離開沉睡皇後的正殿，斯托裡與斯諾和小紅帽匯合後，斯諾言簡意賅，聲音壓得很低。
“阿多爾的角鬥場在王宮西側最深處，靠近舊倉庫區，那個區域平常除了他的親信和‘貨物’，很少有人靠近。”
“就算有爆炸和火光傳出，塞倫和盧修斯也隻會以為他又在‘玩耍’，不會立刻趕來，除非動靜持續太久或超出常規。”
這正是他們計劃中選擇阿多爾作為第一個目標的關鍵原因——可控的噪音掩蓋。
“帶路，去兵器庫。”斯托裡點頭，“我們需要點‘趁手’的傢夥。”
斯諾沉默點頭，作為衛兵隊長，他對皇宮的每個角落都瞭如指掌。
他帶著斯托裡穿過幾條鮮為人知的僕役通道，避開可能還在活動的零星衛兵和侍從，最終來到一扇沉重的、鑲嵌著黑鐵條的橡木大門前。
門上沒有標記，看起來像是個不起眼的儲物間，但斯諾掏出另一把鑰匙開啟後，裏麵透出的氣息截然不同——金屬、油脂、以及一絲若有若無的火藥味。
這就是皇宮的兵器庫，一個除了皇後、三位王子和斯諾本人，幾乎無人知曉的儲備地點。裏麵堆積的不僅僅是王國衛兵製式的藤木長矛和刀劍。
庫內光線昏暗，隻有幾盞鑲嵌在牆壁上的熒光苔蘚提供照明，映入眼簾的是一排排粗糙但結實的木架和箱子。
正如斯諾所說，這裏有不少“火器”——樣式古老的前裝火繩槍、燧發槍，甚至有幾門小型、看起來頗為精巧的銅製手炮。
它們大多造型古樸，帶有濃重的中世紀風格，但槍管上偶爾能看到細密如血管的魔法紋路，或者握柄處鑲嵌著微光閃爍的魔力水晶，顯然是經過附魔或特殊處理的。
除了火器，還有大量精良的冷兵器：厚重的雙手大劍、帶著猙獰倒刺的戰斧、佈滿尖刺的流星錘、閃爍著寒光的精鋼長戟……樣式各異，不少都帶著使用或戰鬥過的痕跡，顯然是阿多爾從角鬥場繳獲或“收集”的“戰利品”，也有些可能是皇後為了未來可能的擴張而暗中儲備的。
“皇後不允許普通衛兵使用這些‘不穩定’的武器，”
斯諾的聲音在空曠的庫房裏顯得有些空洞，“她更信賴藤蔓衛兵的‘自然力量’和絕對控製。這些……多半是阿多爾打著‘研究’或‘收藏’名義弄來的，也有些是母後默許儲備，以備將來……擴張王國使用。”
“看來皇後陛下野心不小。不過現在，便宜我們了。”
斯托裡吹了一聲低低的口哨，眼中難得閃過一絲興奮的光芒。他快步走到武器架前，手指拂過冰冷的金屬。
“我還從來沒有打過這麼富裕的仗。”他喃喃自語，隨即開始快速挑選。
他選了幾把保養良好、口徑較大的燧發短銃和長槍，快速測試了擊發機構，子彈和火藥在旁邊的箱子裏數量充足，他裝滿了隨身的皮囊。
最後，又拿了兩把鋒利的短劍和一把刃口鋒利、帶有放血槽的厚背獵刀，替換了之前那把普通貨色。
接著，他開始尋找護甲，普通的全身板甲太笨重，影響他需要的靈活性。
他找到幾件用某種暗色金屬片和硬化皮革拚接而成的複合胸甲和臂甲，雖然防護麵積有限，但關鍵部位都有加厚，而且重量相對較輕。
他迅速給自己套上胸甲，綁緊臂甲，活動了一下手臂，感覺還算自如。
輪到小紅帽時，問題來了。
斯托裡嘗試給她套上一件輕型鎖子甲，但她立刻煩躁地扭動身體，發出不滿的低吼，嫌那鐵環摩擦麵板不舒服。給她頭盔？她直接把頭盔甩到了一邊，耳朵從鬥篷下豎起來，表示抗議。
“算了算了，”斯托裏頭疼地按住她亂動的腦袋，“你穿了也未必按常理打架。把手保護好，別直接去抓那些會爆炸的樹脂。”
根據斯諾提供的情報每個王子其實都有怪物形態隻是他們都能控製住偽裝起來，不會像斯諾一樣，阿多爾怪物形態是能分泌出易燃易爆樹脂樹漿的半樹人。
樹葉是火紅色裹著樹漿接觸明火就會爆炸的，樹脂是可以從樹皮表麵分泌出來，遇到空氣就會自燃，可以直接甩向他人，兩者結合就變成可控的定點爆破，而阿多爾怪物形態的樹皮自然是耐燒且防爆的。
為此他找了一對堅固的、帶有彎曲利爪般指尖的鐵臂鎧和配套的鐵指套，強行給莉特爾套上臂鎧後，她笨拙地活動著手指，金屬爪相互碰撞發出清脆的響聲，她似乎覺得這聲音有點意思，低頭擺弄起來。
斯托裡又檢查了一下彈藥和裝備，確認無誤，他看向斯諾：“你不拿點？”
斯諾搖了搖頭，摸了摸自己身上那套與藤蔓共生的特殊盔甲：“不用，我有……更適合我的戰鬥方式。”
斯托裡也不強求，他最後掃視了一眼這個堆滿兇器的寶庫，心中再次感嘆皇後和王子們的“未雨綢繆”。
