飛魚寨的沖天大火，沿著運河兩岸迅速傳開。訊息傳到汴州，傳到洛陽，傳到長安，越傳越烈，版本各異。有人說寧王遇襲，一怒之下屠滅水寨；有人說水寨中藏有前朝餘孽，寧王奉旨剿匪；也有人說寧王嗜殺，幾百餘水匪無一活口，血流成河。無論哪個版本，都少不了“寧王”二字。
長安城，宣勤殿偏殿。隆裕帝召集幾位重臣，開小朝會。
禮部尚書盧昭文出列，麵色凝重：“陛下，臣接到汴州府呈報，寧王殿下在野鴨蕩遇襲，隨即率親衛攻入水匪巢穴，將寨中百餘水匪儘數斬殺。此事已在朝野引發議論。有禦史彈劾寧王濫殺，未經審訊便行屠戮，有違朝廷法度。”他說著，將一份奏摺呈上。
隆裕帝接過，掃了一眼，不置可否。
吏部尚書曲白江緊接著出列：“陛下，寧王殿下以藩王之尊，行刑獄之事，確實不妥。若人人效仿，國法何存？臣請陛下下旨申飭寧王，以正視聽。”
殿中一時寂靜，幾位重臣麵麵相覷。彈劾寧王，這事可不小。隆裕帝麵無表情，目光掃過眾人，落在尚書令杜紹熙身上。
杜紹熙出列，不疾不徐道：“陛下，臣以為，此事當一分為二。寧王殿下未經審訊便斬殺水匪，確有不妥。但臣也聽聞，那飛魚寨的水匪，絕非尋常盜賊。他們擄掠婦女，虐殺老幼，甚至……食人。如此惡徒，人神共憤。若按正常程式，押解州縣，審訊定讞，不知要拖到何時。且汴州府與匪徒有勾結，人儘皆知，否則這股水匪豈能橫行多年？”
隆裕帝目光微動：“杜卿的意思是？”
杜紹熙道：“臣的意思是，寧王殿下處置雖急，但情有可原。朝廷當追查的是，為何這股水匪屢剿不滅？為何汴州的官員與匪徒勾連？這些年的剿匪銀子，花到了哪裡？”他轉向戶部尚書陸紹安，“陸大人，汴州府曆年剿匪的撥款，可有明細？”
陸紹安出列，翻開冊子：“回陛下，近五年，汴州共請撥剿匪專款十二萬兩。但據臣所知，實際用於剿匪的，可能不足三成。其餘款項，去向不明。”
此言一出，殿中嘩然。隆裕帝臉色陰沉，手指輕叩禦案。
兵部尚書孫靖節大步出列，聲如洪鐘：“陛下！寧王殿下殺的是匪，不是民。那些水匪，惡貫滿盈，死有餘辜。臣以為，寧王非但無過，反而有功！至於法度，朝廷的法度，是用來保護百姓的，不是用來保護匪徒的！”
刑部尚書趙明淵也出列：“孫尚書所言極是。臣查過大理寺舊檔，飛魚寨水匪禍害地方十餘年，擄掠婦女近百人，殺害百姓無數。地方官府多次圍剿，皆因有人通風報信而無果。寧王殿下此舉，實為替天行道。”
禦史中丞廖文清猶豫片刻，出列道：“陛下，臣以為，寧王殿下殺匪雖快意，但畢竟越過了司法程式。若開了此例，日後邊將皆可擅殺，國法將形同虛設。臣請陛下明示，此事當如何定論。”
隆裕帝沉默良久，終於開口，聲音不疾不徐：“寧王殺匪，事出有因。朕非昏君，豈不知匪徒之惡？但廖卿所言，亦有道理。傳旨：寧王周景昭，臨機處置，雖合情理，然有違規程。著罰俸三月，以儆效尤。汴州與匪徒勾結者，由刑部、大理寺會同查辦，一查到底，絕不姑息。至於剿匪不力、貪墨撥款者，嚴懲不貸。”
眾臣山呼：“陛下聖明。”
散朝後，杜紹熙與孫靖節並肩走出。孫靖節低聲道：“杜相，陛下罰俸三月，不過是給禦史們一個交代。寧王殿下豈在乎那點俸祿？”
