朝會散去，喧囂暫歇。
隆裕帝卻並未立刻返回後宮，而是獨坐在宣勤殿內，手指無意識地敲擊著禦案，目光深邃。
南中的烽火、朝堂的爭論、周景昭的請纓、龐清規的意外之舉，以及他那石破天驚的任命…諸多事情交織在一起，讓他心緒難平。
“召寧王來見。”他淡淡地吩咐了一句。
很快，周景昭應召而來。他已換下朝服，穿著一身簡單的親王常服，神色平靜，目光清澈，來到禦前恭敬行禮：“兒臣參見父皇。”
隆裕帝沒有立刻讓他起身，而是打量了他良久，才緩緩道：“平身吧。此處沒有外人，就你我父子二人。景昭，你今日在朝堂之上，可是給了朕好大一個‘驚喜’啊。”
周景昭起身，垂首道：“兒臣魯莽，請父皇恕罪。然南中之事，兒臣思之已久，絕非一時衝動。”
“朕知道你不是衝動之人。”隆裕帝指了指旁邊的綉墩，“坐吧。今日叫你來，就是想聽聽你的肺腑之言。你這一去，山高路遠，兇險難測。你…可都安排妥當了？”
周景昭依言坐下，沉吟片刻，開口道：“回父皇，兒臣確有一些思量，正欲稟明父皇，請父皇聖裁。”
“講。”
“其一，關於兒臣離京後，一些產業和事務的處置。”周景昭條理清晰地說道，“風鐸樓及其關聯的書坊、印刷工坊，兒臣懇請父皇允準，交由原管事裴叢儉全權打理。此人忠誠可靠，精通業務，足以維持運轉。至於樓中‘清議’之事，兒臣鬥膽舉薦國子監祭酒溫敘白溫大學士（麒麟閣大學士）代為主持。溫大學士學問淵博，德高望重，且立場相對超然，由他引導士林清議，最為合適。樓中藏書及日常庶務，可讓九弟閑暇時前去照看，他素愛讀書，亦可從中受益，隻需派穩妥之人輔佐即可。”
隆裕帝聞言，眼中閃過一絲訝異和讚賞。
他沒想到周景昭思慮如此周詳，不僅安排了具體管理人，還將清議引導權交給了清流領袖溫敘白，既保證了風鐸樓的持續影響力，又避免了其成為私人工具，更順便照顧了年幼的弟弟，可謂麵麵俱到。“準。溫敘白確是合適人選。小九也該多讀些書了。”
“其二，”周景昭繼續道，“蜂窩煤工坊及其相關礦脈，兒臣願全部交還朝廷，由父皇和內帑直接掌管。此物關乎民生取暖及部分軍工作業，利益牽扯甚大，兒臣遠離京師，不便再管理，且其本就是為了賑濟百姓而設，如今交還朝廷，正得其宜。”
隆裕帝深深地看著周景昭。交出蜂窩煤這塊巨大的利潤來源，無疑是一個極其明智且顯忠心的舉動，徹底打消了朝廷可能對他“與民爭利”或“手握重利”的最後一絲疑慮。“你能如此想，甚好。朕會讓戶部和少府監接手，必不使其擾民。”
周景昭頓了頓，聲音稍微低沉了一些，卻更加鄭重：“其三…是兒臣的私事，亦需稟明父皇。兒臣與…與陸太師孫女陸望秋，情投意合。她願隨兒臣前往寧州。兒臣懇請父皇，能否允準兒臣與望秋先定下婚約？待南中平定，寧州稍安，再行大婚之禮。如此，既全兒臣之心，亦…亦算給陸太師一個交代。”
說完，他起身，再次跪倒在地。
隆裕帝這次是真的愣住了，隨即臉上露出一絲複雜又瞭然的笑容：“好小子…朕就說陸九鳴那老傢夥近來看你的眼神怎麼古裡古怪的，原來根子在這裏！你倒是會挑，陸家丫頭朕聽說過，是個有才幹的。你此去兇險，她竟願隨你同往？”
“是。兒臣…感激不盡，亦絕不會負她。”周景昭語氣堅定。
