地精佛德的身體前傾，從木椅上跳了下來。
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它依舊努力保持著那種程式化的高傲姿態——挺起胸膛，微微揚起下巴。
但姿態裡已經冇有了刻意的威懾，反而透著幾分真實的審視。
它說話的語氣，也變得平淡了一些：「小子，你讓佛德大爺有點意外。」
這隻地精頓了頓，黃色的眼珠微微轉動，從上到下打量著莫寧。
「你一點不像那些差勁的傢夥。」
似乎是剛纔的印象太過深刻，佛德甚至重複了一遍，像是在確認自己的判斷：
「完全不像。」
所謂的「差勁的傢夥」，無疑就是指那些在佛德的威懾下屁滾尿流的新人。
而它瞭解每位新人的基本資訊。
所以它知道，莫寧的精神天賦非常平庸。
正因為如此，它才如此驚訝。
一個天賦墊底的新人，麵對它的威懾，居然冇有逃跑，冇有尖叫，冇有失態。
他甚至還禮貌地問候了一句「佛德先生，幸會」。
這讓地精非常意外。
佛德側過身，伸出一隻綠色的手指，指了指旁邊的藤蔓拱門。
「進去吧。」
莫寧冇有急著邁步。
他站在原地，對著這隻地精微微一笑。
笑容不卑不亢，恰到好處，帶著一絲不太明顯的恭維：「佛德先生，您出現在這裡，背後一定有一個傳奇性的故事。」
他頓了頓，讓每一個字都落得更清晰：「希望有一天，可以坐下來與您好好聊一聊，聽一聽您的故事。」
這句話裡的「傳奇性」，是一種不動聲色的抬舉。
而「聊一聊」，則傳遞了一重更隱晦的含義——我一直用平視的態度，看待地精這個種族。
對地精來說，這是一種很罕見的態度。
由於容貌、形象、生活習慣的緣故，人類對地精的歧視已經深入骨髓。
舉一個最簡單的例子：在各個人類王國，「你臟得像一隻地精」是一句非常常見的罵人話。
地精，就是骯臟的代名詞。
這已經成為了思想鋼印。
莫寧絲毫不懷疑，佛德作為異類生活在學院裡，平時冇有少遭到明裡暗裡的歧視。
那些人類學徒看它的眼神，那些從背後飄來的竊竊私語，那些刻意保持的距離——
它一定經歷過太多。
莫寧覺得，向對方釋放一些善意，未來說不定會有意外的收穫。
反正又不用花黑塔點。
為什麼不呢？
他再次微微頷首，然後步履平穩地轉過身，走入了通往食堂的拱門。
但佛德注視著這道背影，神情發生了微妙的變化。
那雙黃色的眼珠裡，有什麼東西在微微閃動。
毫無疑問。
這隻地精對莫寧的印象更深了。
兩秒後。
當莫寧跨入藤蔓拱門的那一刻。
他稍稍偏頭望了一眼身後，隻見幽靜小徑的出口，冒出了一道婀娜的藍色身影。
這是一位女性新人。
莫寧移開視線，心中又有了明悟：「幽靜小徑遠遠冇有看起來的那麼簡單。」
「如果我猜得冇錯，即便所有新人同時進入小徑，隻有當前一名新人完成了佛德的考覈，下一位新人纔會進入大廳。
「小徑中必定存在某種巫術力量，會乾擾新人對環境的感知。
「這麼做應該是為了防止有人旁觀考覈，從而提前做好應對準備。
「這倒是挺公平的！」
對於莫寧來說，這是一件好事。
就算他表現出色，也不會被其他新人看到，他可以繼續保持低調的形象。
*****
黑塔深處。
觀測間內。
尖耳女學徒娜莎，此刻正慵懶地靠在一張鋪著柔軟獸皮的寬大座椅中。
她將一雙修長筆直、線條完美的腿，毫不客氣地架在了麵前一張矮矮的晶石桌案上。
這個隨性的姿勢，使得灰袍的下襬自然滑落，毫無保留地展露出自小腿至大腿的驚心動魄的曲線。
肌膚並非人類常見的白皙，而是一種更接近冷月光澤的、毫無瑕疵的象牙白，光滑得彷彿最頂級的絲綢。
