韓王大婚的喜慶紅綢尚未褪色，一份沾染著烽火與血腥氣的八百裡加急軍報，如同九天驚雷，驟然劈入了長安城的繁華腹地，將整個朝堂震得人仰馬翻。
急報由一名身軍校送入，直抵宮門！訊息如野火燎原——爨氏反了！不是密報猜測，而是正式扯旗造反獨立！
軍報來自南寧州都督府殘存的將領，字字泣血：爨氏首領爨崇道於味縣悍然僭號稱“東爨大王”，釋出檄文，公然指責朝廷“苛政虐民”、“壓迫俚獠”，宣佈味縣、同樂、升麻、曲軛四郡自立。
叛軍已攻陷治所，朝廷流官或慘遭屠戮，或身陷囹圄。叛軍氣焰囂張，四處燒殺，並極力煽惑、裹挾周邊其他部族一同作亂。
皇極殿內，空氣瞬間凍結。隆裕帝麵色鐵青，握著軍報的手背青筋暴起，那並非恐懼，而是被公然挑釁所激起的滔天怒意與冰冷的殺機。
朝堂之上，先前所有關於南中的爭論瞬間顯得可笑，擺在麵前的隻有一個血淋淋的事實：叛亂！
“跳樑小醜，自尋死路！”隆裕帝的聲音冰寒刺骨，蘊含著雷霆之怒，“裂土稱王？誰給他們的狗膽！視朕之刀鋒不利否？”
短暫的死寂後，朝堂如同炸開的油鍋，瞬間沸騰起來，爭論之聲幾乎要掀翻殿頂。各方勢力迅速亮出底牌，觀點尖銳對立。
“陛下！”一位老臣顫巍巍出列，“南中四郡，乃蠻荒瘴癘之地，取之不足增賦，守之反耗國力，民寡地貧，實同雞肋！昔日本就羈縻而已。今爨氏既誌在割據，並無北犯蜀地之意，不若…不若暫棄其地，鎖邊自守，待國力充盈，再圖後計。或可效前朝故事，預設其自立，虛名羈縻，歲賜些微錢帛，換取邊境安寧，方為上策啊！”
此言一出，竟有數人附和，強調國庫空虛，遠征耗費無算。
“陛下，棄地恐損國威，然大軍征剿亦非良策。”另一位官員出列，“蠻夷畏威而不懷德，然其地情特殊，我軍不習山林之戰，恐遭挫敗。不若先遣能言善辯之重臣，持聖旨前往招安，許其世襲刺史之位，加以重賞，預設其治權，先穩住局勢，緩圖後效。此乃不戰而屈人之兵之上策！”
“荒謬！”兵部尚書孫靖節勃然大怒，厲聲打斷，“普天之下莫非王土！豈容逆賊僭越！棄地、招安，皆是縱虎歸山，養癰成患！今日棄四郡，明日逆賊便敢要十郡！國威掃地，周邊諸夷豈不紛紛效仿？屆時大夏西南將永無寧日！必須發兵！以雷霆萬鈞之勢，犁庭掃穴，盡誅元兇，方能震懾宵小，永絕後患！”他主張立即調集劍南、黔中、嶺南三道大軍，合圍進剿。
“孫尚書所言雖是正理，然南中地勢險峻，山林密佈，瘴癘橫行，我軍北上南下皆慣於平原作戰，深入其境，水土不服，易遭伏擊。糧草轉運更是難上加難。昔年諸葛武侯南征，亦非輕易……萬一戰事不利，損兵折將，耗空國庫，則國勢危矣！不得不慎啊！”
各方引經據典，爭論不休，主戰、主棄、主撫、主慎之聲激烈碰撞，僵持不下。隆裕帝高坐龍椅，麵沉如水，靜聽各方言論，心中利弊權衡如電光石火。
隆裕帝目光掃過滿朝文武，尤其是那些勛貴武將，沉聲問道：“南中逆賊猖獗，誰願為朕分憂，掛帥征討，平定西南？”
殿內出現了一陣短暫的沉默。
方纔主戰派喊得雖響，但真要到那瘴癘之地領兵打仗，卻非人人願意。
幾位資深老將麵露難色，或稱年老體衰，或稱不習山地戰法。
一些少壯派將領則資歷尚淺，難以服眾。
太子係和四皇子係的人馬則暗自盤算，不願輕易讓自己人去冒此風險，也更不願讓對方的人拿到兵權。
見無人主動請纓，隆裕帝麵色更沉，轉向負責軍國謀議的龍韜府官員：“龍韜府有何方略？”
