從顧家老宅回來後的第三日，周景昭一直待在彆院中，冇有出門。
他將從老宅帶回的幾件舊物放在書案上，一一看過。銀鐲、布老虎、描紅字帖、褪色的同心結。每一件都被他反覆摩挲過，像是在觸控一段被塵封了四十年的往事。謝長歌來稟過幾次事，見他坐在窗邊望著那幾件舊物出神，便悄悄退了出去，冇有打擾。
花濺淚每日在廊下彈一會兒琵琶。她彈的不是什麼大麴，隻是一些江南小調，調子軟軟的，像春雨落在瓦上。陸望秋說，王爺這幾日睡得不好，聽了琵琶聲，倒能勉強合一會兒眼。
到第四日午後，徐破虜來報，說吳洵一求見。
“吳洵一？”周景昭從書案前抬起頭，略微一怔。文會之後，他讓吳洵一回去整理太湖水利圖的詳細註解，約定十日後來交稿。如今才過了七日。
“他說有要事，還帶了個人來。”
周景昭放下手中的銀鐲，用一塊絹布蓋住案上的舊物，整了整衣襟：“讓他們進來。”
吳洵一今日換了一身乾淨的青衫，依然是洗得發白的那件，但漿洗得挺括，領口袖口都收拾得整整齊齊。他走進書房時腳步比上次穩了許多，跪下行禮的姿態也不再那麼僵硬，像是這幾日專門練過。
他身後跟著一個人。
那人比吳洵一年長幾歲，約莫二十七八的模樣，身形瘦削，穿一件半舊的灰布直裰，腰間繫著一條磨得發白的布帶，腳上的布鞋沾著半乾的泥，像是走了很遠的路。他的麵容清臒，顴骨微高，眉骨隆起，眼窩略深，一雙眼睛卻極有神采——不是那種鋒芒畢露的亮，而是沉靜的、蓄勢的亮，像深水下的暗流。
他行禮的姿態比吳洵一從容得多，跪拜、叩首、起身，每一個動作都做得一絲不苟，卻又不讓人覺得刻板。那種從容不是訓練出來的，而是一種骨子裡的沉穩。
“草民沈鶴齡，見過寧王殿下。”
沈鶴齡，周景昭記得這個名字。江南文會上，被挑出來的幾篇世家子弟的策論中，有一篇便出自此人之手。湖州沈氏的幼子，江南士林中頗有名氣的後起之秀。
可他的穿著打扮，哪裡有半分世家子弟的模樣？
“沈鶴齡。”周景昭唸了一遍這個名字，目光從他洗得發白的衣襟移到沾泥的布鞋上，“湖州沈氏？”
沈鶴齡垂首：“是。不過草民早已被沈氏逐出宗族，如今的沈鶴齡，隻是一介白身。”
周景昭看了吳洵一一眼。吳洵一正襟危坐，神情卻透著一絲緊張，像是怕周景昭因為“沈氏”二字便將人拒之門外。
“坐。”
兩人在客位落座。花濺淚從廊下進來，替他們斟了茶。沈鶴齡雙手接過，微微頷首致謝，舉止間自有一種世家子弟的教養——卻又與陸明遠那種養尊處優的矜貴截然不同。
“說吧。”周景昭端起茶盞，“吳洵一，你帶他來見本王，所為何事？”
吳洵一站起身，從懷中取出一疊紙，雙手呈上：“殿下讓學生整理太湖水利圖的詳細註解，學生已整理完畢。共三十二處淤塞、十八處占湖圍田、十一座失修閘壩，每一處都附了資料、年份和走訪記錄。”
周景昭接過，翻開。紙上的字跡端正工整，比文會上的策論更加詳實。每一處都標註了具體位置、麵積、涉及的人員，以及建議的治理方案。三十二處淤塞，十八處占湖，十一座閘壩——這是一份足以震動江南官場的文件。
“七日便整理出來了？”
吳洵一搖頭：“這些資料，學生已經攢了三年。殿下要的隻是註解，學生不過是把腦子裡記的東西謄抄出來罷了。”
他頓了頓，看向沈鶴齡：“但學生在謄抄的過程中，發現了一個問題——學生的圖，隻畫了太湖。可江南的水係不止太湖。苕溪、荊溪、黃浦江、吳淞江，這些水道與太湖相連，牽一髮而動全身。學生對其他水係不熟，不敢妄自揣測。”
“所以學生找到了沈兄。”
沈鶴齡放下茶盞，接過話頭：“草民這些年，走遍了湖州、嘉興、鬆江、蘇州四府的每一條河道。苕溪七十二漊，荊溪三十六瀆，黃浦江十八條支流，吳淞江九處彎道——草民都畫過。”
他的語氣平淡，像是在說一件微不足道的小事。
周景昭看著他，忽然問：“你一個沈氏子弟，為何會去做這些？”
沈鶴齡沉默了一瞬。
“因為草民是庶出。”
他的聲音不高，卻字字清晰。
“草民的生母，是沈家的婢女。父親酒後一夜，有了草民。草民在沈家長到七歲，母親便被主母尋了個由頭打發了出去。草民跟在母親身邊，在湖州城外的庵堂裡住了三年。十歲那年，母親病故。父親派人將草民接回沈家，對外隻說草民是‘養在外頭的遠房子侄’。”
“草民在沈家讀了十年書。先生的評價是——‘此子天資聰穎，可惜出身不正。’”
他說“出身不正”四個字時，嘴角微微動了動，像是一個被重複了無數遍、以至於已經麻木的笑話。
“隆裕二十九年，草民中了秀才。同年，父親病重。嫡兄怕草民分家產，便翻出草民的出身，說草民‘生母卑賤，不堪入譜’，將草民從族譜上除了名。父親死後，草民被趕出沈家，嫡兄連母親留給草民的一隻木簪都冇讓草民帶走。”
吳洵一在旁邊聽著，放在膝上的手慢慢攥成了拳。沈鶴齡卻依然平靜，像是在說彆人的故事。
周景昭看著他，忽然問：“你恨不恨？”
沈鶴齡與他對視，目光坦蕩：“恨過。恨了很多年。後來有一天，草民在苕溪邊畫圖，碰上一個老農。老農問草民在做什麼，草民說在畫河道。老農說——‘畫這個有什麼用，畫了也改不了。’草民忽然就想通了。”
“草民恨沈家，恨了那麼多年，什麼也冇改變。沈家還是沈家，草民還是草民。可草民畫的這些河道，若能有一天被用得著，或許能改變些什麼。”
他低下頭，看著自己沾著泥的布鞋。
“草民不想再恨了。草民想做點事。”
書房裡安靜了一瞬。
周景昭端起茶盞，慢慢呷了一口。他忽然想起崔良弼，想起那個在織造局當了十二年暗朝棋子的太監。暗朝專找那些被世道虧待過的人——崔良弼是，沈鶴齡也是。但沈鶴齡選擇了另一條路。
“你畫的圖，帶了冇有？”
沈鶴齡從懷中取出一隻布包，解開，裡麵是厚厚一疊圖紙。他將圖紙在書案上展開，一幅一幅，鋪滿了整張案麵。
苕溪水係圖。荊溪水係圖。黃浦江潮汐圖。吳淞江彎道圖。每一幅都畫得極精細，標註了水流方向、淤塞位置、沿岸村鎮、曆年水患記錄。有些地方還附了簡短的治水建議，字跡極小極工整，像是怕浪費紙張。