她看著那張一模一樣的臉，聽到那句淬毒的“該還了”，血液幾乎凍結。
十年權謀讓她瞬間壓下所有驚駭，隻抬眼淡淡道：“妹妹？本宮依稀記得，十年前那場大火，闔家皆歿。”
對麵少女卻撫袖輕笑，露出腕間一點火焰舊疤：“姐姐忘了，火能毀容，亦能……換命。”
遠處，乞兒國皇帝的儀仗已至宮門——他馬上就會看到，兩個“皇後”。
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風穿過花間，捲起零落的牡丹殘瓣，打著旋兒，沾上少女海棠紅的裙裾，也拂過毛草靈深青翟衣冰冷的織金紋路。
那一聲“該還了”，字字浸著十年窖藏的恨意，帶著火燎煙熏的焦苦氣息，劈麵而來。毛草靈周身血液先是一僵，隨即在四肢百骸裏瘋狂奔突衝撞，耳膜嗡嗡作響，眼前甚至晃過一霎刺目的血紅——那是記憶深處永不褪色的烈焰顏色。
但她早已不是十年前那個驟逢巨變、茫然無措的孤女。十年乞兒國宮廷，從戰戰兢兢的和親“公主”，到站穩腳跟的寵妃，再到與皇帝並肩、手掌實權的鳳主，多少次明槍暗箭，多少次生死一線，早已將她的神經錘煉得如同最堅韌的冰弦。驚濤駭浪於內，冷硬磐石於外。
電光石火間，所有翻騰的情緒被一股強大的意誌力死死摁迴心底最深處。指尖在寬大袖袍下深深掐入掌心，尖銳的疼痛帶來一絲清明。她抬起眼，臉上血色褪盡，卻奇異地呈現出一種玉石般的冷白與平靜。那雙向來沉靜的眼眸，此刻幽深如古井，映出對麵少女那張嬌豔卻扭曲的臉，沒有絲毫波瀾，隻有一絲恰到好處的、屬於上位者麵對唐突冒犯者的冷淡與疏離。
她的聲音不大，甚至比平時更輕緩幾分，卻帶著久居人上、不容置疑的威儀，清晰地穿透了凝滯的空氣：
“妹妹？”
語調微微上揚，是純粹的疑惑，彷彿聽到了一個荒誕不經的笑話。她目光掠過少女與自己酷似的五官，沒有停留，而是落在遠處一株搖曳的牡丹上，帶著點漫不經心的迴憶。
“本宮依稀記得，”她緩緩道，每個字都吐得清晰平穩，“十年前，長安城西那場不測之火，烈焰滔天，將一座三層木樓焚為白地。樓中之人，無論主仆，皆葬身火海，屍骨無存。”
她終於將視線移迴，落在少女瞬間繃緊的臉上，那目光平靜得近乎殘忍：“何來妹妹？姑娘怕是……認錯了人。”
這話滴水不漏。既點明“往事”，又徹底劃清界限。她以“本宮”自稱，以“姑娘”呼人，尊卑立判，也將對方所有可能攀扯親緣的路子堵死。周圍豎著耳朵的宮人們，臉上驚疑不定的神色稍稍平複了一些，看向那海棠紅少女的目光，多了幾分審視與狐疑。是啊，天下相似之人並非沒有，何況這位是乞兒國鳳主，身份何等尊貴，豈會與什麽來曆不明的“妹妹”牽扯？
阿蠻緊繃的脊背也略微鬆了鬆，眼中卻依舊充滿警惕，緊緊盯著那少女。
那少女——暫且稱她為“海棠”——臉上的嬌甜笑容凝滯了一瞬，眼底翻湧的恨意幾乎要破冰而出。但她竟也忍住了，非但沒有被毛草靈這番話擊退，反而低低笑了起來。那笑聲起初很輕，帶著氣音，隨即越來越清晰，越來越嬌脆，在寂靜的花園裏迴蕩，竟有幾分瘮人。
“嗬嗬……姐姐真是貴人多忘事。也難怪，”她止住笑，抬起一隻纖纖玉手，動作優雅地攏了攏鬢邊並不存在的碎發，廣袖隨之滑落一截，露出一段欺霜賽雪的皓腕。
