黎明前最黑暗的時刻已然過去，東方的天際透出一抹魚肚白，微弱的晨曦開始努力驅散夜的帷幕。舊糧倉區域的廝殺聲早已徹底平息，取而代之的是寧軍士兵有條不紊地打掃戰場的腳步聲、傷兵偶爾壓抑的呻吟，以及軍官低沉簡短的命令聲。
濃重的血腥氣混合著硝煙、塵土以及七殺門毒粉殘留的刺鼻氣味，在清冷潮濕的空氣中頑固地瀰漫著，訴說著昨夜那場慘烈的暗戰。
狄昭在徐破虜、衛風、狄綰等將領的陪同下，沉默地巡視著這片剛剛經歷血火洗禮的戰場。院落中，“黑雲都”和“七殺門”的屍體橫七豎八地交錯躺臥在一起，許多保持著搏鬥時的姿態，場麵觸目驚心，直觀地展現了昨夜那場誤會性混戰的殘酷。
被生擒的“七殺”鬼見愁因失血過多和劇痛，已陷入深度昏迷，臉色灰敗，被軍醫草草包紮止血後，像破麻袋一樣拖到了臨時設立的囚室，嚴加看管，等待後續的審訊。
“清點我軍傷亡，登記造冊，妥善收殮陣亡將士遺體，厚恤家屬。傷者全力救治。”狄昭的聲音沉穩有力，但當他目光掃過那些覆蓋著白布、永遠沉睡的寧軍兒郎時，眼神深處依然難以抑製地閃過一絲沉重與痛惜。即使謀劃再周密，準備再充分，麵對這些窮凶極惡、悍不畏死的亡命之徒，傷亡依然是戰爭無法避免的代價。
衛風上前一步，壓低聲音稟報：“狄帥，地下囚室那邊已經清理完畢。‘暗星’的人，其首領‘隱狐’逃脫，但留下了兩具完整屍體，一名重傷俘虜因失血過多，在玄璣先生趕到前已然斷氣。另外，這是從那名試圖刺殺爨崇道的殺手身上搜出的。”他說著，雙手呈上一枚令牌。
狄昭接過令牌，入手隻覺一片冰涼，材質非金非鐵，似玉非玉，頗為奇特。令牌正麵刻著一個線條簡約、卻透著神秘古拙氣息的星辰圖案，星辰周圍似乎環繞著淡淡的雲紋；背麵則是一個筆劃剛勁的古篆體“亥”字。令牌邊緣打磨光滑，做工精緻，絕非尋常江湖門派或勢力所能擁有。狄昭指腹摩挲著冰涼的牌麵，眉頭微蹙，沉吟道：“‘亥’……十二地支之末，是代表其在組織中的序列代號，還是象徵著某種等級或職能？”他抬起眼，看向衛風，“那個重傷俘虜，臨死前可曾吐出什麼有用的資訊？”
“回狄帥，那俘虜傷勢極重，胸骨碎裂，內腑受損，軍醫判斷生機已絕。玄璣先生趕到時，他已處於彌留之際，意識模糊。先生嘗試以真氣續命並詢問，但他隻斷斷續續、含糊不清地吐出幾個字……”衛風仔細回憶著，“似乎是‘……暗星亥水驛……’，隨後便氣絕身亡了。”
“暗星亥水驛……”狄昭眼中寒光一閃，如同暗夜中劃過的閃電，立刻抓住了這幾個關鍵詞。他毫不猶豫，轉身對衛風下達一連串命令，語速快而清晰：“立刻傳我軍令！第一，封鎖味縣四門，許進不許出，嚴加盤查！第二，重點排查全城所有與‘水’字相關的地點——名稱中帶‘水’字的驛站、客棧、貨棧、車馬行，還有碼頭、渡口、水井坊、乃至染布坊、釀酒坊等用水量大的場所，給本將一寸一寸地搜！發現任何形跡可疑、身份不明者，或與死者特徵相符者，立即扣押，膽敢反抗，格殺勿論！第三，將這枚令牌的詳細圖樣、材質描述，以及那名俘虜的臨死遺言、死者體貌特徵、所用兵器武藝特點，以六百裡加急密信，直送長安‘澄心齋’總部，呈交墨先生親自研判！要快！”
“末將遵命！”衛風抱拳領命，毫不拖泥帶水，立刻轉身調派人手，安排信使，整個命令傳遞和執行體係高效運轉起來。
就在這時，一名傳令兵氣喘籲籲地飛奔而來，在狄昭麵前單膝跪地：“報——狄帥！殿下主持的公審大會已圓滿結束，逆犯爨雲峰及其黨羽伏法！殿下已率文武百官返回府衙！殿下口諭：請狄帥處理完此地軍務後，即刻前往府衙議事！”
