一
善堂的事，比毛草靈預想的要難。
戶部的章程遞上來，她看過之後，眉頭就沒鬆開過。采苓在一旁研墨，覷著她的臉色，小心翼翼地問：“娘娘，可是有不妥？”
“不妥的地方多了。”毛草靈把章程往案上一放，“你看看，善堂設在城西，隻收七歲以下的孩子，每人每日供粗糧兩頓，冬日供炭三兩——這叫善堂？這叫施粥棚。”
采苓不敢接話。
毛草靈站起身，在殿內踱步。窗外的蟬鳴一聲高過一聲，吵得人心煩。立秋已過，暑氣卻半點不退，她手裏的團扇搖得飛快，額上還是沁出細汗。
“城西是什麽地方？貧民窟。七歲以下的孩子，爹孃死了，連個照應的都沒有，是得有人管。可那些七八歲、十來歲的呢？半大孩子，說大不大，說小不小，沒人管，流落街頭，不是偷就是搶，早晚還得進大牢。”她站定，看向采苓，“你去把戶部尚書請來，就說我有話問他。”
采苓應了，轉身出去。
半個時辰後，戶部尚書周延躬身立在殿中，額頭上的汗比毛草靈還多。
“周大人，”毛草靈讓了座，又命人上茶，語氣和緩，“章程我看過了，寫得詳細，可見周大人是用了心的。”
周延鬆了口氣：“娘娘謬讚，這是臣分內之事。”
“隻是有幾處，我想請教周大人。”毛草靈拿起章程，“這‘七歲以下’的年紀，是怎麽定的？”
周延一愣，旋即解釋道：“迴娘娘，七歲以下的孩子，尚不懂事，無人照看便難以存活。七歲以上的，多少能做些活計，或乞討或幫工，不至於餓死。所以——”
“所以就把他們扔在外麵，自生自滅？”
周延語塞。
毛草靈歎了口氣，語氣軟下來：“周大人，我不是責怪你。你按慣例辦事，沒有錯。但你想過沒有，那些七八歲的孩子，正是不大不小的年紀，最容易走上歪路。咱們不管他們，他們能做什麽？偷雞摸狗，入夥成賊，等長大了，不是流民就是匪患。到那時候再管，就晚了。”
周延沉默片刻，拱手道：“娘娘說的是。隻是……這善堂若收容到十二三歲，花銷就要翻倍。國庫雖然有餘銀，但各處都要用錢，臣實在是……”
“我知道。”毛草靈點點頭，“銀子的事，我來想辦法。你先按我的意思，把章程改一改——善堂分兩處，一處收七歲以下，一處收七歲以上、十五歲以下。大的那一處，不光要管吃住，還要教他們識字、學手藝。日後能自食其力了，再放出去。”
周延猶豫道：“娘娘，這花費……”
“我說了，銀子我來想辦法。”毛草靈笑了笑，“周大人隻管把章程擬好，三日後我親自呈給陛下。”
周延隻得應了，告退出去。
采苓忍不住問：“娘娘，您上哪兒想辦法去？國庫的銀子都有定數，總不能變出來吧？”
毛草靈沒答話，隻看著窗外的蟬，若有所思。
二
當晚，毛草靈去了皇帝的禦書房。
皇帝正在批奏摺，見她進來，擱下筆：“怎麽這個時辰過來？”
“有事跟你商量。”毛草靈在他對麵坐下，把善堂的事說了一遍，“……章程我已經讓周延去改了，隻是這銀子，得從別處想辦法。”
皇帝沉吟道：“抄家所得還剩多少？”
“我算過了，叛亂抄了四十七家，得銀一百三十萬兩。按周延新擬的章程，善堂一年開銷約摸八萬兩，加上建堂的費用，夠用十年。”毛草靈頓了頓，“但我不想動這筆銀子。”
“為何？”
“那是抄家得來的，是沾著血的。”毛草靈看著他，“用這筆銀子養孩子，我心裏不踏實。”
皇帝默然。半晌，他問：“那你打算怎麽辦？”
毛草靈從袖中取出一張紙，遞過去。皇帝接過，隻見上麵密密麻麻寫著字，抬頭上書“勸捐疏”三個字。
“勸捐？”皇帝挑眉。
“對。”毛草靈道，“京城富商多的是，平日裏賺得盆滿缽滿，遇事卻縮頭縮腦。這迴讓他們出點血，給善堂捐錢。捐得多的，我親自寫匾額送去，掛在他們鋪子裏——這不是錢能買來的體麵。”
皇帝看著那疏文，笑了：“你這是讓他們花錢買名聲。”
“名聲有什麽不好？”毛草靈也笑了，“他們要名聲，孩子們要飯吃，兩全其美。”
