蘇州織造局坐落在城西胥門內，占地數十畝，高牆環護，門禁森嚴。
天下織造，江寧最老，蘇州最大，杭州最精。蘇州織造局掌著江南三成以上的絲綢貢品，每年經手的銀子不下十萬兩。織機兩千張，匠人三千餘，加上染坊、繡坊、賬房、庫房，上上下下近五千人，規模堪比一座小城。
掌管這座小城的，是內廷派駐的織造太監——崔良弼，崔公公。
周景昭抵達蘇州時，正是午後。他冇有提前知會，帶著謝長歌、花濺淚和徐破虜的五十名親衛，直接到了織造局大門前。
守門的差役認得寧王的儀仗，慌忙跪迎。周景昭翻身下馬，將馬鞭扔給親衛，徑直往裡走。
“崔良弼呢？”
“回……回殿下，崔公公在驗看新進的一批生絲，小的這就去通傳——”
“不必。”
周景昭腳步不停，穿過前院，往織造車間走去。
織造局內部比外麵看上去更加闊大。青磚鋪地，迴廊相連，沿途經過的庫房堆滿了綾羅綢緞，空氣中瀰漫著蠶絲特有的腥甜氣味，以及染坊飄來的靛藍氣息。織機聲從深處傳來，密密麻麻，像千萬隻蠶在啃食桑葉。
崔良弼正站在一間庫房門前，手拿賬冊，指點著幾個雜役搬運生絲。他約莫五十來歲，麵白無鬚，體態微胖，穿著一身靛藍色的織造局官袍，袖口挽起半截，露出一雙保養得極好的手。若不是臉上那太監特有的光滑肌膚，乍一看倒像個精明能乾的商號掌櫃。
“那幾捆湖絲彆放底下，受潮了誰擔待？——哎，對，擱上頭。”他的聲音不高，卻帶著多年管事的利落勁兒。吩咐完了，一抬頭，瞧見大步走來的周景昭，怔了一瞬。
隻是一瞬。
隨即他臉上便堆起了笑容，將賬冊交給身後的隨從，快步迎上，躬身行禮：“喲，寧王殿下！什麼風把您吹來了？奴才這兒亂糟糟的，殿下該提前知會一聲，奴才也好收拾收拾——”
“崔公公不必多禮。”周景昭站定，打量著他，“本王路過蘇州，想起織造局是母妃當年常提起的地方，便來看看。”
這話倒也不全是假的。顧貴妃在世時，確實喜歡蘇州織造的雲錦，每年都會讓人定製幾匹。崔良弼自然也記得，聞言臉上的笑意更濃了幾分：“貴妃娘娘眼光好，咱們蘇州的雲錦，那可是天下一絕。殿下既然來了，奴才讓人開庫房，取幾匹今年的新樣給殿下過目？”
“不急。”周景昭負手往裡走，“先看看織機。”
崔良弼忙跟上，落後半個身位，一路走一路介紹。哪一間的織機是專供宮中的，哪一間的繡娘是蘇州最好的，哪一批貨是下個月要送往京城的。他說話滴水不漏，既有下人對主子的恭敬，又帶著一種老工匠對自己手藝的驕傲。
周景昭聽著，偶爾點頭，偶爾問一句，神色如常。
謝長歌跟在後麵，摺扇輕搖，目光卻不動聲色地掃過每一個角落。織造局的佈局、護衛的站位、庫房的鎖具、賬房的位置——一一看在眼裡。花濺淚懷抱琵琶走在最後，手指始終搭在弦上。
穿過織機車間，經過染坊，繞過繡樓，崔良弼將周景昭引到了待客的花廳。奉上茶後，他又讓人取來幾匹雲錦樣品，鋪在長案上，殷勤地介紹著紋樣、配色、織法。
周景昭端起茶盞，呷了一口。
“崔公公在蘇州多少年了？”
崔良弼躬身答道：“回殿下，奴才隆裕十八年來的蘇州，到今年整十四年了。”
“十四年。”周景昭放下茶盞，“不容易。織造局上下幾千號人，每年十萬兩銀子進出，能管得井井有條，崔公公是用了心的。”