一位龍韜府參軍出列，呈上初步方略：“陛下，臣等議：叛軍雖囂，然其力終限四郡，且內部未必鐵板一塊。我軍不當亦不能急於調發數十萬大軍勞師遠征。而當選派一精幹統帥，授予全權，使其可靈活調遣劍南、黔中、嶺南臨近州府之駐軍，從中精選一支熟悉山地、能吃苦耐勞之精銳機動兵力，輔以嚮導，深入擊其要害。策略上宜剿撫並用，嚴懲首惡，招撫脅從，分化諸部。”
此議與先前爭吵相比，顯得務實許多。隆裕帝微微頷首：“然，誰可任此統帥？”
殿內又陷入沉默。
就在此時，周景昭穩步出列，瞬間吸引了所有目光。
他麵向隆裕帝，聲音清晰沉穩：“陛下，龍韜府之策，老成謀國，臣深以為然。南中之地，非傾國之兵可平，乃精兵奇謀之戰場。臣不才，願請纓前往！臣於西南商貿略有涉足，對其地情民風稍有瞭解。近日更反覆研讀南中地理誌、兵要地誌，於平亂方略略有心得。願請陛下授予旌節，總攬南中平亂事宜，必當竭盡全力，以最小代價，剋期平叛，揚我國威，以安西南！若不能競全功，甘受軍法！”
此言一出，滿朝皆驚！誰也沒想到，這位以賢文著稱的年輕親王，竟會在此刻主動請纓，奔赴那艱苦卓絕、兇險未卜的西南邊陲！
太子一係和四皇子一係的人馬頓時心思電轉。支援吧，若他成功，則聲望更隆，恐成心腹大患；反對吧，於國事不利，且顯得自己怯懦無能。
太師陸九鳴此刻出列，緩緩道：“陛下，漢王殿下近年所為，皆顯其能，非紙上談兵之輩。龍韜府之策，亦需果決勇毅之人執行。老臣以為，或可予殿下機會，令其一試。”
陸九鳴的表態，分量極重。許多中立官員也開始附和。
隆裕帝看著自己這個兒子，眼中閃過複雜光芒，最終化為決斷：“好！便依景昭所奏！朕授你都督南中諸軍事，持節，總領平亂事宜！準你節製劍南、黔中、嶺南相關軍府兵馬，便宜行事！”
“臣領旨！”
“既如此，龍韜府、兵部，即刻擬定隨征將領名單，供寧…供景昭遴選。”隆裕帝改口道，隨即看向周景昭：“景昭，你需要何人為將？”
周景昭早有腹稿，朗聲道：“臣請調：鷹揚郎將李光（驍勇善戰，曾參與山地剿匪），果毅都尉褚傲（謹慎穩練，長於營壘），原戎州都督府長史王敬（熟悉西南情勢）輔佐軍務。另，請準許臣自行徵召部分擅長山林勘測、工械營造之才隨軍。”
“準！”隆裕帝毫不遲疑。
就在眾人以為調將之事已定，準備商議具體細節時，一個清朗而帶著激動的聲音突然從新科進士班列中響起：
“陛下！臣，侍禦史龐清規，願隨殿下赴南中平叛，任軍前主簿、錄事參軍亦可！懇請陛下恩準！”
嘩——！
整個皇極殿再次嘩然！所有人的目光瞬間聚焦在這位剛剛被授予要職、前途無量的新科狀元身上！他可是被陛下寄予厚望、放在禦史台磨礪的未來諍臣啊！怎麼會在此刻突然跳出來，要去那蠻荒危險的南中之地，做一個區區軍前主簿？
隆裕帝也明顯愣住了，他看向龐清規，眼中滿是詫異和不解：“龐清規？你……你方纔說什麼？你可知南中乃是何等地方？刀兵無情，瘴癘橫行！你乃今科狀元，朕將你置於禦史台，是望你將來能匡正朝綱，豈可輕赴險地？”
龐清規出列，跪倒在地，但脊樑挺得筆直，聲音因激動而微微發顫，卻異常堅定：“陛下！臣深知南中險惡！然，正因險惡，方顯忠良！漢王殿下以皇子之尊，尚不避斧鉞，主動請纓，為國靖難！臣雖不才，亦讀聖賢書，豈能安居台省，坐視殿下獨往？殿下所言‘剿撫並用，攻心為上’，臣深以為然！平亂非僅恃武力，更需教化人心、釐清政務、安撫地方。臣願以筆下文字，記錄戰功，宣諭朝廷德意，招撫流散，整飭戰後秩序！此亦是為國效力，且正需臣這等新進之士！求陛下成全！”