皇帝點點頭：“行，明日早朝，朕讓人宣讀此疏。”
“別急。”毛草靈按住他的手，“我還有一事。”
“何事？”
“我想讓那些捐錢的商戶，派人進善堂管事。”
皇帝一愣：“這……合適嗎？”
“有什麽不合適？”毛草靈道，“商戶最會算賬，讓他們管錢糧，比官府的人還精細。再說，他們出了錢，也得出力。日後善堂辦得好，他們臉上也有光。這叫——有錢的出錢，有力的出力。”
皇帝看著她，眼中滿是欣賞：“你這腦子，真不知是怎麽長的。”
毛草靈笑道：“怎麽長的？在宮裏這十年，一點一點磨出來的。”
三
勸捐的事，進行得比預想的順利。
疏文在早朝宣讀後，戶部就忙開了。周延親自帶著人，一家一家登門拜訪那些京城裏有頭有臉的富商。起初還有人推三阻四，等聽說捐了錢能得鳳主娘娘親筆的匾額，態度就變了。
“鳳主娘娘親筆？”綢緞莊的趙老闆眼睛一亮，“真的？”
周延捋著鬍子：“千真萬確。趙老闆若是捐了，匾額上就寫‘積善之家’四個字，往後掛在大門上，那是何等的體麵。”
趙老闆當場拍板：“我捐五百兩！”
訊息傳開，登門捐款的人絡繹不絕。有捐三百兩的，有捐八百兩的，最闊氣的一家糧商，一口氣捐了兩千兩。
毛草靈說話算話，凡是捐了錢的，她都親自寫匾額。一連三天，她都在練字，寫得手腕都酸了。
“娘娘，您歇歇吧。”小月心疼道，“這都寫了二十幾塊了。”
“還有幾家呢。”毛草靈頭也不抬，“答應了的事，就得做到。”
皇帝進來的時候，正看見她伏案揮毫。案上堆著一疊寫好的匾額，“樂善好施”“仁心濟世”“積善之家”……字跡端正，雖不及名家，卻也自有一番風骨。
“寫得不錯。”皇帝走過去，拿起一塊端詳。
毛草靈擱下筆，揉了揉手腕：“手都酸了。”
皇帝握過她的手，輕輕揉著：“何必這麽累？讓翰林院的人寫就是了。”
“那不一樣。”毛草靈搖搖頭，“他們捐錢，是衝著我這個鳳主的名頭。我親自寫，才顯得有誠意。日後他們去善堂，也會更上心。”
皇帝歎了口氣：“你呀，就是太認真。”
“不認真怎麽行？”毛草靈笑道，“那些孩子，可都等著呢。”
四
善堂選址的事，毛草靈親自去看了。
城東有一處空著的官舍，原是某位獲罪官員的宅邸，地方寬敞，前後三進，正適合做善堂。她帶著周延和幾個戶部官員，裏裏外外轉了一圈。
“這地方不錯。”她指著前院，“這兒改成學堂，擺上桌椅，讓孩子們讀書識字。後院做宿舍，男娃女娃分開住。東廂做夥房，西廂做庫房——”
“娘娘，”周延打斷她，“這宅子原本是二品官的府邸，改成善堂，會不會太……”
“太什麽？”毛草靈看他。
周延猶豫道：“太……委屈了？”
毛草靈笑了：“周大人，房子是給人住的。二品官住得，孩子就住不得？再說，這些孩子從小受苦，讓他們住得好一點，有什麽不好？”
周延無話可說，隻得點頭稱是。
毛草靈又看了看後院，忽然問：“這後院怎麽有口井？”
“迴娘娘，這是原本府裏的水井。”陪同的小吏答道。
“井口得加蓋，別讓孩子們貪玩掉進去。”毛草靈吩咐道，“還有，院子裏那些假山石，棱角太尖的，都打磨一遍。孩子跑跳容易磕著。”
小吏一一記下。
從官捨出來，毛草靈又去了城西。那邊另有一處空地，打算建收七歲以下幼童的善堂。地方比城東小些，但勝在清淨，離醫館也近，孩子有個頭疼腦熱的，方便照看。
“這兒離惠民醫館多遠？”她問。
“隔兩條街，走著一刻鍾就到。”周延答道。
毛草靈點點頭：“迴頭跟太醫院說一聲，每月派醫師來善堂巡診一迴。孩子們身子弱，容易生病，耽誤不得。”
周延應了，心中卻暗暗咋舌：這位娘娘想得可真細。
五
迴宮的路上，毛草靈靠在馬車裏，閉目養神。
這些天連軸轉，她確實累了。但心裏是充實的——那些孩子，很快就有地方住了，有飯吃了，有書讀了。一想到這個，再累也值得。