隆裕帝沉吟片刻。與陸家聯姻，對他而言並非壞事。陸九鳴雖無龐大黨羽，但其清流領袖的地位和影響力不容小覷，這能加強周景昭在文官體係中的根基。而且女方自願隨軍，更顯情深義重，他若阻攔，反而不近人情。
“準了。”隆裕帝最終點頭，“朕會私下告知陸九鳴，先為你二人定下婚約。待你平定南中，再風風光光地為你倆完婚。望秋那孩子…不錯，有她在你身邊輔佐，朕也能更放心些。”
“謝父皇恩典！”周景昭心中一塊大石落地，鄭重叩首。
隆裕帝讓他起身，目光變得深沉起來：“景昭，朕給你兵權，予你封國，許你開府，甚至準你攜未婚妻赴任…朕給予你的，遠超尋常皇子。你可知朕為何如此？”
周景昭肅容道：“兒臣知道。父皇是希望兒臣能為大夏都鎮南疆，掃平邊患，開闢一方新天地。同時…亦是讓兒臣遠離長安是非之地。”
“你明白就好。”隆裕帝嘆了口氣，語氣中難得地流露出一絲父親的疲憊與期望，“長安…是個漩渦。朕希望你出去，是蛟龍入海，而非虎落平陽。寧州雖偏雖苦，卻是你大展拳腳之地。好好乾，做出個樣子來給朕看，給天下人看！莫要…讓朕失望。”
“兒臣…定不負父皇今日之信重！”周景昭心中湧起一股熱流，再次跪倒，聲音鏗鏘有力，“必竭盡全力，掃平叛逆，經營寧州，使之成為帝西南之堅固藩屏！”
“去吧。”隆裕帝揮了揮手，語氣恢復了平靜，“好好準備。朕在長安，等你的捷報。”
周景昭再拜，起身，緩緩退出了宣勤殿。殿外陽光正好，照亮了他前行的道路，也照亮了他肩上那副沉甸甸的、卻充滿無限可能的擔子。他知道，從這一刻起，他的人生將徹底不同。
周景昭懷揣著與父皇深談後的複雜心緒與重重囑託，剛邁出宮門，正準備登上自家馬車，一個身影便如同從地底冒出來般，倏地攔在了他的麵前。
來人正是龐清規。他依舊穿著那身嶄新的青色官袍（侍禦史的官服），但肩上卻挎著一個與他身份極不相稱的、看起來沉甸甸的藍布包袱，臉上帶著一種混合了興奮、決絕和些許狼狽的神情。
“殿下！”龐清規聲音急促，眼神灼灼。
周景昭微微一怔，尚未開口，身旁的侍衛雲岫已下意識地上前一步，手按上了腰間佩刀，警惕地盯著這個行為怪異的新科狀元。
周景昭抬手製止了雲岫，看著龐清規這副模樣，不禁失笑：“龐侍禦史？你這是…？”
龐清規也不多話，竟直接側身繞過周景昭，一把拉開車廂門，將那碩大的包袱往裏一塞，然後自己就要跟著鑽進去！
“哎你！”雲岫這下真急了，就要伸手阻攔。
周景昭再次攔下雲岫，臉上帶著幾分玩味和好奇，對龐清規道：“龐狀元，你這是要…劫持本王的馬車？”
龐清規半個身子已在車內，聞言回頭，一臉理所當然：“殿下既已準我隨軍，我自然要跟著殿下。方纔出宮，我已去退了租賃的房舍，今夜無處可去，索性便來尋殿下。殿下總得管我吃住吧？”他說得理直氣壯，彷彿天經地義。
周景昭啞然失笑，搖了搖頭，對雲岫道：“無妨，讓他上來吧。”說罷，自己也彎腰登上了馬車。雲岫無奈，隻好與車夫同坐於外，低聲囑咐加強警戒。
馬車緩緩啟動，車廂內，周景昭與龐清規相對而坐。車內空間寬敞，但龐清規那個大包袱佔了不少地方。