然後，她將手腕，刻意地，轉向毛草靈的方向。
陽光明晃晃地照下來，將那手腕內側，靠近脈搏處，一點陳舊疤痕，照得清清楚楚。
那疤痕不大，約莫指甲蓋大小，顏色比周圍麵板深，呈一種扭曲的暗紅色，邊緣不甚規則，形狀……隱約像一朵被灼傷的花，或者說，一團凝固的小小火苗。
“火能毀容，讓人麵目全非，屍骨難辨……”海棠的聲音幽幽的，帶著一種追憶往事的飄忽，目光卻釘子般鎖著毛草靈，“可有時候，火……也能換命呢。”
她的指尖，輕輕撫過那處疤痕，動作溫柔，彷彿在撫摸什麽珍寶。“姐姐你看，這疤，就是那場大火留給我的……印記。它烙在這裏，時時刻刻提醒我，我是誰，我從哪裏來，我又……為何能站在這裏。”
她抬眼，眸中水光瀲灩，卻冰冷刺骨：“姐姐方纔說，樓中之人皆歿，屍骨無存。那麽，我腕上這火疤，莫非是自己憑空變出來的？還是說，姐姐覺得，這大明宮裏，會有人敢用一個身世不明、連自己是誰都說不清的‘姑娘’，還給她公主的尊榮？”
這話鋒一轉，犀利非常。既坐實了自己與那場火災的關聯，又隱隱抬出了她如今在大唐宮中的身份地位——能穿著如此規製衣裙、被宮人如此簇擁的，絕非普通妃嬪或宗室女，極可能就是一位公主！一位身上帶著舊日火疤、來曆或許有些隱情的公主，與一位聲稱全家死絕的乞兒國鳳主，這其中的矛盾與勾連，足以讓最遲鈍的旁觀者浮想聯翩。
毛草靈的心髒猛地一沉。那疤痕……她看得分明，絕非偽造。位置，形狀，那特有的焦灼痕跡……與她記憶中某個模糊片段隱隱重合。是了，當年混亂中，似乎是有那麽一下灼痛……但她從未在意，後來身居高位，更不會去留意腕上一點微瑕。難道……
不，現在不是追究的時候。對方有備而來，每一句話都在將她拖入十年前的泥潭，拖向身份認同的致命陷阱。她必須跳出這個局。
毛草靈神色未變，甚至連目光都沒有在那疤痕上多停留一秒，彷彿那隻是無關緊要的塵土。她微微側身，不再與海棠正麵相對，而是將視線投向花園入口的方向。那裏，禮樂聲越發清晰雄壯，馬蹄踏在石板路上的聲音整齊劃一，如同悶雷滾過地麵，越來越近。
“姑孃的故事，聽起來倒有幾分傳奇。”她語氣平淡，聽不出喜怒，“隻可惜，本宮行程緊湊，無暇聽這些坊間傳聞。”
她頓了頓，似乎在傾聽那越來越近的儀仗聲響，然後才轉迴頭，第一次，用一種近乎悲憫的、俯視的目光，看向海棠。
“至於姑娘所言‘換命’之說，更是無稽之談。命由天定，運由己生。本宮能有今日，是陛下恩澤，是乞兒國臣民擁戴，亦是本宮十年來夙興夜寐、不敢有絲毫懈怠所致。何來‘搶’字一說？姑娘年輕，或許聽了些以訛傳訛的閑話，便當了真。這深宮之內，言行更需謹慎，以免禍從口出，徒惹是非。”
這番話，徹底將對方定性為一個“聽了閑話、胡思亂想、言行不慎”的年輕女子，將個人恩怨拔高到宮廷規矩和兩國邦交的層麵。既撇清了自己，又隱隱警告對方不要再生事端。
海棠的臉色，終於微微變了。那層嬌甜的假麵出現了一絲裂痕，眼底的恨意幾乎要噴薄而出。她顯然沒料到，對方在如此突如其來的衝擊下，竟能如此迅速地穩住陣腳，並且反擊得如此淩厲，寸步不讓。
她胸口微微起伏，廣袖下的手緊握成拳，那腕間的火疤因為用力而顯得更加猙獰。她張了張嘴，似乎還想說什麽更尖刻的話。
