眾人一路向前。
路過一家香料鋪前時，滿臉堆笑的店主賣力地搖晃著手中的彩色玻璃瓶，試圖挽留住這幾位看起來氣質不凡的客人。
“瞧瞧吧，尊貴的女士們！這是來自穀地的乾薰衣草，還有加了宣禮塔精油的蜂蠟。隻要兩枚『銀隼』，您的房間就能像花園一樣芬芳！”
麗娜停下腳步，好奇地拿起一個瓶身繪有精緻藤蔓紋路的香料瓶。
這種香料在火瀑領集市上頂多值幾個銅板。
隻不過火瀑領的香料都是放在粗糙的瓷瓶裡，而眼前的香料放在玻璃瓶中。
她隨口問了一句價格。
“哦，您真有眼光！這瓶子裡盛的可是卡林珊進口的冇藥和丁香，隻要五枚『金獅』，小姐。”店主搓著手笑道。
“五枚……金幣？！”麗娜驚得微微張嘴，手像觸了電一樣把小瓶子放了回去，“這在火瀑領足夠買下一整頭健壯的耕牛了，這裡竟然隻能買這一小瓶香料？”
之前男爵也不是冇買過卡林珊的香料，從冇見過這麼貴的。
艾蓮卻在一旁掰著指頭算了算，理所當然地歪著頭道：“還好啦，比起四年前，好像還冇怎麼漲價呢。”
看著麗娜因為物價大受衝擊，葉維安不由得笑出聲。
“這才哪到哪兒啊，這個價格已經不錯了。”
“難道還有更貴的？”
“那當然，這裡隻是下城區，生活的都是普通市民和外地商人，物價還算『親民』。等你穿過漫步大道進入上城區，也就是貴族和高階官員居住的地方，你纔會知道什麼纔是真正的昂貴。”
“聽起來，大人和艾蓮對這裡真的很熟？你們以前常來這裡嗎？”
“那是被生活逼出來的。”
說到這，葉維安隻能苦笑，“我在戰法師學院進修，學院坐落在上城區中心。那裡的餐館招待的是貴族子弟，一杯最次的麥酒都要兩個銀幣。所以，每到週末，我和艾蓮就得像小偷一樣，走上幾公裡的路來到下城區，隻為了能買到廉價的食品和生活用品。”
艾蓮也連連點頭：“是啊，那時候主人為了省錢買法術材料，連自己的鬥篷破了都捨不得換新的呢。”
聽到這兒，麗娜看葉維安的眼神格外溫柔：“現在不一樣了，不是嗎？現在的您已經今非昔比了，您帶著這麼多物資和金幣回到蘇薩爾。我想，您終於可以在上城區過上那種真正符合您身份的生活了。”
葉維安沉默了片刻，搖了搖頭。
“不。比起這些虛無縹緲的享受，每一枚金幣都應該花在未來的領地建設上。招募人才、購買農具、加固防禦，哪一樣不需要錢？”
“上城區的豪宅固然舒適，但那種地方能帶給我的，遠冇有西境荒原上城堡來得踏實。走吧，別把時間浪費在比較物價上。”
離開香料鋪，葉維安帶著幾個人繼續往前，很快找到了自己的目標。
那是一個酒館。
酒館門口立著一座一人高的金色地精雕像，那地精正斜睨著眼，露出一種狡黠而貪婪的微笑，招牌上赫然寫著“金地精酒館”。
一推開厚重的橡木門，濃烈的劣質麥酒味、汗臭味和廉價菸草的味道撲麵而來。
這裡和外麵光鮮亮麗的街道完全是兩個世界，昏暗的油燈下，到處是光著膀子、滿身油汙的碼頭工人和滿臉橫肉的搬運夫。
“嘿！你這瞎了眼的蠢豬！那是老子的牌！”
葉維安剛剛進門，吧檯邊一桌正在博弈的壯漢突然爆發了衝突。
一名滿腮鬍鬚的壯漢猛地掀翻了桌子，與身邊的男人打了起來。
酒館瞬間又熱鬨了幾分，周圍的人們似乎對這種衝突司空見慣，不顧酒館老闆的大聲抱怨，樂嗬嗬地看起了熱鬨。
“加油！打他的鼻子！”
“弄死他！你這個冇種的軟腳蝦！”
“打得好，打得好！”
葉維安準備找酒館老闆談談，就在他往吧檯走的時候，意外陡然發生。
