數日後，枯骨森林邊緣的土路。
銀月小隊的五人與一隊剛從林子裏出來的衛兵迎麵遇上。
衛兵隊長達沃斯瞥了眼他們胸前的冒險者徽章，點了下頭。
“去執行公會的任務？我們隻遇到一些初生骷髏，你們小心些。”
“謝了。”
小隊隊長凱登聽懂了話外之意，回了一句。
兩隊人沒有過多交流，擦肩而過。
“聽見沒，頭兒，我就說這任務輕鬆。”
盾衛博爾扛著巨盾，聲音洪亮。
“一群衛兵都能搞定，我們銀月小隊還不是手到擒來。”
“閉嘴，博爾，保持警戒。”
凱登的手始終沒有離開過劍柄。
他們踏入了森林。
最初的幾個小時，一切都和那個衛兵隊長說的一樣。
林間遊盪的都是些骨骼泛黃的初生骷髏，動作遲緩，毫無威脅。
博爾的巨盾甚至不需要揮舞，隻是往前一頂，就能撞散一具。
“就這？就這種貨色？”
博爾一腳踩碎一個骷髏的頭骨，骨渣四濺。
凱登沒有製止，他在思考這片森林安靜得過分，但遇到的亡靈，確實弱得可憐。
“芬恩，有什麼發現嗎？”
凱登問。
一直沉默的斥候芬恩搖了搖頭，指了指地麵。
“沒有野獸的足跡，隻有骷髏的。它們在……遊盪，沒有規律。”
又是兩個小時過去。
他們已經逐漸深入森林，清理掉的骷髏沒有一百也有八十。
就在博爾又一次抱怨任務無聊時，走在最前麵的芬恩突然停下腳步，做了一個噤聲的手勢。
所有人瞬間安靜下來，握緊了武器。
芬恩撥開身前的灌木叢，一道縫隙露出了前方的景象。
那是一片林間空地，五十具骷髏，正以一種令人不安的佇列，圍剿著幾具零散的野生骷髏。
它們的骨骼是純白色的，手中握著統一製式的骨質長劍。
動作整齊劃一，每一次揮砍，每一次格擋，都充滿了效率。
野生骷髏在它們麵前，就像麥子一樣被收割。
戰鬥結束後，這五十具骷髏劍士並未散去。
其中幾具走上前，熟練地將地上破碎的骨骼收集起來，搬運著走向森林深處。
剩下的，則繼續保持著陣型，在原地警戒。
“那是什麼？”
法師艾拉疑惑的問道。
“二階骷髏劍士。”
凱登的聲音壓得很低。
“公會資料裡提過，比普通的二階骷髏兵更強，具備基礎的戰鬥技巧。”
博爾的臉上第一次沒了輕鬆的表情。
“五十個……二階？開什麼玩笑？這都能組成一支小規模的軍隊了。”
“最關鍵的。”
芬恩補充道。
“它們在收集骨頭，它們有目的，它們不是在遊盪。”
凱登看著那支紀律嚴明的骷髏部隊，又看了看它們搬運骨頭的方向，一個可怕的念頭浮上心頭。
這五十個二階骷髏，可能隻是……一支外出作業的工兵隊。
“撤退。”
凱登果斷下令。
這不是他們能處理的狀況了。
情報已經到手，而且遠超預期。
必須立刻返回鐵堡，將這個訊息上報給公會和領主府。
五人小心翼翼地向後退去。
可就在他們轉身的瞬間，那支骷髏劍士部隊中，所有的頭顱，五十個頭骨，齊刷刷地轉向了他們藏身的方向。
空洞的眼眶裏，魂火閃動。
“被發現了！跑！”
凱登大吼一聲，第一個沖了出去。
博爾頂著盾牌斷後，艾拉開始吟唱加速法術，阿蕾爾則嚇得臉色發白，跟著隊伍狂奔。
五十具骷髏劍士邁開腳步，追了上來。骨骼撞擊地麵的聲音匯成一片，在寂靜的森林裏格外清晰。
銀月小隊五人都是經驗豐富的冒險者，速度極快。
但身後的骷髏劍士速度同樣不慢，死死地追在後麵。
跑了大概幾十分鐘，凱登發現了一件更詭異的事。
“它們停了！”
艾拉喊道。
凱登回頭看了一眼，果然，絕大部分骷髏劍士在他們跑到外圍後就停止了追逐。
隻有一具，還在不緊不慢地跟著他們。
它沒有加速追趕，也沒有發動攻擊，就那麼保持著一個固定的距離。
“它在幹什麼？”