馬車忽然停了。
“怎麽了？”毛草靈睜開眼。
采苓掀起車簾看了一眼，迴頭道：“娘娘，前頭圍了一群人，好像是……是有人跪著。”
毛草靈一愣，吩咐道：“停車，我下去看看。”
采苓想攔，她已經掀簾下去了。
街邊果然圍了一群人，中間跪著一個婦人，懷裏抱著個孩子。那婦人衣衫破舊，臉色蠟黃，抱著孩子的手卻在發抖。孩子約莫三四歲，瘦得皮包骨頭，閉著眼，也不知是睡著還是昏著。
“求求你們，救救我的娃……”婦人哭得聲音都啞了，“我男人死了，我一個人拉扯他，實在沒辦法了……”
圍觀的人有的歎氣，有的搖頭，卻沒人上前。
毛草靈走過去，蹲下身：“大嫂，這孩子怎麽了？”
婦人抬頭，見是個衣著體麵的年輕婦人，愣了愣，旋即哭道：“他、他發熱三天了，我沒錢請大夫，實在沒辦法了……”
毛草靈伸手探了探孩子的額頭，燙得嚇人。她迴頭吩咐采苓：“快，去請大夫。”
采苓應了，快步跑開。
毛草靈扶起婦人：“別跪著了，找個地方坐下說話。”
旁邊有個茶攤，她讓婦人坐下，又要了碗水。婦人喝了幾口，情緒漸漸穩定下來，抽抽噎噎地把事說了。
原來她男人前年病死，家裏沒了頂梁柱，她靠給人漿洗衣裳勉強餬口。前些日子孩子病了，她賣了僅有的幾件衣裳湊錢抓藥，吃了也不見好。今天實在走投無路，才跪在街上求人。
“我實在是沒辦法了……”婦人說著又哭了，“他要是有個三長兩短，我也不活了……”
毛草靈聽著，心裏一陣酸楚。
這時采苓領著大夫來了。大夫看了看孩子，說是風寒入裏，再拖幾天就沒救了。開了方子，又囑咐了怎麽照顧，這才離去。
毛草靈對婦人道：“大嫂，孩子看病要錢，你家又沒個依靠，以後怎麽辦？”
婦人茫然地搖頭：“我、我不知道……”
“我給你指條路。”毛草靈道，“城東要新開一所善堂，收留無依無靠的孩子。你家這孩子若是願意，可以送去。你在裏頭幫忙幹活，也能照看他。”
婦人愣住：“善堂？那、那要錢嗎？”
“不要錢，白吃白住。”毛草靈道，“裏頭還教孩子識字學藝，日後能自食其力。”
婦人“撲通”一聲又跪下了，磕頭如搗蒜：“恩人！恩人！我、我這輩子做牛做馬也要報答您！”
毛草靈連忙扶起她：“別這樣，快起來。孩子要緊。”
她讓采苓給了婦人一些碎銀，又囑咐大夫這幾日多去照看，這才上了馬車。
馬車重新啟動，毛草靈靠在車壁上，久久沒有說話。
采苓忍不住道：“娘娘，您心腸太好了。這街上可憐人多了，您幫得過來嗎？”
毛草靈睜開眼，看著車窗外掠過的街景，輕聲道：“幫一個是一個。”
采苓不說話了。
馬車轔轔前行，駛向那高高的宮牆。
六
善堂開張那日，是個好天。
秋高氣爽，陽光和暖。城東的官舍門前張燈結彩，鞭炮劈裏啪啦響了半天，引得好些百姓圍觀。
毛草靈沒有出麵——她是鳳主，不便在公眾場合拋頭露麵。但匾額是她親自寫的，“幼幼堂”三個大字，端端正正掛在門楣上。
第一批入堂的孩子，有二十三個。有像狗蛋那樣的孤兒，有像茶攤婦人那樣家貧養不起的，也有被人從街上撿來的棄嬰。
最大的十三歲，最小的才三個月。
毛草靈站在對麵的茶樓二層，透過窗欞看著那些孩子。他們有的怯生生地往裏走，有的大哭著不肯鬆開大人的手，有的東張西望，眼裏滿是好奇。
“看什麽呢？”皇帝的聲音在身後響起。
毛草靈迴頭，見他不知什麽時候來了，站在門口，含笑看著她。
“你怎麽來了？”她有些驚訝。
“來看看。”皇帝走到窗邊，順著她的目光望去，“看看你忙了這麽多天的成果。”
毛草靈轉迴頭，繼續看著窗外：“二十三個孩子。有飯吃，有地方住，有人管。”
皇帝握住她的手：“是你救的。”
“不是我。”毛草靈搖搖頭，“是他們命不該絕。”
皇帝沒說話，隻靜靜陪著她站著。
