不過，與之前那種時刻緊繃、如履薄冰的狀態相比，如今的壓力更多是事務性和戰略性的。建交的基石已經夯實，接下來是具體的“蓋房子”——互派使節、設立使館、啟動首批經濟文化合作專案、商談貿易協定等等。這些工作同樣繁重，但畢竟是在陽光下進行，少了那份孤懸海外、命懸一線的驚心動魄。林安得以將更多的精力放在宏觀規劃和內部管理上，也能稍微規律地回家吃飯、陪陪妻兒。
雨兒衚衕的小院依舊安寧。林曦小朋友長得飛快，已經能穩穩地坐住，咿咿呀呀地學語。王幼楚的身體徹底恢複，氣色紅潤，重新將大部分精力放回了教學上。林靜依舊廠裡家裡兩頭忙。林健、林康的暑假過得充實。
關於何雨柱和韓春梅的“紅線”，在林靜的“順其自然”操作下，也有了新進展。藉著一次廠裡組織青年工人去香山秋遊的機會，林靜又“湊巧”讓兩人碰了麵。何雨柱的實在和一手好廚藝（秋遊野餐時他帶的自家醬菜和鹵味備受好評），給韓春梅留下了更深的印象。韓春梅的爽利、能乾和那股不輸男同誌的勁兒，也讓何雨柱覺得相處起來不累，挺痛快。兩人之間，漸漸有了一種心照不宣的默契，雖然誰也冇捅破那層窗戶紙，但見麵的次數多了，話題也慢慢轉向了各自對未來的想法、家裡的瑣事。
韓春梅果然心裡有譜。她幾次“無意”間問起何雨柱院裡的事，特彆是賈家的情況和易中海的態度。何雨柱起初還有些遮掩，覺得家醜不可外揚，但架不住韓春梅問得在理，分析得透徹，慢慢也就倒了些苦水，比如賈張氏越來越理直氣壯的要這要那，秦淮茹欲言又止的為難，易中海總拿“鄰裡情分”、“柱子你是院裡頂梁柱”來說事，讓他抹不開麵子等等。
韓春梅聽了，冇直接說易中海或賈家不好，隻是從實際角度分析：“幫急不幫窮，救急救不了窮。賈家困難是實情，廠裡也答應了讓秦姐接班，這是長久的飯碗。你現在從食堂帶點剩菜接濟，是情分，但成了慣例，彆人就覺得是應分，你自己也負擔不起。你們院一大爺勸你幫襯，是希望你團結鄰裡，但團結不是無底線的犧牲。你得自己掂量清楚，哪些忙能幫，哪些忙幫不了，幫了反而壞事。秦姐馬上要去上班了，有了收入，日子就能慢慢緩過來。你總這麼接濟，反而讓她家裡養成依賴，也讓你自己為難。”
這話句句在理，何雨柱聽了，心裡亮堂了不少。他以前隻覺得憋屈，被架在火上烤，卻從冇像韓春梅這樣，把事情掰開揉碎了分析。他覺得這女同誌，不光人實在，腦子也清楚。
然而，四合院裡的水，比韓春梅想象的還要深，還要渾。
這天下午，何雨柱下班回來，剛進中院，就被易中海叫住了。
“柱子，回來啦？來，一大爺跟你說個事。”易中海站在自家門口，臉色是慣常的嚴肅中帶著關切。
“一大爺，啥事？”何雨柱走過去。
“是這麼個事。”易中海壓低聲音，“淮茹他們家，你也知道，日子難。槐花還小，棒梗、小當都在長身體，她婆婆那病也是拖累。雖說廠裡答應了讓她接班，可這學徒工工資低，三班倒也辛苦，家裡這一攤子，她一個人怕是顧不過來。我的意思是，你呢，往後要是方便，從食堂帶菜，就…稍微多帶一口，勻給孩子們。也不用太好，有點油水就成。秦姐是個要強的人，不會主動張口，咱們得主動想著點。都是為了院裡的團結，孩子是咱們看著長大的，不能虧了嘴，你說是不是？”
何雨柱一聽，心裡那股剛被韓春梅說散些的憋悶，又“噌”地冒了上來。易中海這話，聽起來處處在理，為秦淮茹著想，為孩子著想，為院裡團結著想，可歸根結底，還是把他何雨柱當成了那個“該”出錢出力的“柱子”。秦淮茹都要上班了，怎麼還得讓他“多帶一口”？還“不用太好，有點油水就成”…食堂的菜又不是大風颳來的！
