人暗算，那我這做弟弟的，更不能毫無表示。”
他目光深遠，“況且，有些事做了，比不做好。有些姿態，擺了，比不擺強。這葯，是心意，也是試探，更是……在父皇和所有人麵前，擺明我的位置——一個遠在南疆、心繫兄長、不參與神京奪嫡之爭的皇子。但這‘不參與’，是建立在我擁有不容忽視的實力基礎之上的。沒有南中這支大軍，沒有腳下這片基業，我這番姿態，不過是笑話。”
謝長歌心中凜然，躬身領命：“是，臣明白。”這位年輕的寧王，對神京風雲的嗅覺與應對，越發老辣了。
送葯是情分，更是政治表態，一種在迷霧重重的棋局中，謹慎而清晰地落下的一子。而他立足南中、手握實力的根本，纔是這步棋敢於落下的底氣。
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