周景昭打量著對麵這位行為出人意表的狀元郎，終於問出了心中的疑惑：“清規，你今日朝堂之上所為，已令眾人驚詫。如今又這般急切…本王實在不解，你為何執意要隨我去那蠻荒險惡之地？留在長安，於禦史台砥礪前行，匡正朝綱，豈非正是你輩讀書人抱負所在？”
龐清規臉上的那點嬉笑收斂了，取而代之的是一種與他年齡不甚相符的凝重與銳利。他沉默片刻，壓低聲音道：“殿下，長安…看似花團錦簇，實則是非之地，巨大漩渦。學生…雖入朝日短，然觀之朝局，暗流之洶湧，遠超想像。”
他目光直視周景昭，言辭變得極為直接：“世人皆稱太子殿下寬厚，然吾觀之，卻非人君之相。其性優柔，耳根軟，易受內宅小人蠱惑，且似無人君器量。四皇子雖有賢名在外，然其結交過廣，龍蛇混雜。至於三皇子和六皇子嘛……”
他皺著眉搖了搖頭，並未繼續評價，卻聽又道:“陛下自是英明，然年事漸高。學生恐…恐不出十年，長安必有極大變數！屆時，學生一介書生，身處禦史台那般風口浪尖，無論依附何方，皆恐身不由己，甚至淪為黨爭傾軋之犧牲。不如趁此機會，遠離是非之地，隨殿下赴南中。此行雖險，然天地廣闊，或能真正做些實事！”
這番話說得極其大膽，幾乎將朝堂最大的隱秘和風險**裸地剖開在了周景昭麵前。
周景昭聽得心中凜然，他沒想到龐清規看得如此透徹，如此決絕。這已不僅僅是熱血，更是一種基於政治嗅覺的自保和投資。
周景昭凝視著他，緩緩道：“清規，你可知，隨我南征，便等同上了我這條船。此船前途未卜，風波險惡，甚至可能與你所想並不相同。你可知我意欲何為？”
龐清規迎著他的目光，毫無退縮，反而帶著一種近乎虔誠的探究，鄭重問道：“學生願聞殿下之誌！”
“……”周景昭一下子被問住了。
他的誌向，整頓山河、富民強兵、開闢新局？
甚至…那個隱藏在內心最深處的、連自己都不敢清晰勾勒的念頭？這些能直接說出來嗎？
對著一個剛剛投效、雖顯真誠卻仍需觀察的狀元郎？
他看著龐清規那雙清澈而充滿期待的眼睛，忽然覺得有些好笑，又有些感慨。這書生，還真是直接得可愛。
周景昭沉吟片刻，並未直接回答，而是反問道：“那依你之見，何為誌？讀書人當有何誌？”
龐清規毫不猶豫地回答：“當明誌、當修身、當濟民、當安天下……”
這是當下士人最崇高的理想。
周景昭點了點頭，又搖了搖頭：“此乃天下士人之共誌，宏大而光明。然實現此誌，需腳踏實地。本王之誌，或許沒那麼高遠。眼下，我隻想平定南中，讓那片土地上的百姓，無論漢夷，能安居樂業，不再受戰亂之苦。然後，經營好寧州，使之成為大夏西南之堅實屏障，而非負擔。至於再遠的…待做到了這一步，再說不遲。”
他沒有說那些空洞的口號，而是給出了一個具體而務實的目標。
龐清規聽完，眼中光芒更盛，他深深一揖：“殿下之誌，雖不言高，實則更切實際，更顯擔當！平定一方，造福一地，鞏固國本，此正乃‘為民請命’之踐行！學生願追隨殿下，以此為目標，盡綿薄之力！”
周景昭看著他，終於露出了真誠的笑容：“好！那從今日起，你便是我寧王府的錄事參軍了。路途艱險，望你我…同心協力。”
“必不負殿下所託！”龐清規鄭重應道。
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