崔良弼忙道：“都是托皇上和娘娘們的福，奴纔不過是儘本分。”
周景昭點了點頭，話鋒一轉：“崔公公跟鬆江府的吳德厚，可相熟？”
崔良弼的笑容冇有絲毫變化。他微微側頭，露出恰到好處的困惑：“吳德厚？殿下說的是……鬆江那位綢緞莊的吳掌櫃？”
“你認得？”
“認得認得。”崔良弼笑道，“吳掌櫃跟織造局做了十來年生意，專收咱們的次品綢緞，拿到市麵上賣。人厚道，價錢也公道。殿下怎麼忽然問起他？”
周景昭看著他，冇有說話。
花廳裡安靜了一瞬。織機聲從遠處傳來，密密的，像一場永不停歇的雨。
“吳德厚是暗朝的人。”
周景昭的聲音不大，卻像一顆石子投入井水。
崔良弼的笑容終於凝住了。隻是一瞬，隨即便化作了震驚和惶恐——表情轉換得極為自然，自然到像是真的。
“暗……暗朝？殿下是說，吳掌櫃他……”他後退半步，臉色發白，“這、這從何說起？奴纔跟他做了十來年生意，竟一點都冇看出來……”
“崔公公不必緊張。”周景昭端起茶盞，語氣平淡，“吳德厚已經拿下了。他供出了一些人，一些事。本王今日來，是想給崔公公一個機會。”
崔良弼撲通跪倒，聲音都帶了幾分顫抖：“殿下明鑒！奴纔在蘇州十四年，兢兢業業，從不敢有半分差池。吳德厚若真是暗朝的人，奴纔是瞎了眼，竟與反賊做了這麼多年生意——這是奴才的失察之罪！但奴才絕不可能與暗朝有染，請殿下明察！”
周景昭冇有讓他起來。
“隆裕三十二年六月，蘇州織造局付給吳德厚綢緞莊絲綢二百匹、白銀五千兩。崔公公，這筆賬，你可記得？”
崔良弼額頭沁出了汗珠：“記得……記得。那是吳掌櫃說，他接了一批海外的訂單，需要一批上好的綢緞。奴纔想著，次品也是賣，正品也是賣，便批了……”
“五千兩白銀呢？”
“那是……那是他預付的貨款。”崔良弼的聲音越來越低，似乎自己也覺得這個解釋站不住腳，“他說海外客商催得急，多付些銀子，讓織造局優先排產……”
周景昭放下茶盞，茶盞與桌麵相觸，發出一聲輕響。
崔良弼的肩頭微微一顫。
“崔公公，你在宮裡待過，應當知道本王的脾氣。”周景昭的語氣依然平靜，“本王不喜歡繞彎子。吳德厚的賬冊上，清清楚楚記著——‘付蘇州織造局崔公公，絲綢二百匹、白銀五千兩’。這不是貨款，是給你的。”
他頓了頓：“本王現在問你，這筆銀子，是給你的，還是給彆人的？”
崔良弼跪在地上，汗珠順著臉頰滑落，滴在青磚地麵上。
沉默了很久。
然後他忽然抬起頭。臉上的惶恐不知何時已經褪去，取而代之的是一種奇異的平靜。不是認命的平靜，而是那種——終於可以不用再裝了的平靜。
“殿下既然查到了這一步，奴纔再裝下去，也冇什麼意思了。”
他的聲音也變了。不再是方纔那種殷勤的、帶著太監特有的尖細腔調，而是低沉的、緩慢的，像一個終於卸下麵具的伶人。
“那筆銀子，是給奴才的。”
周景昭冇有說話，隻是看著他。
崔良弼跪直了身子，與周景昭對視。他的眼神裡冇有恐懼，甚至冇有悔意，隻有一種淡淡的疲倦。
“殿下想問什麼，問便是了。奴才知道的，都會說。”
“為什麼？”周景昭問。
崔良弼沉默了一瞬，忽然笑了。笑容裡帶著幾分自嘲。