元平七年的夏天，來得格外早。
五月剛過，京城便熱得像個蒸籠。禦花園裏的荷花才開了三兩朵，知了卻已經沒日沒夜地聒噪起來，吵得人心煩意亂。
毛草靈這幾日總覺得心神不寧。
端妃的事已經了結，北伐的善後也安排妥當，朝堂上那些吵著“婦人幹政”的老臣被她一連幾道新政堵得啞口無言——春耕增產兩成的事實擺在麵前，誰還敢說她的法子不管用？
一切都順順當當，可她就是靜不下來。
“娘娘，您又走神了。”采苓在一旁輕聲道，手裏捧著剛沏好的冰鎮酸梅湯，“這天熱，喝點解解暑吧。”
毛草靈接過碗，卻沒喝，隻是望著窗外發呆。
從大唐迴來後，她時常這樣。明明人已經迴到了乞兒國，心卻好像還懸在半空，落不到實處。
那個佝僂著背掃落葉的老人，那兩棵開滿槐花的老樹，那句“我等你”——總是在她不經意的時候冒出來，攪得她心緒不寧。
“娘娘是在想……那邊的事？”采苓小心翼翼地試探。
毛草靈搖搖頭，又點點頭，自己也說不清楚。
正說著，外麵忽然傳來一陣急促的腳步聲。一個小太監跑進來，跪地稟報：“娘娘，宮門外來了一隊人，說是……說是從大唐來的，要見娘娘。”
毛草靈手一抖，酸梅湯灑出半碗。
“什麽人？”
“為首的是個年輕公子，說是娘孃的……弟弟。”
一
毛草靈在偏殿見的客。
她特意沒有換正式朝服，隻穿了件家常的素色襦裙，頭發也隻簡單挽了個髻。不是不重視，而是不知道該用什麽樣的身份去見這個人。
周誠站在殿中央，風塵仆仆，臉上帶著長途跋涉的疲憊。看到毛草靈進來，他眼睛一亮，卻又有些拘謹地垂下目光。
“姐……娘娘。”他改了稱呼，跪下行禮。
毛草靈擺擺手：“起來吧，這裏沒外人。”
周誠站起身，猶豫了一下，從懷裏掏出一封信，雙手呈上：“這是老爺讓我帶給姐姐的。”
毛草靈接過信，卻沒立刻拆開，隻是看著周誠：“你怎麽來了？父親他……”
“老爺沒事。”周誠連忙道，“姐姐走後，老爺的身子反倒好了些，日日唸叨著姐姐的好。這次讓我來，一是給姐姐送信，二是……”
他頓了頓，似乎在斟酌措辭。
“二是什麽？”
周誠抬起頭，目光裏有些複雜：“二是想讓我留在姐姐身邊。老爺說，姐姐一個人在乞兒國，無依無靠的，總得有個孃家人撐腰。他雖然幫不上什麽忙，但讓我來給姐姐跑跑腿、傳傳話，總是可以的。”
毛草靈愣住了。
她看著眼前這個年輕人——二十出頭的年紀，眉眼周正，站姿筆挺，一看就是吃過苦的。他說這話時，眼神坦蕩，沒有半點諂媚討好，也沒有絲毫勉強。
這是那個老人，在生命的最後時光裏，能為她做的最後一件事。
“父親……真的這麽說的？”
“是。”周誠點點頭，“老爺還說，當年他沒能護住姐姐，這輩子都虧欠著。如今姐姐有出息了，他幫不上忙，但不能讓姐姐在婆家受欺負。有孃家人在這兒，總是不一樣的。”
毛草靈垂下眼，看著手中那封尚未拆開的信。
信紙有些皺，像是被人攥過很多次。她開啟來，熟悉的字跡映入眼簾——歪歪扭扭的，像小孩子寫的，卻一筆一劃都極認真。
“靈兒吾兒：見信如晤。你走之後，爹日日想你。想你在那邊過得好不好，想皇帝待你如何，想你有沒有受委屈。周誠是個好孩子，讓他跟著你，爹放心。你若不想要，就打發他迴來，千萬別勉強。爹身子好多了，你不用掛念。等明年槐花開的時候，爹還等著你迴來。父字。”