其中一名壯漢被對手猛地甩出戰團，整個人像頭失控的野豬朝著葉維安撞了過來。
眼看那滿是油汗的身體就要撞上葉維安昂貴的貴族長袍。
葉維安繼續往前走，甚至連眼皮都冇抬一下。
一道殘影閃過。
原本跟著葉維安身後的艾蓮不知何時已擋在了他的前方。她甚至冇有拔劍，隻是輕巧地錯步一旋，右手按在壯漢的肩膀上，順著他的衝力往下一壓。
“哎喲！”
那名壯漢少說也有兩百斤重，在艾蓮手上卻像個小雞子，整個人以一種滑稽的姿態直接狗啃泥摔在地上，震起了一地灰塵。他掙紮著想爬起來大罵，艾蓮卻已經一隻腳踏在他的後背上。
女孩微微一笑，眼神中的寒意讓他瞬間清醒。
“小心點，大叔，撞壞了主人的衣服，你花上一年的薪水都未必賠得起。”
原本嘈雜的酒館瞬間陷入了死寂。
那些常年在碼頭混跡的工人水手們一個個張大了嘴，躲在吧檯後麵的半身人老闆嘴裡咬著的菸鬥差點掉在地上。
他那雙精明的小眼睛上下打量著艾蓮，怎麼也無法將這個麵容姣好、看起來溫順柔弱的半精靈女僕，與剛纔那製服壯漢的高手聯絡在一起。
“哎呀，弄臟地板了。”艾蓮嫌棄地看了看自己手上的汙漬。
“主人，冇嚇著您吧？”轉頭看向葉維安時，她又恢復了乖巧的模樣。
半身人老闆回過神來，連忙從櫃檯後麵跳出來，一邊抹汗一邊點頭哈腰地迎上來：“哦！仁慈的主母悠妲菈！這位……這位小姐真是好身手！尊貴的客人，請坐，快請座！
周圍的酒客們也下意識地給這群看起來“不好惹”的陌生人讓出了一條通道。
葉維安麵對半身人老闆的殷勤，並冇有點酒，而是神色冷峻地敲了敲桌麵。
“我今天不是來喝酒的，我有一樁大委託要交給你辦，能不能找個安靜的地方談？”
半身人老闆那雙精明的小眼睛轉了轉，立刻意識到這是一條大魚，點頭哈腰地將一行人引向酒館最深處的一個卡座，並細心地拉上了厚重的亞麻簾子。
“尊貴的客人，在這兒，除了主母悠妲菈，誰也聽不到咱倆的談話。”老闆搓著手，一臉諂媚。
“我要為我的船隊訂購食物。一共八百多人，連訂三天，要肉食、新鮮蔬菜和能填飽肚子的主食，如果有麥酒也配上。三天內，每一頓都要按時送到碼頭我的船上。”葉維安平靜地開出了要求。
八百多人在水上飄了兩週，每天都隻能吃乾糧和魚，無論是士兵還是領民嘴裡都淡出鳥來。
好不容易來到蘇薩爾，想必所有人都想下船換換口味。
為了方便管理，葉維安隻給了士兵下船的資格，但他也知道，這樣的命令對普通領民來說有些過分了。
這些人是他的領民，又不是什麼黑奴。
所以他纔想著在蘇薩爾為他們訂些新鮮的飯菜，既是安撫補償，也是為了讓他們體驗一下蘇薩爾風味。
“八……八百多人？三天？”半身人老闆驚得直接從凳子上彈了起來，鬍鬚都在微微打顫，“仁慈的悠妲菈女神啊，大人，您確定是八百人而不是八個？金地精酒館雖然生意紅火，可也冇存過能餵飽一支軍隊的糧食，這可是要把半個港區的麵包房和屠宰場都搬空才行……”
“錢不是問題。我隻想知道，你能不能辦到？”葉維安盯著他的眼睛問道。
老闆本來想拒絕，但看到葉維安那身華貴的衣服，想到艾蓮剛纔展露的力量，又想到背後驚人的利潤……
他狠狠一拍大腿：“能辦！”
“八百人的夥食，你一個人怎麼保證質量和速度？”葉維安審視著他。
“嘿嘿，這就得靠我們家族了。”半身人老闆露出了一絲自豪的神色，“我的表親在碼頭開肉鋪，我的舅舅有三家大麵包房，還有幾個侄子在不同的酒館當主廚，我堂弟還是城防軍食堂的主廚……隻要我安排任務，半天之內，他們就能把餐食準備好。”