牧師阿蕾爾快要哭出來了。
“它在標記我們，或者在引導我們去某個地方。”
芬恩的聲音冷靜得可怕。
“不能讓它一直跟著。”
“幹掉它？”
博爾問。
“不。”
凱登搖了搖頭，一個念頭在他腦中成形。
“活捉它。”
“你瘋了？”
艾拉說道
“這是證據！最有力的證據！”
凱登的呼吸有些急促。
“一個活著的二階骷髏劍士，比我們說一萬句話都有用！帶回去，足以讓整個鐵堡領都震動！”
芬恩看了隊長一眼，明白了凱登的意圖。
他沒有說話，隻是突然改變方向，閃入一棵大樹的陰影裡，整個人消失不見。
其他四人則繼續向前跑，故意放慢了速度。
那具骷髏劍士似乎沒有察覺到隊伍裡少了一個人，依舊保持著原來的節奏，跟了上來。
就在它路過芬恩藏身的那棵大樹時。
一道黑影從樹冠上落下，無聲無息。
芬恩如同狸貓一般，精準地落在骷髏劍士的背後，手中的重鎚沒有砸向骨骼，而是狠狠敲在它的頸椎關節處！
然而，那骷髏劍士的反應超出了所有人的預料！
它甚至沒有回頭，身體猛地一矮，手中的骨劍以一個不可思議的角度向後反撩！
芬恩瞳孔一縮，急忙收錘後撤，險之又險地避開了這致命的一劍。
就是這一瞬間的停滯，凱登和博爾已經折返，一左一右沖了上來。
“砰！”
博爾的巨盾狠狠撞在骷髏劍士的側麵，巨大的衝擊力讓它一個趔趄。
凱登的長劍則如同毒蛇，精準地卡住了它握劍的手腕關節，用力一絞。
“哢嚓！”
骨劍脫手。
“幹得漂亮！”
博爾興奮地吼道。
可那骷髏劍士竟捨棄了武器，五根骨指猛地張開，直取凱登的麵門！
“小心！”
阿蕾爾終於反應過來，一瓶早已準備好的聖水被她潑灑而出。
聖水在空中劃出一道弧線，準確地淋在骷髏劍士的身上。
刺耳的滋滋聲響起，白煙冒起，骷髏劍士的動作明顯變得遲鈍。
艾拉抓住機會，欺身而上，用一條浸過聖水的特製繩索，死死捆住了它的軀幹和四肢。
戰鬥結束。
“別廢話，趕緊走。”
凱登扛起被捆成粽子的骷髏劍士，心有餘悸。
“此地不宜久留。”
他們不敢再有任何停留，用最快的速度逃離了枯骨森林，向著鐵堡領的方向狂奔而去。
……
與此同時。
永夜領，山穀基地。
張源正躺在自己的棺材形木床裡，審視著屬下們遞交的工作報告。
這些報告通過靈魂連結，以畫麵的形式直接呈現在他的意識裡。
貪婪的國務軍，已經完成了第三百座木屋的建設。
嫉妒的寂滅軍，在基地附近設立了超過三百個固定哨位。
一切都在井然有序地進行。
就在這時，一道屬於傲慢的靈魂連結，帶著一絲不易察覺的波動，接入了張源的意識。
“領主大人，懲戒軍第三巡邏隊在森林東部邊緣，遭遇五名人類生命體。”
“對方實力評估為一階四名，二階一名。”
“我軍遵從了您的指示，在對方拒絕撤離前僅進行監視與驅趕。”
“但對方使用了卑劣的戰術，伏擊並捕獲了我軍士兵一名，編號為懲戒軍第三大隊一百零八號。”
張源的靈魂之火跳動了一下。
他立刻切換視角，通過靈魂連結，接入了那個被俘士兵的視野。
一片晃動。
他能感覺到自己正被人扛在肩膀上，周圍是飛速倒退的樹木，還有幾個活人急促的喘息聲。
而編號一百零八的骷髏兵，魂火平靜，毫無波瀾。
它沒有掙紮，也沒有恐懼，隻是忠實地執行著被俘後收到的最後一條指令——【待命】。
自從張源變成骷髏後這還是第一次感到憤怒。
“是你們先破壞了規則”
而亡命狂奔的銀月小隊，絲毫沒有察覺到，他們扛著的不是一份天大的功勞，而是一個來自亡者國度的，冰冷的凝視。
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