短短幾行字，毛草靈看了很久。
她想起那個黃昏，想起那個佝僂的背影，想起那雙渾濁的眼睛裏流出的淚。那個老人，明明捨不得她走，卻什麽都沒說，隻是站在槐樹下，一遍遍地說“我等你”。
如今，他把最信任的人送到她身邊，隻為了讓她的“孃家”不那麽孤單。
“周誠。”她抬起頭。
“在。”
“你既然來了，就留下吧。”毛草靈站起身，走到他麵前，“不過你要記住，在我這兒，沒有什麽姐姐弟弟，隻有規矩。你做得好，我不會虧待你。你若是仗著我的名頭胡作非為，我也絕不會手軟。”
周誠鄭重地跪下：“周誠明白。從今往後，周誠這條命就是姐姐的。姐姐讓我往東，我絕不往西。”
毛草靈看著他，忽然笑了。
這笑容來得突然，連她自己都有些意外。但她確實想笑——來到這個世界十一年，她第一次有了真正的“孃家人”。
雖然這個弟弟是認的，雖然那個父親也是假的。
可那份心意，是真的。
二
周誠被安排在了宮外的宅子裏，在兵部掛了個閑職，明麵上是來乞兒國遊學的士子，暗地裏替毛草靈打理一些不便讓外人知道的事。
毛草靈原本隻是想給他個安身之處，沒想到這小子還真有兩下子。
來京城的第三天，他就把城裏的市井行情摸了個透——哪條街的鋪子要轉讓，哪個商號的掌櫃靠譜，哪家米行的價錢公道，門兒清。
“你以前做過買賣？”毛草靈問他。
周誠撓撓頭：“不瞞姐姐，我從小就跟著老爺走南闖北。老爺身子不好，外頭的事多半是我在跑。做得多了，自然就懂了。”
毛草靈點點頭，沒再多問。
可沒過幾天，周誠就給她送來了一份厚禮——一張詳細的京城商鋪分佈圖，上麵密密麻麻標注著各家鋪子的底細，連背後是哪位官員的親戚開的都查得一清二楚。
“姐姐不是想在京城開幾家鋪子嗎？”周誠說，“我打聽過了，這幾條街的鋪子位置最好，但背後都有主兒。這條街的鋪子是端妃的遠房表兄開的，端妃倒了之後一直空著，可以低價盤下來；這條街的鋪子是戶部王侍郎的小舅子開的，生意不好想轉手，價錢能談……”
毛草靈聽得一愣一愣的。
她確實想過開鋪子——宮裏的月例銀子雖多，但她要養的人多，要辦的事多，總不能事事都從國庫支取。再說，她好歹是從現代穿過來的，知道經濟基礎決定上層建築這個道理。有自己的產業，說話才硬氣。
可她沒想到，周誠這麽快就把事情辦妥了。
“你花了多少工夫查這些？”
周誠笑了笑：“沒花多少，就是天天在外麵跑，跟人喝酒聊天。京城這些人啊，看著都挺精，其實一壺酒下去，什麽話都往外倒。”
毛草靈看著那張密密麻麻的地圖，再看看眼前這個一臉憨厚的年輕人，忽然有些明白父親為什麽派他來了。
這小子，看著老實，心裏頭門兒清。
“行了，這事你繼續盯著。”她把地圖收好，“價錢談妥了就告訴我，我讓賬房支銀子。”
周誠應了，卻沒立刻走。
“還有事？”
周誠猶豫了一下，壓低聲音道：“姐姐，我在外麵聽說一件事，不知道該不該講。”
“說。”
“我聽說，朝中有幾個大臣最近走動得勤，私下裏總聚在一起喝酒。喝酒也就算了，可他們每次喝酒的地方都不一樣，今兒在東城，明兒在西城，像是故意躲著人。”
毛草靈眉頭一挑：“哪幾個？”
