寧王周景昭雷厲風行，在合州初步穩定、鷲峰山整編事宜敲定之後，立刻下令提審關押在死牢中的前刺史蔣桓。
陰暗潮濕的死牢內，蔣桓早已不復昔日刺史威風，蜷縮在草堆中，衣衫襤褸，麵色慘白，眼神渙散，渾身散發著絕望與恐懼的氣息。幾日來的囚禁與對未來的恐怖想像，已徹底擊垮了他的心理防線。
當牢門被開啟，兩名如狼似虎的甲士將他拖出，帶往審訊室時，蔣桓竟嚇得渾身癱軟，涕淚橫流，語無倫次地哀求：“饒命…王爺饒命…我招…我什麼都招…別殺我…”
周景昭並未親自審訊，而是坐鎮隔壁，由長史謝長歌、齊逸、以及擅長察言觀色的玄璣先生主審，狄昭帶甲士在旁威懾。
審訊室內，火把劈啪作響，氣氛森嚴。蔣桓被按在冰冷的石凳上，甚至還未等謝長歌開口訊問，他便如同竹筒倒豆子一般，將自己所知的內情，爭先恐後地全部吐了出來！
“我說！我全都說！是…是‘幽皇’！是‘幽皇’主上讓我這麼做的！”蔣桓聲音顫抖，帶著哭腔。
“幽皇？”謝長歌與龐清規對視一眼，心中一凜，這顯然是一個極其重要的代號！
“是…是前朝廢太子一係的餘孽首領…他們自稱‘潛龍在淵，幽而復明’…故其首領代稱‘幽皇’…”蔣桓慌忙解釋，“小人…小人是多年前被他們暗中發展，一步步扶持到刺史之位…就是為了…為了在關鍵時刻，為他們提供錢糧和支援…”
他喘著粗氣，繼續道：“去歲他們在京城的勢力遭到朝廷沉重打擊，損失慘重，不僅折了許多人手，更丟掉了苦心經營多年的財源…主上…‘幽皇’傳訊，說欲圖大事，必先有財…正好北方遭遇百年不遇的雪災，‘幽皇’便向小人發出指令，讓小人假借朝廷賑災之名，在合州乃至劍南道大肆加征賦稅，斂取錢財，秘密輸送北上…”
蔣桓臉上露出苦澀與後悔：“小人…小人也沒想到，這巴蜀之地的民風如此…如此彪悍！加稅令一下，民怨沸騰，竟…竟敢聚眾抗稅，毆打官差！那鷲峰山的羅鋒更是直接反了…把事情鬧得如此之大，徹底打亂了計劃…”
隔壁的周景昭聞言，眼中寒光一閃。果然如此！官逼民反，根源在此！
謝長歌冷聲追問：“除了斂財，你們還與何人勾結？南中爨氏叛亂，與你們有無乾係？”
“有！有乾係！”蔣桓連忙點頭，如同抓住了救命稻草，“爨氏叛亂，亦有‘幽皇’暗中煽風點火、推波助瀾之功！原本的計劃是：去歲雪災，他們在京城製造大規模民亂，吸引朝廷注意力；同時蜀王周瞻在蜀地策應，趁機起事；並聯絡青藏高原的蘇毗、白蘭、黨項等諸部，許以重利，令其南下寇邊，牽製朝廷西線兵力…如此三麵開花，讓朝廷首尾難顧，他們便可亂中取事…”
齊逸倒吸一口涼氣：“好毒的計策！”
蔣桓哭喪著臉：“可…可人算不如天算…京城那邊的民亂，還沒鬧起來就被朝廷以雷霆手段撲滅了，他們的人手摺損大半…蜀王周瞻那邊，不知為何，竟被看得死死的，動彈不得…高原上的那些部落，也因內部紛爭和各種原因，遲遲未有大規模南下…三路兵馬，兩路啞火，一路未動…”
“然而…”蔣桓語氣變得複雜，“唯獨南中的爨氏，卻因此野心膨脹，自以為時機已到，竟不顧約定，提前悍然發動了叛亂！他們以為憑藉南中險要地形和瘴癘之氣，足以割據一方…徹底打亂了‘幽皇’的全域性部署…”
玄璣先生拂塵一擺，沉聲問道：“爾等既與蜀王有勾結，可知蜀王如今動向？其被何人所製？”
蔣桓茫然搖頭：“小人…小人不知具體。隻知蜀王似乎被一股強大的力量暗中壓製，難以施展。‘幽皇’也曾試圖聯絡，但效果不佳…似乎…似乎蜀地另有高人佈局…”
隔壁的周景昭目光微凝，這與之前的猜測吻合了。
