聖羅蘭城的清晨從不屬於太陽，它屬於煤煙、灰燼和那根橫貫天際的「利維坦」主蒸汽管。
暗紅色的瓦斯燈在終年不散的霧霾中搖曳，照亮了那些哥德式尖頂建築投下的猙獰陰影，也照亮了滿是油汙與死老鼠的石板路。
穿著破爛馬甲的工人們如同蟻群般湧出筒子樓，麻木地走進噴吐著黑煙的工廠；身患肺病的妓女靠在滴水的牆角，對著路過的馬車揮舞著廉價手帕。
幾隻瘦骨嶙峋、皮毛脫落露出暗紅肌肉的野狗，正在爭搶一具從下水道漂出來的無名屍體。
那屍體的麵板泛著詭異的綠光，似乎是因為吸入了過量的鏈金廢液而腫脹不堪。
空氣中瀰漫著刺鼻的硫磺味、機油味和腐爛氣息，每一次呼吸都像是在吞嚥一把生鏽的鐵砂。
街道兩旁，巨大的瓦斯燈柱像沉默的守衛，玻璃罩內噴吐著嘶嘶作響的藍焰，勉強撐開了這一方昏黃的天地。
西倫路過一家麵包房的後巷時，幾個渾身漆黑、隻有眼白是白色的「攀爬男童」正縮在出風口取暖。
這些才七八歲的孩子是專門用來清掃窄小煙囪的工具，因為長期吸入煤灰，他們的呼吸聲像破風箱一樣呼哧作響，用那雙像枯枝一樣的小手分食著一塊發黴的乳酪。
再往前走，是熱鬨的「杜鬆子街」。
穿著廉價印花裙的站街女靠在紅磚牆上，塗著慘白的鉛粉，對著路過的馬車做出誇張的飛吻動作；而滿手通紅、指關節粗大的洗衣婦們，正頂著裝滿濕衣服的柳條筐，像負重的牲口一樣在泥濘中穿行，嘴裡用粗鄙的俚語咒罵著該死的天氣。
報童揮舞著手裡受潮的報紙，尖銳的嗓音穿透了嘈雜的人群：
「號外！號外！開膛手傑克再現白教堂！蘇格蘭場束手無策！」
「驚爆！維多利亞女王陛下將於下月視察皇家海軍，新型鐵甲艦『無畏號』即將下水！」
西倫目不斜視，像一道沉默的影子穿過這些屬於那個時代的浮世繪。
約莫二十分鐘後，他在一棟並不宏偉，卻顯得格外厚重的紅磚建築前停下了腳步。
「鐵十字搏擊俱樂部」
門口掛著一塊飽經風霜的橡木招牌，上麵用黑鐵澆築著一個巨大的十字架和一對交叉的拳套。
西倫站在門口，深吸了一口氣。
空氣中除了煤煙味，多了一股淡淡的冬青油和陳年鋸末的味道。
對於像他這樣的下城區苦力來說，這裡是改變命運的一扇窄門。
相比於那些隻服務於貴族紳士、年費高達幾百英鎊的高階會所，鐵十字俱樂部要「親民」得多。
這裡冇有昂貴的地毯和水晶燈，隻有結實的橡木地板和沙袋。
十英鎊，就能在這裡學習十二週，雖然冇有一對一的貼身管家服務，但他們教授真正的「呼吸法」，提供基礎的非凡藥劑。
甚至，如果你有足夠的天賦和積蓄，還能在這裡獲得晉升一階非凡者——「受洗者」的機會。
推開厚重的彈簧門，喧囂的市井聲瞬間被隔絕在外。
大廳裡不算擁擠，並冇有想像中的嘈雜。
來往的人大多衣著樸素，穿著粗呢短外套或工裝褲，那是和西倫一樣的奮鬥者。
偶爾，也能看到一兩個穿著得體西裝、戴著圓頂硬禮帽的年輕人，雖然刻意保持著低調，但那白淨的麵皮和手裡精緻的手杖，還是暴露了他們良好的出身。
他們的父親或許是一位醫生或者律師，雖然冇有貴族的爵位，但有著體麵的職業和不菲的收入。
西倫走到前台。
櫃檯後坐著一位穿著米色長裙的女士，頭髮整齊地盤在腦後，胸前別著一枚銅質的俱樂部徽章。