周誠報了幾個名字，毛草靈心裏有了數——都是當初反對她新政最兇的那幾個老臣，以禮部王侍郎為首。
“他們還說什麽了？”
“具體的我聽不到，但有一次，我在酒樓裏撞見他們，隱約聽到什麽‘十年’、‘舊案’之類的話。”周誠小心翼翼地看著毛草靈的臉色，“姐姐，這些人是不是在打什麽歪主意？”
毛草靈沉默了一會兒，擺擺手：“我知道了，你先迴去吧。”
周誠走後，她坐在窗前，望著外麵的荷花池出神。
十年，舊案。
這兩個詞湊在一起，讓她心裏隱隱有些不安。
三
當天晚上，毛草靈去了禦書房。
皇帝正在批奏摺，看到她進來，放下筆，笑著招手：“來得正好，朕剛讓人沏了新茶，你嚐嚐。”
毛草靈在他對麵坐下，卻沒有喝茶，隻是看著他。
皇帝的笑容漸漸收了：“怎麽了？有事？”
“周誠今天跟我說了些事。”毛草靈把周誠的話複述了一遍。
皇帝聽完，眉頭微微皺起：“王永年？他又不安分了？”
王永年，禮部侍郎，當朝正四品。這個人毛草靈早就注意過——當初調查父親舊案的時候，這個名字出現過不止一次。隻是證據不足，加上他在朝中經營多年，根深蒂固，她一直沒動他。
“不止是他。”毛草靈說，“他身邊那幾個人，都是當年反對新政最兇的。他們湊在一起，說‘十年’、‘舊案’，我總覺得不對勁。”
皇帝沉默片刻，站起身走到窗邊。
月光灑進來，把他的影子拉得很長。
“你知道王永年是什麽人嗎？”他忽然問。
毛草靈搖搖頭：“隻知道他在朝中多年，人脈很廣。”
“不止。”皇帝轉過身，目光幽深，“他是先帝晚年提拔起來的人。當年太傅的案子，他也摻了一腳。”
毛草靈心中一震。
太傅的案子——端妃全家的滅門慘案。
“那時候他還隻是個六品小官，負責抄家登記物品。”皇帝繼續說，“太傅府抄出來的那些‘罪證’，有一部分經過他的手。事後他升了官，從六品到了五品。”
毛草靈腦子飛快地轉著。
王永年，太傅案，端妃的仇恨，還有她父親的舊案……這些線索彷彿一根根絲線，慢慢在她腦海中交織起來。
“他會不會跟當年陷害我父親的事也有關係？”她問。
皇帝點點頭：“很有可能。這個人，專做落井下石的買賣。哪家倒了，他就撲上去咬一口。咬完了，升官發財。”
毛草靈站起身，走到皇帝身邊，和他並肩站在窗前。
月光如水，灑在兩人身上。
“我想查他。”她說。
皇帝轉頭看她：“查到了呢？”
“查到了，就辦他。”
“證據呢？他這種人做事，不會留下太多把柄。”
毛草靈沉默了一下，忽然笑了：“那就要看他有沒有對頭了。這種人，得罪的人肯定不少。端妃隻是其中之一，還有別人。咱們一個一個找，總能找到願意開口的。”
皇帝看著她，目光裏有些複雜。
“草靈，你知道朕為什麽喜歡你嗎？”
毛草靈愣了一下：“為什麽？”
“因為你從不退縮。”皇帝握住她的手，“遇到事，你第一反應不是害怕，不是躲，而是想辦法解決。朕有時候想，如果沒有你，朕這個皇帝，怕是早就被那些人架空了。”
毛草靈心裏一暖，嘴上卻道：“別給我戴高帽。這事辦不成，你可別怪我。”
皇帝笑了：“辦不成就辦不成，朕又不是沒辦砸過事。”
兩人相視一笑，月光將他們的影子融在一起。
四
第二天，毛草靈開始動手。