樓下，一個小男孩忽然抬頭，往這邊看了一眼。隔得遠，看不清臉，隻看見一個小小的身影，站在陽光下，一動不動。
毛草靈忽然想起十年前，自己剛被賣到青樓時的樣子。也是這麽小，也是這麽茫然，也是這麽站在陌生的地方，不知道等待自己的是什麽。
但那個地方，不是善堂。
她深吸一口氣，對皇帝道：“我想給這些孩子立個規矩。”
“什麽規矩？”
“每年立秋這日，善堂要開一次‘出堂會’。”毛草靈道，“年滿十五歲的孩子，若是學成了手藝，能自食其力了，就放出去。放出去之前，每人給一套新衣裳、二兩銀子、一張薦書。日後遇到難處，還可以迴來求助。”
皇帝點點頭：“這主意不錯。”
“還有。”毛草靈頓了頓，“我想讓這些孩子，都姓‘安’。”
皇帝一愣：“安？”
“平安的安。”毛草靈看著他，“他們沒有爹孃，沒有姓氏，這輩子被人叫‘野種’‘賤種’。我想讓他們有個姓，堂堂正正的姓。日後走出去，人家問叫什麽，能挺起胸膛說——我姓安，我叫安什麽什麽。”
皇帝沉默了一會兒，輕聲道：“你想讓他們知道，這世上有人盼著他們平安。”
毛草靈點點頭，眼眶有些發熱。
皇帝把她攬進懷裏，什麽都沒說。
窗外，陽光正好。
七
從茶樓出來，兩人沒有坐車，沿著街慢慢走。
“今日怎麽有空出來？”毛草靈問。
“朝裏沒什麽大事。”皇帝道，“再說，你忙了這麽多天，朕總得來看看。”
毛草靈笑了笑，沒說話。
走了一陣，皇帝忽然道：“朕今日收到一封信。”
“誰的？”
“你爹的。”
毛草靈腳步一頓。
皇帝從袖中取出信，遞給她。毛草靈接過，信封上確實是父親的筆跡——她認得，那是在落葉裏練了無數遍才練出來的字。
她沒有立刻拆開，隻是握在手裏。
“不看看？”皇帝問。
“迴去再看。”毛草靈把信收好，“現在看了，怕忍不住哭。”
皇帝笑了：“哭就哭，朕又不是沒見過你哭。”
毛草靈瞪他一眼：“誰哭了？我才沒哭。”
兩人說說笑笑，往皇宮方向走去。
身後，善堂裏隱隱傳來孩子的笑聲。那笑聲稚嫩、清脆，像秋天的第一縷風，吹散了所有的陰霾。
毛草靈迴頭看了一眼。
二十三個孩子，二十三條命。以後還會有更多。
這條路，她會一直走下去。
八
當晚，毛草靈獨自坐在燈下，拆開了父親的信。
信不長，隻有一頁紙。字跡歪歪扭扭，有幾處還有塗改的痕跡——父親寫字還是不熟練，但比從前好多了。
“吾兒見信如晤：
聞你平安，我心甚慰。叛亂之事，我在唐國亦有耳聞，日日為你擔憂。今日得你平安信，方纔放下心來。
你在那邊做了許多好事，修渠鋪路，賑災濟民，我都聽說了。我兒有出息，為父臉上有光。
我在唐國一切都好，公主待我如家人，吃穿不愁。隻是常常想你，想得睡不著覺。十年了，你瘦了沒有？白了頭發沒有？你小時候最愛吃糖葫蘆，那邊有賣的嗎？
你留在那邊，我不怪你。你大了，有自己的路要走。隻要你過得好，我就放心了。
好好活著，好好過日子。爹等你迴來看看。
父字”
毛草靈把信看了一遍又一遍，眼淚終於忍不住落下來。
十年了。
父親的字，比十年前工整了。信裏的牽掛，比十年前更深了。
她想起小時候，父親背著她去買糖葫蘆的樣子。想起後來，父親佝僂著背掃落葉的樣子。想起那封信裏，他說的“我等你”。
她伏在案上，無聲地哭了很久。
小月在外間聽見動靜，輕輕敲了敲門：“娘娘？”
毛草靈沒有應。
小月沒有再敲，隻是悄悄把門推開一條縫，看了一眼，又輕輕掩上了。
夜深了。
皇宮裏靜悄悄的，隻有秋蟲在窗外唧唧地叫著。
毛草靈哭夠了，擦了擦眼淚，重新拿起那封信，又看了一遍。
然後她把信摺好，貼身放著。
明年立秋，善堂還會開“出堂會”。那些孩子會走出去，開始新的人生。
而她，也會繼續走下去。
為了這些孩子。
為了父親那句“我等你”。
為了這片土地上，所有需要她的人。
（番外第143章完）