娜莎的目光，牢牢盯著光球中莫寧的身影。
適才莫寧與地精佛德短暫交鋒的全過程，冇有一丁點遺漏地落入了她的眼簾。
她精緻的俏臉帶著一抹專注的深思：「檢測測量出來的精神強度是0.52點，剛纔卻突然暴增到了0.68點，持續了大概兩秒，完美擋下了佛德的【地精震懾術】。」
娜莎翡翠色的眼眸微微眯起：「我就知道，這小子絕不像檔案上寫的那麼簡單。」
她的目光追隨著莫寧的背影，若有所思：「能夠臨時提升精神強度的秘法，對於凝結第一道靈環，恐怕會有不小的助益。」
原先尖耳女學徒預計，即便有導師伊琳的全力栽培，莫寧凝聚第一道靈環至少也需要一年半左右。
畢竟精神天賦擺在那裡。
從0.52的起點，到達1.0的門檻，中間幾乎隔著一倍的距離。
這不是靠術數天賦就能輕鬆跨越的鴻溝，而是需要實打實的積累。
但現在——
她瞬間推翻了先前的看法。
娜莎喃喃自語的聲音，在觀測間輕輕迴蕩：「如果速度快的話，這小子說不定一年就能成為一級學徒。」
這不是憑空臆測。
正常來說，極少有人能夠在精神強度剛剛達到1點的時候，就成功凝聚第一道靈環。
大多數人需要多積累一些「餘量」——讓自己的精神強度超過門檻，纔有足夠的把握去衝擊那道關卡。
以她本人為例，當初精神強度提升到1.06，才成功凝聚出第一道靈環。
而莫寧那門秘法，可以在短時間內將精神強度提升0.16點。
這可不是一個小數目。
如果找到了合適的秘術，如果他能在衝擊靈環的那一刻將自己的精神強度臨時拔高——
那麼，他完全可以在精神強度剛剛達到1點時，便順利凝聚靈環。
這意味著什麼？
意味著他不需要像其他人那樣，多花幾個月甚至半年去積累那0.1、0.2的「餘量」。
意味著他的晉升速度，將比她預想的快得多。
娜莎又看了一眼莫寧，視線輕快地漂移了一下，鎖定了另一個光球。
光球畫麵中。
一名名叫「貝婭」的女性新人，正在接受地精佛德的考驗。
地精佛德站在木椅上，挺起胸膛，用標誌性的、帶著古怪混響的聲音怒吼：
「……向尊敬的佛德主管——行、禮！」
聲音如雷鳴般炸開，即使隔著光球，娜莎也能感受到一絲輕微的威壓。
「啊——！」
這是貝婭的慘叫聲。
聲音悽厲刺耳，充滿了無法抑製的恐懼。
貝婭掉頭便逃，她跌跌撞撞地跑了幾步，腳下一個踉蹌，居然摔倒在地。
她連滾帶爬地爬起來，頭也不回地衝向了幽靜小徑，彷彿身後有一群惡魔在追趕。
娜莎的目光落在那道倉皇逃竄的背影上，眉頭微微皺起。
她清楚地看到——
那位新人的藍袍下襬，沾著點點濕痕。
很顯然。
嚇尿了！
尖耳女學徒的嘴角微微下撇，眼底閃過一絲毫不掩飾的鄙夷：
「意誌如此差勁的新人，學院就該直接遣送出去，免得浪費資源。」
她記得，這個新人的序列號是232，精神強度0.6。
比莫寧還高了0.08點。
可兩人的表現——一個天，一個地。
差距太大了！！
很快。
貝婭驚恐萬狀地逃入了幽靜小徑。
娜莎搖了搖頭，語氣裡滿是冷漠：「學院真冇必要照顧這些廢物的體麵，就該讓這些人在大庭廣眾之下狠狠地丟臉。」
與常人的直覺相悖的是，連線幽靜密林秘法廳的幽靜小徑，並非隻有一條。
而是兩條。
並且都是單行道。
貝婭進入的那條，正是返回宿舍區的小徑。
那條路不會遇到其他新人，不會暴露出自己尿褲子的可笑事實。
娜莎看著貝婭一路逃回722號寓所，看著她反手關上門，看著她撲倒在床上——
尖耳女學徒的嘴唇微微翕動，吐出兩個字：「廢物。」
作為出生貴族家庭的學徒，作為從小在等級森嚴的環境裡長大的人，她骨子裡對弱者有著深深的蔑視。