寧王周景昭採納軍師齊逸之策，率主力大軍自渝州南下，沿綦江河穀行軍。
一路之上，雖山道蜿蜒，但河穀通道畢竟比翻越崇山峻嶺易行許多。大軍旌旗招展，隊伍嚴整，斥候前出數十裡偵查，工兵逢山開路，遇水搭橋，進展頗為順利。沿途州縣早已接到通告，或派員勞軍，或供應部分糧草，不敢怠慢。
數日後，大軍前鋒便已穿過綦江縣，開始翻越蒙山支脈。此處山勢漸高，密林叢生，行軍難度增加，但將士們士氣高昂，克服艱險，穩步推進。
又過數日，大軍終於翻過山嶺，眼前豁然開朗。隻見一片相對開闊的壩子展現在眼前，田舍井然，人煙漸稠。遠方，一座城池的輪廓隱約可見——黔北重鎮，播州到了！
播州刺史楊懷遠早已率領屬官及士紳代表，在城外十裡亭迎候。見到寧王儀仗，楊懷遠連忙上前，躬身行禮：“下官播州刺史楊懷遠，率播州文武士紳，恭迎寧王殿下千歲！王師遠來辛苦！”
周景昭於馬上微微頷首：“楊使君不必多禮。大軍途經寶地，多有叨擾了。”
“王爺言重了！王爺奉旨平叛，播州上下敢不竭力供應王師？下官已備好營寨糧草，請王爺入城歇息！”楊懷遠態度恭謹熱情。播州楊氏雖為地方土司，但歷來與朝廷關係密切，深知寧王此次南征分量極重，自然不敢怠慢。
大軍於播州城外預先劃定的廣闊地帶紮下連營，綿延數裡，軍容鼎盛。周景昭率親衛及幕僚入城，於刺史府接受宴請。
宴席之上，氣氛融洽。楊懷遠代表播州獻上勞軍物資清單，糧草、肉食、草藥等頗為豐足。周景昭亦對播州的支援表示了感謝。
酒過三巡，楊懷遠屏退左右，神色轉為凝重，對周景昭低聲道：“王爺，大軍休整補給，播州自當全力保障，絕無問題。然…王爺大軍繼續南下，前路…恐有隱憂，下官不得不稟。”
周景昭放下酒杯：“楊使君但說無妨。”
楊懷遠壓低聲音：“王爺，播州以南，矩州（貴陽）、琰州（黔南）乃至普安一帶，苗、侗、布依等諸寨雜處，民風彪悍，歷來官府難以深入管束。平日倒也相安無事，然…自爨氏叛亂以來，其細作屢屢潛入黔中，散佈謠言，以重利許諾，極力煽動諸寨反叛朝廷。近來，已有些許寨子態度曖昧，甚至時有襲擊官差、劫掠商隊之事發生。”
他頓了頓，語氣更加沉重：“更棘手的是，約莫半年前，有一夥來歷不明的漢人勢力，在矩州以南與一處大苗寨因爭搶山林、水源發生激烈衝突，據說還打死了苗寨頭人的兒子。此事鬧得極大，雖經官府調停，但仇怨已深，苗寨對漢人敵意極重。下官恐…王爺大軍過境，軍容浩大，若被其誤解或有小股部隊與苗民發生摩擦，極易引發大規模衝突，屆時…恐被爨氏利用，後果不堪設想啊！”
周景昭聞言，眉頭微蹙。這確是一個棘手的問題。大軍遠征，最忌後方不穩，側翼受敵。若與當地少數民族發生大規模衝突，不僅會嚴重遲滯進軍速度，消耗兵力糧草，更可能將原本中立的勢力推向叛軍一邊。
“可知是哪夥漢人勢力與苗寨結怨？”周景昭沉聲問道。
楊懷遠搖頭：“那夥人來去無蹤，行事隱秘，似乎…並非尋常商賈或移民，倒像是有組織的…唉，下官無能，至今未能查明其根底，隻知苗寨將其恨之入骨，連帶著對所有漢人隊伍都極為警惕。”
軍師齊逸在一旁沉吟道：“王爺，此事非同小可。大軍過境，需途經其地，若處理不當，恐生大變。輕則延誤軍機，重則腹背受敵。”
玄璣先生亦拂須道：“貧道觀黔中氣運，隱有戾氣盤旋，確似有刀兵之險暗藏。需謹慎化解，方能為王爺積福。”
周景昭沉吟片刻，目光掃過麾下眾人才。
“謝長史。”
“臣在。”
“以本王名義，起草安民告示，申明王師過境，隻為平叛，秋毫無犯，尊重各地習俗。沿途所需糧草，一律公平購買，絕不強征。多備鹽巴、布匹、鐵器等苗寨急需之物，可酌情贈予沿途寨子頭人，示好安撫。”
“臣遵命！”
“狄昭、羅鋒。”
“末將在！”
“傳令各營，嚴明軍紀！行軍途中，嚴禁擅入村寨，嚴禁驚擾百姓，嚴禁與當地人發生任何衝突！有違令者，軍法從事，絕不姑息！多派巡邏隊，約束士卒。”
“得令！”
“軍師齊逸。”
“逸在。”
“此事交由你暗中調查處理。你心思縝密，擅奇謀。設法查清那夥與苗寨結怨的漢人勢力的底細。若能化解這段仇怨，或至少讓苗寨明白此事與朝廷、與王師無關，則為大功一件。需要什麼人手物資，直接向謝長史支取。”
齊逸眼中精光一閃，拱手道：“逸領命！必竭盡全力，為王爺分憂。”
“玄璣先生。”
“貧道在。”
“有勞先生觀測地理氣候，為大軍擇選相對平和、易於通行的路線，盡量避開那些仇怨深重的苗寨核心區域。”
“貧道領命。”
“衛風！”
“屬下在！”如同影子般的斥候首領應聲出現。
“多派精明幹練的斥候，化裝成商人、葯農等，提前潛入大軍南下路線的前方及兩側山林，密切監視沿途苗寨及其他部族的動向，尤其是其對王師的態度有無異常變化，一有訊息，立刻飛報！”
“是！”
一連串命令發出，周景昭看向楊懷遠：“楊使君，播州與諸寨相鄰，熟悉情況，還需你多多協助，提供嚮導，並代為溝通安撫。”
楊懷遠連忙躬身：“下官義不容辭！定當全力配合王爺與諸位先生！”
周景昭點點頭，目光再次投向南方層巒疊嶂的群山，眼神深邃。
南征之路，果然步步荊棘。明麵上是平定爨氏叛軍，暗地裏卻要應對錯綜複雜的地方勢力、前朝餘孽的陰謀、以及如今這突如其來的民族矛盾。
內有奇才獻策（齊逸），外有隱士觀勢（玄璣），中有良將統兵（狄昭等），下有精銳可用（全軍將士）。周景昭心中稍安。他相信，隻要應對得當，這些困難終將克服。
“大軍在播州休整三日，補充糧秣，檢修器械。三日後，繼續南下！”周景昭最終下令。
“遵命！”
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