鬆江事了後的第五日，船抵太倉瀏河鎮。
瀏河是鄭和下西洋的起錨地——這是周景昭前世的知識。在這個世界，冇有鄭和，但瀏河依然是長江入海口最繁忙的碼頭之一。海船從這裡出港，北上可抵登萊、渤海，南下可至閩粵、南洋。運河的船到了這裡，便算是走到了儘頭。再往前，便是大海。
周景昭選在這裡接見鹽漕兩幫，自有深意。
讓兩幫的人看一看海。看一看運河之外，還有多麼廣闊的天地。人若隻盯著一條河，便會為了一瓢水爭得頭破血流。可若見了海，便會明白，那點恩怨，何其渺小。
瀏河鎮外有一座廢棄的船塢，原是前朝官營造船場，荒廢多年，隻剩下幾排朽爛的木架和一座半塌的船台。周景昭命徐破虜提前三日帶人修繕，將船台清理出來，搭了一座臨時的大棚。
這一日清晨，譚橫與沈洛如約而至。
兩人各帶了二十名幫中核心兄弟，分乘兩條船，一前一後抵達瀏河碼頭。碼頭上，南中精銳甲冑鮮明，列隊而立。徐破虜按刀站在最前方，目光如鷹，掃視著每一個上岸的人。
譚橫下了船，看了看這陣仗，嘿然一笑：“徐將軍，這是迎接還是押解？”
徐破虜麵無表情：“王爺說了，今日是談生意，不是鴻門宴。譚幫主若覺得不舒服，可以回去。”
譚橫笑容一僵，不再多言，大步向前走去。
沈洛緊隨其後。他的臉色比上次在蘇州時好了一些，眼窩裡的陰翳淡了，但眉宇間仍帶著一股揮之不去的沉鬱。十五年的仇，不是三五日便能消解的。但他今日能來，本身便是一種態度。
大棚內，周景昭已端坐主位。謝長歌與花濺淚分列左右，案上擺著一卷海圖、幾份文書，還有兩隻粗陶茶盞——不是待客的好茶，隻是尋常的大碗茶。
譚橫與沈洛入內，抱拳行禮。周景昭冇有客套，直接道：“二位幫主，柳三公的同黨，清理得如何了？”
譚橫率先開口：“回殿下，鹽幫中與柳三公有瓜葛的，共計七人。三個堂主，兩個賬房，一個舵主，一個采辦。臣——”他頓了頓，改口道，“草民已按幫規處置。四個處死，三個逐出幫門。”
沈洛也道：“漕幫查出九人。五個處死，四個逐出。其中有一個是草民的遠房侄兒，草民親手動的刀。”
他說這話時聲音很平，但握刀的那隻手，指節捏得發白。
周景昭點了點頭。他冇有說“節哀”之類的廢話。江湖人的仇，江湖人的規矩，他懂。
“今日請二位來，是給二位看一樣東西。”
他站起身，走到大棚邊緣，伸手推開了那扇麵向大海的木窗。
海風撲麵而來。
譚橫與沈洛不由自主地望出去。窗外是瀏河入海口，渾濁的江水和碧藍的海水在這裡交彙，形成一條分明的界線。海麵上，幾艘海船正在升帆，白色的帆布在晨光中鼓滿了風，像一朵朵雲落在了水上。更遠處，海天一線，看不到儘頭。
“二位幫主，可曾出過海？”周景昭問。
兩人對視一眼，都搖了搖頭。
“草民跑了一輩子船，最遠到過登州。”沈洛道，“再往北，冇去過了。”
譚橫也說：“鹽幫走的是內河，連長江口都很少出。”
周景昭望著海麵，緩緩道：“運河從杭州到通州，全長三千五百餘裡。沿途十七座鈔關，每一關都要交稅。一條糧船從蘇州走到京城，少說要兩個月。若是漕幫的弟兄運，還要加上沿途打點的銀子、避開水匪的買路錢、以及鹽幫堵截的損耗。”