他這一番話，說得慷慨激昂，情真意切，既表達了對周景昭的欽佩與支援，也闡明瞭自己並非一時衝動，而是有其用武之地。那股理想主義的熱血與書生的執拗，在此刻展現得淋漓盡致。
隆裕帝徹底懵了，他下意識地看向周景昭，眼神裏帶著詢問和一絲無奈：“景昭，你看這…？”
周景昭此刻內心也是又驚又喜。驚的是龐清規此舉太過突然出人意料；喜的是此等大才，若能收歸麾下，對於平叛後的治理工作簡直是天賜助力！
龐清規的直率、銳氣與理想主義，雖然有時顯得衝動，但用在對新附之地的開拓與教化上，或許正能起到奇效！而且他新科狀元的名頭，本身就有極大的號召力。
他立刻壓下心中驚喜，麵色沉靜地出列回道：“父皇，龐禦史忠勇可嘉，誌氣可佩。其言甚是有理，平亂之後，治理安撫、宣諭王化、重建秩序乃至釐定田畝戶籍，皆需大量文職幹才。龐狀元文章錦繡，更兼一片赤誠，若願隨軍，於記錄功過、起草文告、招撫人心乃至參贊軍務（非軍事指揮），必有大用。兒臣…懇請父皇允準其請。”
周景昭的話說得很有技巧，既肯定了龐清規的用處，又明確限製其是在“文職”、“參贊”範圍內，避免武將們反感，也讓隆裕帝放心這不是去搶兵權。
隆裕帝看著殿下跪著的熱血狀元，又看了看一臉誠懇的兒子，揉了揉眉心，最終嘆了口氣：“罷了罷了！既然你二人一個願打一個願挨，朕便準了！龐清規，朕便準你以侍禦史銜，充任軍前錄事參軍，隨軍南下！望你好自為之，勿負朕望，亦要珍重自身！”
“臣！龐清規！謝陛下天恩！”龐清規激動地叩首，臉上煥發出無比的光彩，彷彿得了什麼天大的恩賞，比中了狀元還要興奮。
這一幕，讓滿朝文武看得目瞪口呆，心中五味雜陳。有佩服其膽氣的，有嘲笑其書生意氣的，也有暗自揣測這背後是否有什麼更深的政治意圖…
然而，就在眾人以為此事已定，準備商議具體細節時，隆裕帝卻再次開口，說出了一番讓所有臣工，包括周景昭自己，都震驚不已的決斷：
“南中之地，夷漢雜處，情勢複雜，非尋常州郡可比。歷來羈縻，時有反覆，終非長久之計。今藉此平亂之機，當徹底革新其製，強化王化，永固邊疆！”
他目光掃過全場，聲音沉穩而決絕：“朕決意：將原益州所轄之建寧郡、興古郡、雲南郡、永昌郡、河陽郡（西河陽）、興寧郡、梁水郡等核心七郡析出，重設寧州！”
隆裕帝的目光落在周景昭身上：“漢王周景昭，改封寧王，即刻準許開府建牙！平叛之後，便以寧州為封國，總督州內軍政要務，替朕都鎮南疆！”
“另，為安撫新附，彰顯皇恩：寧州之民，無論漢夷，免除五年賦稅徭役！後五年，賦稅隻征五成！”
靜！死一般的寂靜！
所有人都被皇帝這石破天驚的一係列決定震得說不出話來。重置大州！親王改封，並就藩鎮守！免除十年大半賦稅！這…
周景昭也完全愣住了。他預料到父皇會支援他平叛，卻萬萬沒想到會是如此巨大的支援和…責任！寧王！開府建牙！鎮守一方！這遠遠超出了他最初的預期！
剎那間，他明白了父皇的深意：這既是對他極大的信任與重託；同時也是將他“請”出了長安的核心權力圈；而那免稅之策，更是極高明的攻心之術！
“臣……”周景昭心潮澎湃，再次深深叩首，“謝陛下天恩！必竭盡肱骨之力，平定叛亂，經營寧州，使之成為大夏西南之堅壁，不負陛下重託！”
朝會散去，訊息如颶風般傳遍朝野。周景昭不僅掛帥出征，更一步成為開府建牙的寧王，將鎮守一方！
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