看到一身油汙、衣衫破爛的西倫，她並冇有像外麵的店員那樣露出嫌惡的神情，反而放下了手中的鋼筆，露出了職業而溫和的微笑。
「日安，先生，請問有什麼能幫您的嗎？」
這句久違的尊稱讓西倫微微一怔，他下意識挺直了脊背，聲音沙啞地開口：
「我想向一位非凡者學習。」
女人微微點頭，並冇有因為這句話而感到驚訝，她熟練地抽出一張登記表：
「好的，請在這裡登記一下。」
西倫拿起筆，在紙上生澀地寫下自己的名字和住址。
女人一邊看著他書寫，一邊用輕柔的語調介紹道：
「先生，我們需要先確認一下，本俱樂部的基礎課程起步為十二週，學費是十英鎊。這包括了每週五次的指導，以及每天一份基礎的營養藥劑。」
西倫點了點頭：「我知道。」
「另外，」女人補充道，語氣裡帶著幾分體貼，「俱樂部為學員提供全天候的熱水淋浴，以及免費的午餐。如果您後續有更深入的搏擊術需求，或者需要高階營養液，可以隨時諮詢您的導師，或者直接找我，不過價格或許比較昂貴。」
熱水淋浴，包午餐。
西倫握筆的手頓了頓，光是這兩項，對於貧民窟的人來說，就已經是天堂般的待遇了。
等西倫填完表格，女人低頭翻閱了一下厚厚的名冊，指尖停在了一行燙金的名字上。
「您的運氣不錯。最近正好有一位名為『雷恩』的導師有空缺。他是一位資深的二階非凡者，雖然以嚴厲和苛刻著稱，但經他指導的學員，通過『聖洗』的概率是最高的，您是否願意接受他的指導？」
二階非凡者！
西倫眼中閃過一絲精光，毫不猶豫地點頭：「我願意。」
「好的。」女人迅速在名冊上勾畫了幾筆，「那麼從明天開始，每週的週一到週五，上午九點到下午三點，請您準時到俱樂部來。雷恩老師討厭遲到的人。」
說完，她微笑著看向西倫：「請您先交納一下學費。」
西倫從懷裡掏出那個沉甸甸的布包，抿了抿乾裂的嘴唇，有些遲疑地問道：
「現在才中午……如果我現在交了錢，是從明天開始算時間嗎？」
女人愣了一下，隨即捂著嘴發出了一串清脆的笑聲，那是發自內心的覺得有趣，而非嘲笑。
「噢，親愛的先生，您誤會了，今天是週六，明天是週日。週末是維多利亞女王法定的休息日，雷恩老師和大部分員工並不工作。」
西倫怔住了。
「休息日？」
他那雙深褐色的眼睛裡閃過一絲茫然。
休息日竟然可以休息？
西倫沉默了片刻，微微點了點頭，不再多問，他開啟布包，準備清點錢幣。
那一疊皺巴巴的、印著劣質油墨的代金券首先露了出來。
女人的目光掃過那些紙片，臉上的笑容雖然未減，但語氣卻變得正式了幾分：
「先生，非常抱歉。鐵十字俱樂部隻接受女王陛下發行的法定貨幣。我們不接受任何形式的代金券。」
「我明白。」
西倫平靜地將那疊代金券塞回最底層，然後小心翼翼地將一枚枚金幣、銀幣和銅板排在櫃檯上。
九枚金鎊十銀先令，那是他四年的血汗。
另外十枚銀先令，那是費恩，和比爾的饋贈。
還有最後湊數的六個銅便士。
當最後一枚銅板落下時，西倫的布包幾乎癟了下去。
這下他便隻剩下一個銀先令，和六個銅便士。
看著那些被油汙和汗水浸染得發黑的硬幣，女人並冇有嫌臟，而是一枚枚認真地清點起來。
「正好十英鎊。」
女人將錢幣掃入抽屜，開具了一張蓋著火漆印章的收據遞給西倫。
「歡迎加入鐵十字搏擊俱樂部，西倫學員，願非凡的榮光照耀您。」