周景昭一幅一幅看過去。看到最後一幅時，他的目光忽然凝住了。
那是一幅《江南水運總圖》，將太湖、苕溪、荊溪、黃浦江、吳淞江、運河，以及長江入海口全部串聯在一起，形成了一張完整的江南水網。圖的一角，有一行小字——
“治太湖水患，其要在疏不在堵。疏太湖，則通黃浦；通黃浦，則達長江；達長江，則入大海。水有所歸，則患自平。”
周景昭抬起頭，看著沈鶴齡：“這幅圖，你畫了多久？”
“五年。”
“這行字，是你自己想的？”
沈鶴齡點頭：“草民在湖州、鬆江兩地奔走多年，發現太湖之水，歸根結底要有一個出口。黃浦江是最合適的出口。隻要將黃浦江疏浚拓寬，太湖之水便能順暢入海。屆時不僅水患可平，海船亦可從長江口直入黃浦，抵達鬆江、蘇州腹地。”
他頓了頓，眼中忽然亮起一簇光。
“殿下說要開海運，將漕糧從運河移到海上。草民鬥膽進言——若能將黃浦江疏浚成一條深水航道，海船從長江口入黃浦，可直抵蘇州城外。屆時，蘇州便是江南海運的樞紐。運河的船、海上的船，都在蘇州交彙。江南的絲綢、茶葉、瓷器，可由此出海；南洋的香料、珍珠、紅木，可由此入內地。”
“這條水道，便是江南的命脈。”
他的聲音不自覺地提高了幾分，隨即意識到失態，又低下頭去：“草民妄言了。”
“不。”
周景昭站起身，走到窗邊。窗外，運河的水正靜靜流淌。這條人工開鑿的河道，一千多年來承載了無數漕船、商船、客船，是帝國的命脈。但它的運力已到了極限。鈔關林立，淤塞日甚，漕運的代價越來越大。
沈鶴齡說的，是一條新的命脈。
他轉過身，看著沈鶴齡：“你方纔說，你被沈家除名了？”
“是。”
“那你現在的身份是什麼？”
沈鶴齡一怔：“草民……一介白身。”
周景昭走回書案前，拿起那幅《江南水運總圖》，又看了看吳洵一的《太湖水利圖》。
“吳洵一，本王原打算讓你做江南書院的山長。”
吳洵一抬起頭。
“現在本王改主意了。”周景昭將兩幅圖並排放置，“書院的職務你可以兼著，但你的主要職責，是江南水運的測繪與規劃。太湖、苕溪、荊溪、黃浦江，整個江南的水係，本王要一份完整的圖紙和治理方案。”
他轉向沈鶴齡：“沈鶴齡，你被沈家除名，那本王便給你一個新的身份。即日起，你便是寧王府水利參事，正七品。你的職責，與吳洵一相同——把江南的每一條河、每一座閘、每一處淤塞，都給本王摸清楚。”
沈鶴齡的瞳孔微微放大。
他冇有立刻謝恩，而是沉默了一瞬，然後問了一句：“殿下，草民鬥膽問一句——這些圖，畫出來之後，真的會用嗎？”
周景昭看著他的眼睛。
“會。”
一個字，斬釘截鐵。
沈鶴齡跪了下去。他跪得很慢，像是怕自己聽錯了，又像是在確認這件事的真實性。膝蓋觸地的那一刻，他的肩膀微微顫動了一下。
“草民沈鶴齡，願為殿下效死。”
吳洵一也跟著跪下，聲音比沈鶴齡多了幾分哽咽：“學生也願。”
周景昭將他們扶起來。兩人的手臂都很瘦，握在手裡，骨節硌手。但那股力道，是攥了太久、終於可以鬆開去抓住什麼東西的力道。
“本王不要你們效死。”他看著這兩個年輕人，一個清瘦執拗，一個沉靜從容，“本王要你們活著，活到江南水運貫通的那一天，活到海船從黃浦江直入蘇州的那一天。到時候，本王親自登船，你們來掌舵。”
兩人對視一眼，同時重重點頭。
謝長歌從廊下走進來，看見這一幕，嘴角微微一彎。他走到書案邊，拿起那幅《江南水運總圖》端詳了片刻，忽然道：“殿下，沈鶴齡這份圖，與李光都督前些日子送來的海防圖，恰好能對上。”