狄昭點了點頭，神色不變，對徐破虜和狄綰吩咐道：“此地掃尾事宜，交由你二人全權負責。加強戒備，尤其要提防敵人可能的報復性偷襲或滅口行動，確保囚犯（爨崇道、鬼見愁）安全。所有屍體，尤其是‘暗星’殺手的，交由玄璣先生詳細檢驗，任何細微之處都可能藏有線索，不得遺漏。”
“末將（卑職）明白！”徐破虜與狄綰齊聲應道。
狄昭又對一旁靜立、鬚髮皆白卻目光炯炯的玄璣先生拱手道：“有勞先生了。”
玄璣先生微微頷首：“分內之事，狄帥放心。”
安排妥當，狄昭不再停留，翻身上馬，帶著一隊親衛，向著城中心燈火通明的府衙疾馳而去。天色漸明，味縣城在晨曦中慢慢蘇醒，街麵上開始出現零星的百姓，好奇而畏懼地看著這支渾身帶著肅殺之氣的騎兵隊伍掠過。這一夜的血腥與暗戰，如同投入湖麵的巨石，雖波瀾漸平，但其帶來的深層震蕩與瀰漫的緊張氛圍，卻為這座剛剛經歷政權更迭、百廢待興的城市，蒙上了一層難以驅散的陰影。
府衙議事廳內，燭火通明。周景昭端坐主位，雖然幾乎一夜未眠，但眉宇間不見絲毫疲態，反而因公審大會的成功和逆酋的伏法而顯得神采奕奕，不怒自威。見狄昭風塵僕僕地大步走入，他微微抬手，示意其不必多禮，直接問道：“狄帥，辛苦。昨夜情況如何？可曾驚擾百姓？”
狄昭抱拳行禮，然後挺直身軀，將昨夜舊糧倉的戰鬥經過，三股勢力的突然出現、其各自表現出的特點、彼此間的誤會性衝突、以及最終“黑雲都”與“七殺門”被剿滅、“暗星”殺手試圖滅口、首領“隱狐”逃脫但留下重要線索等情況，條理清晰、簡明扼要地彙報了一遍，並雙手呈上了那枚至關重要的“亥”字令牌。
周景昭靜靜地聽著，手指無意識地在座椅扶手上輕輕敲擊，當聽到“暗星”及其滅口行為時，他敲擊的動作微微一頓。
待狄昭說完，他接過令牌，仔細端詳了片刻，眼中閃過一絲瞭然與凝重，沉吟道：“‘黑雲都’是爨氏死忠，乃是疥癬之疾，垂死掙紮而已；‘七殺門’是受人錢財、與人消災的刀，是癬疥之疾背後的膿瘡，剜去即可；唯有這‘暗星’……”他頓了頓，語氣加重，“組織嚴密，行事果決狠辣，目標明確（滅口），其背後所圖，恐怕絕非尋常。這‘亥’字令牌，還有那‘水驛’之線索，是揭開他們麵紗的關鍵。”
他目光轉向肅立在一旁、氣質幹練沉穩的清荷（她已開始逐步接手並主持“澄心齋”在南中的事務）：“清荷。”
“奴婢在。”清荷上前一步，躬身應道。
“此事，交由你‘澄心齋’南中分部全力跟進、深挖！”周景昭的聲音帶著不容置疑的決斷，“聯合衛風的斥候營，調動所有能動用的暗線，順著‘水驛’這條線，還有那枚令牌的來歷，給本王徹查！務必要查出‘隱狐’的下落，摸清‘暗星’這個組織在南中，乃至在整個大夏的脈絡、據點、人員構成！需要什麼資源，直接向本王或狄帥申請！”
“奴婢明白！定當竭盡全力，不負殿下所託！”清荷肅然領命，眼神銳利如刀，顯然已迅速進入了狀態。
周景昭微微頷首，又看向狄昭，語氣沉肅：“狄將軍，經此一夜，可見敵人亡我之心不死，且手段愈發陰險詭譎，防不勝防。我軍雖連勝，士氣正旺，但亦不可有絲毫鬆懈麻痹之心。要進一步加強軍紀，整訓兵馬，尤其是對新附的降卒，要加快整編、教育和甄別速度，去蕪存菁。味縣的城防，乃至整個南中已平定區域的防務、治安，你要多費心，絕不能給這些宵小之輩以可乘之機。”
“末將必不負殿下重託！定當整飭軍備，嚴密佈防，確保南中安定！”狄昭抱拳，聲音鏗鏘有力，充滿了決心。
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