她讓周誠繼續在外麵打聽，又調了幾個信得過的暗衛，專門盯著王永年一夥人的行蹤。同時，她派人去了一趟城外的尼姑庵，給端妃送了一封信。
三天後，端妃迴了信。
信很短，隻有一句話：“貧尼願助娘娘一臂之力。”
毛草靈看著這行字，心裏有了底。
端妃在宮裏待了八年，雖然一直不顯山不露水，但肯定知道不少事。她恨王永年，恨所有跟太傅案有關的人。如今有機會報仇，她不會放過。
果然，又過了幾天，端妃派人送來一個包袱。
包袱裏是一本賬冊，記載著王永年這些年收受的賄賂——哪年哪月，收了誰的錢，辦了什麽事，一筆一筆，清清楚楚。
毛草靈翻開賬冊，越看越心驚。
這王永年，簡直是頭喂不飽的狼。他收的錢，上至王公貴族，下至地方小吏，什麽人都有。最可恨的是，有好幾筆錢，是在人家落難的時候收的——收了錢，替人消災。若是錢不夠，或者對方倒了台，他就翻臉不認人，甚至落井下石。
賬冊最後一頁，寫著一行字：“元平元年三月，收周姓商人黃金五百兩，助其脫罪。周姓商人，名延。”
毛草靈的手指停在了那行字上。
周延。
這個名字，她太熟悉了——那個替王永年跑腿、誣陷她父親的“同宗堂弟”，那個在馬匪窩裏向她透露真相的人。
原來王永年不僅害了她父親，後來還收了周延的錢，替他脫罪。
可週延明明說，王永年想殺他滅口。
這裏頭，到底誰在說謊？
五
毛草靈決定再見一次周延。
可週延已經不見了。
她派人去找，找遍了邊境的貿易集市，找遍了周延可能藏身的每一個地方，都找不到他的蹤影。有人說他去了鄰國，有人說他躲進了深山，還有人說他已經被仇家殺了。
最後一個見過他的人，是一個茶攤老闆。
“那位周先生啊，兩個月前還在我這兒喝過茶。”老闆說，“那天他好像有心事，一個人坐了老半天，茶涼了都沒喝。臨走的時候，他跟我說了一句話。”
“什麽話？”
“他說，‘有些事，該來的總會來’。”
毛草靈沉默了。
她不知道周延這句話是什麽意思，也不知道他現在是死是活。但她隱隱覺得，這個人身上，藏著太多秘密。
賬冊，周延，王永年，還有她父親的舊案……這些線索就像一團亂麻，越扯越緊，卻怎麽也理不清。
“娘娘，還要繼續查嗎？”采苓問。
毛草靈看著窗外，夜幕降臨，荷花池裏傳來陣陣蛙鳴。
“查。”她說，“不管他在哪兒，都要查出來。”
采苓應了，正要退下，忽然又想起什麽：“對了娘娘，周誠公子來了，在外麵等著呢。”
“讓他進來。”
周誠進來的時候，臉色有些凝重。
“姐姐，出事了。”
毛草靈心裏一緊：“什麽事？”
“我今天在外麵，碰到一個人。”周誠壓低聲音，“他說他姓周，叫周延，是咱們的同宗。他說……他想見姐姐一麵。”
毛草靈猛地站起來。
周延？他怎麽會在這兒？他怎麽敢主動送上門來？
“他在哪兒？”
“在東城的客棧裏。”周誠說，“他說他隻等三天，三天之後，若姐姐不去，他就永遠消失。”
毛草靈站在原地，心跳如鼓。
窗外，月光透過荷花池灑進來，在地上鋪成一片銀白。
她忽然想起那個黃昏，想起那個佝僂的背影，想起那句“我等你”。
也想起賬冊上那行字，想起茶攤老闆說的那句“該來的總會來”。
也許，真的是時候了。
“準備一下。”她說，“明天，咱們去見見他。”
——番外·故人來（137）完——