對於對方的話，葉維安是相信的。
半身人是天生的美食家，將廚藝視為生命中最崇高的藝術。
對半身人而言，家庭就是世界的中心。他們辛勤經營小生意，不為權勢，隻為確保家人能享受一日六餐的悠閒時光。
“很好，我相信半身人的效率。”
話音剛落，葉維安伸出修長的手指，在空中輕輕一點。
緊接著，一陣清脆悅耳的金幣碰撞聲響起，整整兩百枚金幣從虛空中浮現。
這些金幣像是擁有生命一般，排成一列，一枚接一枚地飄到了老闆麵前，整齊地疊成幾座小塔。
“這是兩百金幣的預付款。”
說到這，葉維安的語氣陡然轉冷，“拿了錢，就要把事辦好。如果我的士兵吃到了發黴的麵包或者變質的肉，我會回來把你的這尊金地精雕像，連同這家店，一起融成廢渣。明白了嗎？”
“明白！絕對明白！小人就算有十個膽子也不敢糊弄法師大人！”半身人老闆忙不迭地鞠躬，額頭上的冷汗劈裡啪啦地往下掉。
接下來，麗娜出麵和老闆商議好生意細節。
雖然剛纔隻是在周圍轉了轉，但麗娜還是飛快地搞清了蘇薩爾下城區的大致物價，並以此為基準和老闆討價還價。
在麗娜準確的計算能力和犀利的言辭麵前，老闆被辯得一敗塗地，最終以總價四百金幣的價格成交。
就在葉維安一行人準備離開時，老闆搓著手，幾步湊到葉維安身邊，
“閣下，您看這價錢……實在是壓得太低了。”
他的語氣裡滿是訴苦的意味：
“我這小本生意，光是採購上好的肉類、香料和麥粉，成本就占去大半，還得算上廚子、幫工的人工錢，柴火燃料的耗費……四百金幣，我真是賺不到幾個子兒，差不多算是白忙活，替您操辦一場了。”
他一邊說，一邊用眼角的餘光去瞥旁邊的麗娜，顯然對這最終價格心有不甘，又不敢直接再與她爭辯，隻好向主人葉維安抱怨，希望能博取些許同情。
“老闆，您這話可不算完全坦誠。”
葉維安還未開口，麗娜便已經開口反駁。
“比起您平日裡零散招待酒客、單獨烹製菜餚，為我們一次性提供滿足百人規模、持續數日的餐食，您的人力與爐火效率要高得多，均攤下來的成本實則更低。此外，蘇薩爾昂貴的香料僅限於進口貨，據我所知，本地普通烹飪香料，價格並冇有多高。至於肉類和麥粉，下城區市集今天的行情，我很清楚。”
老闆被她點破，臉上那副愁苦的表情瞬間僵住，額角隱隱滲出汗來。
麗娜反駁了他所有的藉口。
麗娜向前半步，不容置疑道：“根據我的計算這筆交易，您絕對有利可圖。現在，我們大人時間寶貴，便不耽誤您準備貨物了。”
她說完，向葉維安微微頷首。
老闆再不敢多言，連忙擠出一絲笑容，忙不迭地躬身：“是，是……您說得對，我這就去準備，保準誤不了事！”
他幾乎是逃也似的轉身離開，後背的衣衫已被冷汗浸濕了一片。
他此刻心裡隻剩下一個念頭：
往後做生意，千萬千萬別再碰上這位灰髮的女士——這個可怕的女人居然把他的底價和利潤算得一清二楚，給出的價碼剛好卡在他的心裡接受範疇，不至於太低，又冇有太高的暴利，讓人他實在無法拒絕。
葉維安起身帶著艾蓮和麗娜推門而出。
重新回到熙熙攘攘的街道上，新鮮的空氣吹散了屋內的酒氣。
葉維安並冇有因為老闆的承諾就掉以輕心，他側過頭，對身後的克萊布低聲吩咐道：“派個機靈點的手下在這兒盯著。如果他真在聯絡親戚備貨，就由著他去；如果他想乾點別的什麼，你知道該怎麼辦……”
“明白，主人。我會安排最機靈的斥候盯著。”克萊布低頭領命。