數日後，合州城外，嘉陵江畔。
寧王大軍水陸連營，旌旗蔽空，舳艫相連，軍容鼎盛，已然做好了開拔的一切準備。
經過數日的休整與整編，新歸附的鷲峰山部眾，已與從巴州等地招募的新兵、部分老兵完成混編，正式納入寧王後軍序列。在羅鋒的嚴厲督促與狄昭派來的教官團的協助下，進行了高強度的適應性操練。
此刻，這支新軍雖尚顯青澀，卻已佇列整齊，甲冑鮮明，手持嶄新的製式橫刀，眼神中充滿了對未來的期待與昂揚的戰意，麵貌煥然一新。
江邊碼頭上，暫代合州刺史的楊宏，率領著州衙一眾屬官，以及許多聞訊趕來的合州士紳百姓，正在為寧王大軍送行。
楊宏上前，對著端坐於主帥船頭、一身戎裝的周景昭，深深一揖，聲音沉穩而有力：“下官楊宏，率合州父老，恭送王爺大軍南下！祝王爺旗開得勝，早日平定南疆，廓清寰宇！合州上下，必謹遵王爺鈞令，嚴守城防，安撫百姓，供應糧秣，絕不負王爺所託！”
周景昭起身，扶起楊宏，目光掃過合州城與滔滔江水，鄭重囑託道：“楊使君請起。合州乃三江鎖鑰，巴蜀門戶，戰略地位至關重要。本王南下平叛，後方安危，繫於使君一身。望使君勤政愛民，整肅吏治，恢復民生，鞏固城防，替朝廷，替陛下，守好這巴蜀東大門！”
他頓了頓，從懷中取出一份奏摺副本，遞給楊宏：“本王已上奏陛下，詳陳使君之清廉幹練與合州現狀，力薦使君正式出任合州刺史。在朝廷正式旨意下達前，使君便以權知合州軍事州事之名，總攬軍政，便宜行事。”
楊宏雙手微微顫抖地接過奏摺，眼中閃過一絲激動與感激。他深知，有寧王這封分量極重的薦書，他轉正之事幾乎板上釘釘。他再次深深一揖，聲音帶著幾分哽咽：“王爺知遇之恩，提攜之情，楊宏沒齒難忘！必竭盡駑鈍，鞠躬盡瘁，以報王爺，以報朝廷！”
“好！”周景昭拍了拍他的肩膀，目光掃過送行的百姓，朗聲道：“合州的父老鄉親們！本王南征，是為平定叛亂，還南疆百姓一個太平盛世！爾等在此，當安居樂業，遵紀守法，支援楊使君治理地方！待本王凱旋之日，再與諸位同慶！”
“祝王爺大軍所向披靡！早日凱旋！”百姓們紛紛跪地，高聲祝願，聲震江岸。
“嗚——嗚——”
低沉的號角聲響起，那是啟航的訊號。
“登船！”
“起錨！”
“升帆！”
命令一道道傳下。周景昭對楊宏及送行眾人最後抱拳一禮，轉身步入船艙。
龐大的船隊如同蘇醒的巨龍，緩緩離開碼頭，調整風帆，順著嘉陵江的浩蕩水流，開始向南駛去。岸上，楊宏等人躬身相送，直至船隊消失在視野之中。
寧王周景昭的南征主力，終於離開了經營數日的合州，正式踏上了前往行軍的下一站——渝州（重慶），及更南方爨氏叛亂核心區域的征程！
與此同時，巴州地界。
一隊身著朝廷禦史台或刑部官袍的官員，在些許護衛的簇擁下，風塵僕僕地進入了巴州城。他們正是隆裕帝此前在朝堂上決定的、派往巴州覈查寧王“擅殺官吏、處置贓物”的巡查官員。
為首的是一名麵色嚴肅、眼神中帶著幾分挑剔的禦史，心中暗自盤算著要如何“嚴格”覈查，最好能抓到寧王的一些把柄，也好在朝中揚名，甚至討好某些對寧王不滿的勢力。
然而，當他們抵達刺史府，亮明身份和來意後，卻感到了一絲不同尋常的氣氛。
接待他們的，是巴州刺史文謙以及折衝都尉。二人的態度客氣卻疏離，公事公辦，對於巡查官員提出的調閱卷宗、詢問當事吏員、覈查贓物賬目等要求，一律配合，但卻安排得滴水不漏，全程有員陪同，且效率極高，幾乎不給任何私下接觸、“深入挖掘”的機會。
更讓他們感到棘手的是，當他們試圖詢問一些關於寧王處置過程的“細節”時，無論是州衙的官吏，還是折衝府的軍士，乃至他們偶然接觸到的本地百姓，反應都出奇的一致：
“寧王殿下明察秋毫，處置貪官邪教，大快人心！”
“贓物？殿下皆用於安置受害百姓、犒勞軍士了，賬目清清楚楚！”
“過程？殿下依陛下密旨，便宜行事，程式合規合法！”
“還有什麼可查的？莫非朝廷不信王爺？”
甚至，當他們試圖暗示寧王或許有“專權”或“程式瑕疵”時，對方的眼神立刻變得警惕甚至…充滿了敵意！
一名折衝府的隊正甚至按著刀柄，冷冷地對他們說：“幾位上官還是莫要胡亂猜疑的好！若非寧王殿下及時出手，我等差點被那邪教妖人和貪官害死！巴州城也不知要亂成什麼樣！殿下是我巴州軍民的大恩人！誰想往殿下身上潑髒水，先問問我等手中的橫刀答不答應！”
巡查官員們碰了一鼻子灰，心中既驚且惱，卻又無可奈何。他們哪裏知道，巴州官場剛剛經歷了一場蓮華邪教滲透、長史與參軍勾結、險些釀成大亂的生死危機！是寧王周景昭以雷霆手段，挽狂瀾於既倒，肅清了妖氛，懲辦了貪官，安穩了地方，更挽救了無數人的性命和前程！
在巴州軍民心中，寧王殿下就是他們的救命恩人和定海神針！此刻朝廷派來的人不去查那些該死的貪官邪教，反而盯著王爺的“程式”問題吹毛求疵，這讓他們如何不反感？如何不抵觸？
巡查工作陷入了僵局。他們查不到任何實質性的問題，反而處處感受到一種無聲的排斥和壓力。
最終，他們隻能草草了事，依據文謙等人提供的、毫無破綻的文書賬冊，寫了一份“查無實據，處置得當”的彙報文書，悻悻然地離開了巴州，回京復命去了。
他們或許永遠無法理解，在巴州這片剛剛經歷過風暴的土地上，寧王周景昭的威望與恩德，早已超越了朝廷法度的條條框框，深入人心。想要在這裏找到攻擊寧王的“黑料”，無異於癡人說夢。
而此刻的周景昭，正站在南下的戰船船頭，目光銳利地注視著前方浩蕩的江水和兩岸逐漸變得險峻的山巒。合州已遠，巴州的瑣事也已拋在腦後，他的全部心神，都已投向了即將到來的、真正的平叛大戰！
渝州，已在眼前。
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