他想起了韓春梅的話：“團結不是無底線的犧牲。” 也想起了林靜偶爾提過的，她哥林安說過，幫人要有分寸，救急不救窮，尤其是對方有了自立能力之後。
“一大爺，”何雨柱難得地冇有立刻答應，而是梗著脖子，語氣有點硬邦邦地說，“秦姐馬上要上班了，有了工資，日子就能鬆快點。我老從食堂帶，影響也不好。許大茂那孫子，冇少拿這個說事。再說了，食堂的飯菜，那也是公家的，我老這麼著，萬一被領導知道了……”
易中海冇想到何雨柱會這麼回絕，而且話裡還帶出了許大茂和“公家”這樣的由頭。他眉頭一皺，語氣加重了些：“柱子，你這說的什麼話！許大茂那種小人，他的話能聽？咱們院裡互相幫助，那是革命情誼！領導知道了，也得表揚咱們團結友愛！秦姐是馬上要上班，可剛開始多難啊，工資低，活累，家裡老的小的都要吃飯。咱們能搭把手就搭把手，這纔是真正的階級感情！你可不能學那些自私自利的人！”
一番大道理壓下來，何雨柱張了張嘴，想反駁，卻又覺得詞窮。易中海總是能站在道德的製高點上，讓他覺得不答應就是不對，就是“自私自利”。
“我…我知道了，一大爺。我看著辦吧。”何雨柱最終敗下陣來，含糊地應了一句，悶頭往自己屋走，心裡卻像堵了團棉花。
易中海看著他的背影，眼神深邃。他感覺到，柱子最近似乎有點不一樣了。以前他說什麼，柱子就算不情願，最後也會答應。今天卻明顯有了牴觸，還說出了“影響不好”、“公家的”這種話。是誰在背後說了什麼？是許大茂？還是…林安家那個在紡織廠上班的妹妹？他聽說林靜最近跟柱子走得有點近。
更深的暗流，在無人察覺的角落湧動。幾天後的一個傍晚，郵遞員送來一封信，是寄給中院何雨柱的。當時何雨柱還冇下班，信被前院的閻埠貴先接到了。閻埠貴推了推眼鏡，看了看信封上的字跡和落款——保定某街道。他眼神閃爍了一下，冇像往常那樣大聲喊“何雨柱的信”，而是揣著信，先回了自己家。
“孩兒他媽，你看看這個。”閻埠貴把信遞給三大媽，壓低聲音，“保定來的，寄給柱子的。這字跡…我瞅著有點眼熟。”
三大媽接過看了看，搖搖頭：“我哪認得。保定的？柱子家在保定有親戚？”
“親戚？”閻埠貴眯起眼睛，回憶道，“柱子他爸，何大清，不就是跟個保定的寡婦跑了嗎？這都好些年冇音信了。這突然來信…”
“你是說…何大清來信了？”三大媽驚疑道。
“保不齊。”閻埠貴撚著山羊鬍，“這事兒有點意思。何大清當年走得不光彩，扔下倆孩子。這突然來信，是想乾啥？認親？要錢？還是…”
“那這信…”
“先彆聲張。”閻埠貴眼珠轉了轉，“尤其是彆讓老易（易中海）知道。我尋思著…這裡頭可能有文章。等柱子回來，我偷偷給他。順便…探探口風。”
閻埠貴的算盤打得精。何大清突然來信，是變數。這變數可能帶來麻煩，也可能…帶來機會。比如，如果何大清想回來，或者想要錢，柱子會是什麼反應？易中海一直以“照顧柱子兄妹”自居，拿捏著這份“恩情”，如果何大清這個親爹出現了，易中海那套“養育之恩”還站得住腳嗎？這裡麵，有冇有他閻老西能從中漁利，或者至少看揚好戲的空間？
至於信的內容，他強忍著好奇心，冇拆。私自拆他人信件是犯法的，閻埠貴膽小，不敢。但他把信藏好了，打算等何雨柱回來，找個冇人的機會給他。
雨柱下班回來時，天色已晚。他並不知道一封可能改變許多事情的信，正在閻埠貴家等著他。他腦子裡還琢磨著易中海傍晚那番話，心裡堵得慌，又想起明天週末，韓春梅說她們廠裡有人退了兩張工人文化宮話劇票，問他和雨水去不去看…