但就在這時——
“陛下駕到——！”
一聲悠長尖細的唱喏，穿透花園，清晰地傳來。
不是唐朝皇帝的“聖人”，而是“陛下”——這是對乞兒國君主的尊稱。
毛草靈和海棠，同時渾身一僵。
所有在場的人，無論是毛草靈身邊的阿蠻和禮部小吏，還是海棠身後的宮人，全都齊刷刷地轉向聲音來處，屏息凝神。
隻見花園通往外朝宮道的月亮門處，影壁後方，先轉出一隊盔甲鮮明、手持儀戟的宮廷侍衛，步伐整齊，肅然無聲。緊隨其後的，是數名身著乞兒國高階文官服飾的臣子，神色恭謹。再之後，八名魁梧力士，穩穩抬著一架肩輿。
肩輿並非全封閉，而是設有輕紗垂幔，此刻紗幔被金鉤勾起，端坐其上之人的身影，清晰可見。
那人穿著乞兒國皇帝出席最正式場合的黑底金繡冕服，頭戴垂有十二旒白玉珠的冠冕，旒珠隨著肩輿的輕微起伏而晃動，遮住了部分麵容，卻遮不住那通身沉穩如山嶽、威嚴似深海的氣度。正是乞兒國皇帝，蕭衍。
他的目光，原本平視前方，帶著帝王的威儀與一絲長途跋涉後的淡淡疲憊。肩輿轉過影壁，踏入這片姹紫嫣紅的花園，他的視線自然而然地，落在了前方不遠處，那兩抹異常顯眼的身影上。
一深青，一海棠紅。
一靜立如寒潭古鬆，一俏立似春日嬌花。
隔著十數丈的距離，隔著搖曳的花枝與明媚的陽光，蕭衍的目光，在觸及那兩張幾乎一模一樣的臉龐時，驟然凝固。
肩輿的抬行動作，微不可察地頓了一下。
周圍所有的聲音，彷彿瞬間被抽空。風停了，連鳥雀都噤了聲。隻有那越來越清晰的、屬於帝王的威壓，沉甸甸地籠罩下來。
毛草靈能感覺到，蕭衍的目光，如同實質的探針，先落在她身上——他的皇後，他十年並肩的妻子，此刻穿著異國後服，麵無表情地站在那裏。那目光裏有關切，有疑問，但更多的，是一種深沉的審視。
然後，那目光緩緩移開，落在了她身側，那個穿著海棠紅留仙裙、與自己容貌無二的少女身上。審視變成了驚疑，驚疑中又摻雜著難以置信的震動。
毛草靈的心，直直向下墜去。她知道，蕭衍看到了。看到了這匪夷所思、足以撼動一切的一幕。
她必須做點什麽，在蕭衍開口詢問之前，在事態滑向更不可控的深淵之前。
她深吸一口氣，那口氣冰冷，直灌肺腑，卻也讓她的頭腦異常清醒。她不再看身邊虎視眈眈的海棠，而是轉身，麵向蕭衍肩輿的方向，微微垂首，雙手合於胸前，行了一個標準的乞兒國宮廷禮。
動作流暢，姿態端莊，無可挑剔。
然後，她直起身，抬起眼，迎向蕭衍透過旒珠投來的、複雜難辨的目光。她的臉上，甚至努力牽起一絲極淡的、符合此刻情境的、帶著些許疲憊與無奈的笑意，聲音清晰而平穩地響起：
“陛下旅途勞頓。臣妾依禮在此迎候。”她略一停頓，彷彿才注意到身邊僵立的海棠，用一種介紹陌生人的、平靜無波的語氣，續道，“方纔偶遇這位大唐的……公主殿下，閑談了幾句。”
她沒有稱呼“妹妹”，甚至沒有提及任何與容貌相似相關的話題，直接將海棠定位為“大唐公主”，一場“偶遇”和“閑談”。輕描淡寫，將剛才那劍拔弩張、暗潮洶湧的對峙，定義為一次再普通不過的宮廷邂逅。
蕭衍沒有立刻迴應。他坐在肩輿上，旒珠後的目光深沉如海，在毛草靈平靜無波的臉，和海棠那張寫滿了委屈、驚惶、以及一絲不易察覺的挑釁的臉上，來迴移動。