他轉過身，看著二人：“可若是走海路呢？”
謝長歌適時展開海圖。那是一幅從長江口到渤海灣的航線圖，標註了沿途的港口、風向、洋流，以及大夏水師設立的幾處巡檢司。
“海船從瀏河出發，順風七日可到登州，十日可抵渤海。冇有鈔關，冇有水匪，冇有鹽漕之爭。一艘兩千石的海船，運量抵得上十艘漕船。朝廷每年運往北方的漕糧是四百萬石。若有三成改走海路，需要多少船？多少船工？多少舵手？”
沈洛的目光落在那張海圖上，喉結動了動。
謝長歌又道：“這隻是漕糧。還有官貨。南中的茶葉、江南的絲綢、江西的瓷器，運往南洋，一船貨的利潤，抵得上在運河上跑十年。而南洋的香料、珍珠、紅木，運回來，又是十倍的利。”
他收起摺扇，看著譚橫：“譚幫主，鹽幫的弟兄常年走南闖北，熟悉各地商路。若有心，這南洋貿易的陸路轉運，可以交給你們。”
大棚裡安靜了一瞬。
然後譚橫忽然開口：“殿下，草民是個粗人，不懂什麼海圖、洋流。草民隻問一句——這海路，安全嗎？”
“問得好。”周景昭重新坐下，“海上有倭寇。這幾年雖然被李光都督清剿了大半，但仍有小股殘餘，盤踞在幾處荒島上。另外，暗朝在倭島有一座基地，叫東溟山城。他們與倭寇勾結，劫掠商船，走私貨物。”
譚橫臉色微變：“那殿下還讓我們走海路？”
“因為本王要滅了它。”
周景昭的語氣很平靜，像是在說一件微不足道的小事。
“李光的水師已在琉球待命，羅鋒的艦隊在渤海灣，龍羽瀾的偏師在登州。三路合圍，隻等一個時機。”他看著譚橫與沈洛，“而這個時機，需要二位幫主給。”
沈洛一怔：“草民能做什麼？”
“人。”周景昭道，“暗朝的東溟山城藏在倭島西岸的群山之中，具體位置，連李光的水師探了半年都冇探清楚。但漕幫的弟兄跑遍江南水道，其中不乏在海邊長大的漁民子弟。他們對潮汐、暗礁、海流瞭如指掌。本王需要一批熟悉近海水文的人，給水師做嚮導。”
沈洛沉默片刻，忽然單膝跪地。
“殿下，草民這條命，是殿下從柳三公手裡撿回來的。漕幫上千號弟兄，殿下給了他們一條新路。”他抬起頭，眼眶微紅，“草民不識字，不會說漂亮話。但草民知道，誰給飯吃，就跟誰走。漕幫，願為殿下效死。”
周景昭伸手扶起他。
“沈幫主，本王不要你效死。本王要你活著，活著看到漕幫的船，開到海的那一邊去。”
他轉向譚橫。
譚橫也跪了下去。
“殿下，鹽幫的弟兄，從前乾的多是見不得光的營生。殿下一來，我們才知道，原來不用躲躲藏藏，也能吃上飽飯。”他咧嘴一笑，露出一口黃牙，“殿下若不嫌棄，鹽幫這條命，也交給殿下了。”
周景昭扶起他，拍了拍他的肩膀。
“好。從今日起，鹽漕兩幫的恩怨，便算是放下了。”他目光掃過二人，“但本王有言在先。若日後有人再翻舊賬、挑事端——”
“草民親手處置。”譚橫與沈洛齊聲道。
兩人對視一眼，同時彆過頭去，神色都有些彆扭。但彆扭之中，又透著一絲說不清道不明的意味。
十五年的仇人，不可能一夜之間變成兄弟。但至少，他們願意坐在同一間屋子裡，望向同一片海。
這便是開始。