杜紹熙捋須微笑：“陛下這是在護著寧王。若真要追究，豈止罰俸？那些彈劾的摺子，陛下留中不發，已是態度。”
孫靖節點頭：“也是。不過，寧王殿下這回，確實殺得痛快。那些水匪，死一百次都不夠。”
杜紹熙歎息：“是啊。但朝堂之上，有些話不能說，有些事不能做。寧王年輕氣盛，還需曆練。”
兩人漸行漸遠，聲音消散在春風中。
與此同時，運河上，官船緩緩南行。周景昭站在船頭，手中握著金翎帶回的兩封信。一封是魯寧從昆明寄來的，說狄綰元日前產下一女，胖嘟嘟的，哭聲洪亮，取名“魯燕”，乳名“燕子”。魯寧的字跡歪歪扭扭，卻透著初為人父的喜悅：“王爺，俺當爹了！閨女長得像她娘，好看！等王爺回來，俺請王爺喝滿酒！”
另一封是陸望秋轉交的，來自昆明王府。信中寫道：“司玄於二月初八，產下一女，母女平安。女嬰健康，哭聲清亮，眉眼似母，甚是可愛。請王爺賜名。”信末，司玄親筆加了一行小字，字跡清冷如昔：“母女平安，勿念。”
周景昭看著信，嘴角不自覺地上揚。陸望秋走到他身邊，輕聲道：“王爺，平妃妹妹生了女兒，這是喜事。咱們王府又多了一位小郡主。”
阿依慕抱著綵鳳也湊過來，好奇地問：“王爺，孩子叫什麼名字？”
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周景昭想了想，道：“名字不急著取，等我回去看了再說。名字要看著孩子才能取，不能隔著千裡瞎起。”
陸望秋笑道：“也是。承寧和安歌知道又多了一個妹妹，高興得不得了。承寧說，要教妹妹騎馬；安歌說，要把自己的布偶送給妹妹。”
周景昭眼中滿是溫柔：“這兩個孩子，當哥哥姐姐了，倒是懂事。”
承寧從艙內跑出來，拽著周景昭的衣角：“父王父王！妹妹叫什麼名字？是不是叫安什麼？”
周景昭彎腰抱起他：“妹妹還冇起名字，等父王回去看了再起。你要當哥哥了，以後要保護妹妹。”
承寧用力點頭：“嗯！我保護妹妹！誰欺負妹妹，我打他！”安歌也走出來，小手攥著布偶，奶聲奶氣地說：“安歌的布偶，給妹妹。”周景昭蹲下身，一手抱承寧，一手攬安歌，親了親他們的額頭：“乖，都是好孩子。”
謝長歌從艙內走出，笑道：“王爺，府中添丁，可喜可賀。魯將軍也得了個千金，雙喜臨門。”
周景昭點頭：“等回去，給他們補上賀禮。魯寧那小子，當爹了，以後該更穩重些了。”
花濺淚倚在船舷邊，撥弄著琵琶，輕聲道：“王爺，那個水寨的事，恐怕不會就這麼過去。朝中必有人藉機生事。”
周景昭淡淡道：“隨他們去。我殺的是匪，不是民。若朝廷要追究，我認。但下次遇到同樣的事，我還會殺。”
花濺淚看著他，眼中閃過一絲欣賞，不再多言。
船行繼續，兩岸的景色從平原漸漸變成丘陵。蘇州、杭州，已在不遠處。而家中的喜訊，讓這趟南下之旅，多了幾分期待與溫馨。
周景昭站在船頭，望著遠方，心中默默道：司玄，辛苦你了。等我回去，看你和孩子。還有魯寧，你小子當爹了，以後彆光顧著練兵，多陪陪妻女。
春風拂麵，運河波光粼粼。家書抵萬金，喜訊暖人心。前方的路，還有很長，但周景昭的腳步，卻愈發堅定。
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