周景昭心中一動：“怎麼說？”
謝長歌從袖中取出另一幅圖，展開。那是李光從琉球送來的東海海防圖，標註了從長江口到琉球、再到倭島的海路、暗礁、洋流。
“沈鶴齡的黃浦江航道，若能疏浚至海船可入，那麼從蘇州出海，順風三日可到琉球，五日可到倭島。”謝長歌的手指在海圖上劃過一條線，“屆時，南中水師的補給線，便可以從廣州北移至蘇州。從蘇州到琉球，比從廣州到琉球，縮短了近一半的航程。”
沈鶴齡的目光落在那幅海圖上，眼中漸漸亮起一種吳洵一從未在他臉上見過的光芒。那不是被賞識的感激，而是一種“原來如此”的頓悟——他花了五年時間畫出的圖，原來可以與另一片他從未見過的海，連在一起。
“殿下。”他的聲音微微發顫，“草民可否將這幅海圖……謄抄一份？”
周景昭與謝長歌對視一眼。
“不必謄抄。”周景昭將海圖捲起，連同沈鶴齡的《江南水運總圖》，一併遞還給他，“這兩幅圖，本王都交給你。從今日起，你的任務便是將這兩幅圖，拚成一幅。”
沈鶴齡雙手接過圖，指節因為用力而微微發白。
“定不負殿下所托。”
兩人告退時，天色已近黃昏。
吳洵一走在前麵，腳步輕快，像是卸下了一副重擔。沈鶴齡跟在後麵，懷中抱著那兩捲圖紙，走得極慢極穩，像是抱著什麼易碎的珍寶。
走出彆院大門，吳洵一忽然停下來，轉身看著沈鶴齡。
“鶴齡兄，你方纔為什麼問那句話？‘這些圖，真的會用嗎？’”
沈鶴齡低頭看著懷中的圖紙，沉默了片刻。
“因為我畫了五年，從來冇有一個人問過我——你畫的這些，有什麼用。”他抬起頭，望向暮色中的運河，“沈家的人說，我畫的是廢紙。郡衙的人說，我畫的是多管閒事。隻有殿下，問了我一句——‘這幅圖，你畫了多久？’”
他的聲音輕了下去。
“五年。他問了我畫了多久。”
吳洵一冇有說話。他忽然想起自己在那篇策論被挑出來之前，一個人站在涼亭角落裡，看那些世家子弟高談闊論時的心情。那時候他想的是——這些文章，真的會有人看嗎？
然後周景昭拿著他的策論，從軒中走出來，一直走到他麵前。
“走吧。”沈鶴齡將圖紙往懷裡攏了攏，“今夜我把苕溪那一段補齊。”
兩人並肩走入暮色。運河的水在他們身後流淌，波光瀲灩。而彆院的書房裡，周景昭重新坐回書案前，掀開了那塊絹布。銀鐲、布老虎、描紅字帖、褪色的同心結，安靜地躺在案上。
他拿起那隻刻著“蘭”字的銀鐲，對著窗外的暮光看了很久。
“先生。”
“臣在。”
“母親的雙胞胎姐妹，若還活著，今年應該是多少歲？”
謝長歌默算了一下：“顧貴妃隆裕二十五年薨逝，享年三十九歲。她的雙生姐妹，自然也是三十九歲。到今年，應是四十六歲。”
四十六歲。
周景昭將銀鐲握在掌心。鐲子是嬰孩戴的，很小，隻夠他套進兩根手指。一個四十六歲的女人，曾經戴過這隻鐲子。然後她在某一天，出現在母親麵前。然後母親便死了。
“顧蘭漪的回信，還要多久？”
“從杭州到昆明，金翎往返最快也要半個月。金翎已經出發，請王爺稍待。”
周景昭點了點頭，將銀鐲重新放回絹布上。
窗外，暮色四合。運河上的船工號子漸漸稀疏，取而代之的是此起彼伏的蛙鳴。江南的春天，夜晚來得很快。他望著那隻小小的銀鐲，心中忽然生出一個念頭。
四十六年。那個女人又是誰的人，她在那裡待了多少年？她知道自己是誰嗎？她知道自己的親生姐姐，是當朝貴妃嗎？
她知道自己在做什麼嗎？