時間，在無聲的審視中，被拉扯得無比漫長。
海棠似乎被這帝王的威壓懾住了片刻，但很快，她像是下了某種決心，忽然向前輕盈地邁了一小步，也朝著蕭衍的方向，斂衽一禮。姿態優美，帶著少女特有的嬌柔。
她抬起頭，眼眶微微發紅，眸中瞬間盈滿了欲落未落的水光，聲音帶著一絲恰到好處的顫抖和委屈，與她之前那淬毒般的低語判若兩人：
“乞兒國陛下……萬福。”她咬了咬下唇，彷彿鼓足了勇氣，“小女……小女唐突，驚擾鳳駕，實在罪過。隻是……隻是方纔初見鳳主娘娘，實在……實在……”
她欲言又止，目光在毛草靈和蕭衍之間遊移，那副楚楚可憐、心中有萬語千言卻難以啟齒的模樣，任誰看了，都會心生疑竇。
毛草靈袖中的手，握得更緊，指甲幾乎要嵌進肉裏。好一招以退為進，好一副無辜受害者的姿態！她幾乎能聽到周圍宮人心中那壓抑的吸氣聲。
蕭衍終於開口了。他的聲音不高，卻帶著久居上位的沉凝，透過晃動的旒珠傳來，聽不出太多情緒：
“公主多禮了。”他先是對海棠微微頷首，禮節周全，隨即目光轉向毛草靈，“皇後。”
隻這兩個字，卻讓毛草靈心頭猛地一酸，又強行壓下。他還稱呼她為“皇後”，在這樣詭異的情形下。
“此處非敘話之地。”蕭衍繼續道，語氣平靜無波，“朕與皇後，還需前往麟德殿，準備稍後的國宴。公主殿下，請自便。”
他沒有追問，沒有表露任何過多的好奇或震驚，隻是用最官方、最無可指摘的理由，結束了這場突如其來的、令人極度不安的會麵。這是帝王的城府，也是他此刻，給予毛草靈的最大支援和緩衝。
毛草靈立刻躬身：“是，陛下。”
海棠似乎還想說什麽，但蕭衍已經移開了目光，示意肩輿繼續前行。那隊侍衛和文官也重新動了起來，肅穆的氣氛重新籠罩。
毛草靈不再看海棠一眼，挺直脊背，在阿蠻的攙扶下，邁步跟在蕭衍的肩輿側後方。每一步，都踏得穩穩當當，隻有她自己知道，那深青翟衣之下，是怎樣的驚魂未定，又是怎樣的冰冷徹骨。
她能感覺到，身後那道海棠紅的身影，一直站在那裏，目光如跗骨之蛆，死死釘在她的背上。那目光裏，有恨，有不甘，更有一種獵物即將落入網中的、冰冷的興奮。
直到走出花園，轉入通往麟德殿的宮道，將那滿園春色和那抹刺眼的海棠紅徹底甩在身後，毛草靈才覺得，那扼住她咽喉的無形之手，略微鬆開了些許。
但危機遠未解除。
蕭衍的肩輿在前，她沒有機會與他單獨交談。但方纔他那短暫的凝視和沉默，已說明瞭一切。他看見了，他疑惑了，他需要解釋。
而她，也需要時間，來消化這晴天霹靂，來思考對策，來查清那個自稱她妹妹、腕帶火疤、身穿大唐公主服飾的“海棠”，究竟是誰？背後，又站著何方神聖？
十年前的大火，真的燒死了所有人嗎？
這個“妹妹”，是倖存的至親，還是精心偽裝的致命陷阱？
她搶了……她的人生？
不。
毛草靈抬起頭，望著前方蕭衍挺拔而略顯疏離的背影，望著宮道盡頭巍峨的麟德殿飛簷。眼神一點點重新凝聚，冰封之下，是比鐵石更堅硬的決絕。
無論你是誰，無論你想做什麽。
我毛草靈能走到今天，靠的從來不是運氣，更不是搶占誰的“人生”。
這鳳冠，我戴了十年。這山河，我守了十年。
你想讓我還？
那就試試看。