謝長歌又問：“寧王殿下分兵兩路，一路走金牛道，一路走巴江水路，爾等可知情？可有應對？”
蔣桓臉上露出難以置信的神色：“小人…小人接到訊息時，也大吃一驚！萬萬沒想到寧王殿下竟會走巴江水路，還敢分兵！那條路險峻異常，大軍行進極其困難…‘幽皇’原本判斷寧王主力必走相對好走的金牛道，故將主要力量用於慫恿、支援爨氏在滇東佈防，並試圖在金牛道沿途設伏騷擾…寧王殿下走水路，直插腹地，完全出乎他們的意料！合州…合州更是措手不及啊！”
他頓了頓，彷彿想起什麼，又急忙補充道：“還有一事！‘幽皇’本欲派人說服苗疆各大寨也一起起事，許以重利，形成四麵合圍之勢…但不知為何，派去的使者似乎得罪了苗疆某位極具威望的大寨主，具體緣由小人不知，隻知結果極其糟糕，談判徹底破裂，甚至結下了仇怨…苗疆不僅拒絕合作，反而封鎖了道路，態度極為敵對…此事讓‘幽皇’極為惱怒，卻又無可奈何…”
苗疆！聽到此處，周景昭、謝長歌、玄璣等人心中都是一動！這無疑是一個極其重要，甚至可能扭轉局麵的資訊！
審訊持續了整整一個時辰，蔣桓為了活命，幾乎將所知的一切和盤托出，包括一些前朝餘孽可能使用的秘密聯絡方式、幾個疑似據點的大致方位、以及他所知的朝中可能被滲透的幾名中低層官員的名字…
得到口供後，謝長歌等人立刻整理成文，呈報周景昭。
周景昭仔細閱看著這份沉甸甸的供詞，麵色冷峻如冰。雖然許多細節仍需核實，但蔣桓的供述，與他之前的諸多猜測和零散情報高度吻合，可信度極高。
“前朝餘孽…‘幽皇’…好大的野心！好深的謀劃！”周景昭冷聲道，“若非天災應對得力，京城維穩迅速，蜀地另有佈局，高原部落未能齊心，加之本王出其不意…恐怕真要被他們攪得天翻地覆！”
他站起身，走到巨幅地圖前，目光銳利如刀，手指重重地點在黔州（貴州）的位置上。
“苗疆…”他沉吟道，“蔣桓所言，若屬實…那麼，前朝餘孽與苗疆結怨，對我而言，非但不是壞事，反而可能是一個巨大的轉機！”
“殿下英明！”謝長歌眼中精光一閃，“敵人的敵人，便是朋友。若能設法與苗疆取得聯絡，化解誤會，甚至達成合作…則我軍南下，非但可免去一巨大隱患，更可得一強大助力！至少，可借道苗疆，出其不意，直插叛軍側後！”
玄璣先生也頷首：“苗疆地形複雜，民風彪悍，熟悉地理，若能得其相助，平定爨氏，事半功倍。然，苗人排外，戒心極重，欲與之交，需慎之又慎，需尋得合適契機與中間人。”
周景昭決斷道：“此事關係重大，需從長計議。衛風！”
“臣在！”
“立刻將蔣桓供詞中關於苗疆的部分，單獨整理，加密等級最高！並設法通過‘澄心齋’暗線，秘密查探黔州苗疆近來動向，尤其是與外人衝突結怨的具體情由。務必謹慎，絕不可打草驚蛇，引起苗人誤會！”
“臣遵命！”
周景昭又對謝長歌道：“將其他情報，分門別類，傳送至長安陛下處、郭崇韜總管處及龐清規前軍處，令其等加強戒備，按圖索驥，暗中清查。”
“是！”
安排完畢，周景昭再次看向地圖上那片雲霧繚繞、神秘莫測的苗疆之地，目光深邃。
蔣桓的招供，不僅揭示了前朝餘孽的巨大陰謀與當前困境，更意外地指明瞭一條可能通往勝利的捷徑——打通苗疆之路！
南征平叛之局，隨著這份關鍵口供的獲得，陡然開闢了一片新的、充滿挑戰卻也蘊含巨大機遇的戰場！周景昭的下一步棋，該如何落下，需要更加深思熟慮了。
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