“可惜，這裏沒有教堂，自然也找不到多少銀製品和聖水……想想也是，皇後怎麼會留下明顯剋製自己的東西。”
“準備好了？”斯托裡看向斯諾和小紅帽。
斯諾深吸一口氣，右眼中閃過一絲決絕，點了點頭。
小紅帽則已經有些不耐煩了，戴著鐵爪的手不停地互相敲擊著，發出叮叮噹噹的響聲，猩紅的眼睛在鬥篷陰影下望向門外，似乎在催促。
“出發吧……”
角鬥場位於皇宮西側地下，由黑曜石般的石塊壘砌而成，呈橢圓形，規模不小，空氣中永遠瀰漫著一股洗刷不掉的淡淡血腥和焦糊味。
觀眾席空無一人，隻有場地中央的火盆燃燒著不滅的魔法火焰，將場地照得忽明忽暗。
按照計劃，斯諾獨自前往阿多爾通常所在的角鬥場側廳“邀請”，而斯托裡和小紅帽則提前隱藏在角鬥場觀眾席下方的陰影拱洞裏，那裏堆放著一些破損的武器和雜物。
不多時，沉重的腳步聲和帶著不耐的洪亮嗓音傳來。
“斯諾？你吃錯藥了？居然主動找我‘切磋’？”
紅髮的阿多爾大步走入角鬥場，他僅穿著一件便於活動的皮質背心和長褲，露出結實的手臂和胸膛，一把雙手持的漆黑大劍隨意扛在肩上。
他臉上帶著毫不掩飾的訝異和嘲弄，“怎麼，終於受不了你那半張樹皮臉，想讓我幫你‘修剪’一下？還是說，母後交代的‘秘密’任務太輕鬆，讓你閑得發慌？”
斯諾沉默地走進場地中央，手中依舊握著那長槍，他抬起右眼，目光平靜地看著阿多爾：“隻是想……檢驗一下這些年的訓練成果。以及，有些舊賬，或許該算算了。”
“舊賬？”阿多爾愣了一下，隨即像是聽到了什麼好笑的事情，放聲大笑，“哈哈哈！你是說那匹小馬？多少年前的事了！怎麼，到現在還記著？你也太小心眼了！”
他笑容一斂，猩紅的眼中閃過殘忍的光芒，“也好，正好我剛熱完身，還沒盡興。讓我看看，我們‘忠誠’的隊長，這些年長了多少本事——可別讓我太失望，不然，我不介意把你剩下的半張臉也燒成焦炭！”
他隨意地將大劍插在地上，擺出一個鬆散的架勢，顯然沒把斯諾太當回事。“來吧，讓我看看你的‘槍術’有沒有你站崗時那麼‘筆直’。”
斯諾深吸一口氣，沒有立刻進攻，而是微微側頭，彷彿在傾聽什麼。
就在阿多爾因他這奇怪舉動而略微分神的剎那——
角鬥場一側的陰影中，一道嬌小卻迅猛如炮彈的身影撕裂空氣，直撲阿多爾側後方！是小紅帽莉特爾！
她遵從獵人的指令，將全身力量灌注在戴著鐵指套的右拳上，瞄準阿多爾的後心，狠狠砸下！這一擊若是打實，足以開碑裂石！
與此同時，幾乎在莉特爾行動的同一剎那——
砰！！！
一聲槍響從角鬥場另一側的陰影拱洞中炸開！斯托裡端平了那桿燧發槍，槍口噴吐出熾熱的火光和硝煙，一顆鉛彈以肉眼難辨的速度，直射向阿多爾的右側太陽穴！時機、角度、與小紅帽的突襲形成了完美的前後夾擊！
然而，就在莉特爾的拳頭即將接觸阿多爾背心的瞬間——
轟！！！
一聲沉悶卻威力驚人的爆炸，毫無徵兆地在阿多爾背部與莉特爾拳頭之間炸開！
橙紅色的火焰混合著粘稠的、被點燃的樹脂狀物質四散飛濺！
熾熱的氣浪和衝擊波將猝不及防的小紅帽整個掀飛出去，在地上狼狽地滾了好幾圈才停下，身上的鬥篷被燒出幾個破洞，臂甲上沾滿了燃燒的粘液。
“你來找我的時候，我就覺得不對勁了！”
阿多爾的聲音帶著得意和暴戾，他緩緩轉身，身上那件皮質背心已被炸毀，露出下方迅速變化的身體麵板——那麵板正以肉眼可見的速度變得灰暗、皸裂、增厚，形成一層層如同古老樹皮般的緻密鎧甲，覆蓋全身！關節處更是有著厚重的、稜角分明的護甲結構。
“我親愛的‘哥哥’，你什麼時候主動找過我決鬥？從小到大，你除了像個影子一樣躲在角落，什麼時候敢正麵看我們一眼？你是覺得我看起來是那種隻會用肌肉思考的角色嗎？”
與此同時，大量鮮艷如火、邊緣卻閃爍著類似樹脂光澤的楓葉狀組織，從他肩膀和後頸處瘋狂生長、蔓延，層層疊疊，如同一條華麗而危險的火焰披風，垂落至小腿。
這些“樹葉”無風自動，相互摩擦間發出沙沙聲響，並散發出濃鬱的、類似鬆節油般的易燃氣味。
他的體型也因此膨大了一圈，彷彿一個由古老燃燒之樹化身的重甲武士。
斯托裡的瞳孔在硝煙中驟然收縮。
他瞄準的是毫無防備的太陽穴，理論上足以瞬間斃命。
然而，阿多爾那快速蔓延的樹皮化，不僅在背心下方形成鎧甲，更是在千鈞一髮之際覆蓋了他的麵部！
那顆出膛的鉛彈，並未穿透阿多爾右側太陽穴區域的麵板，結結實實地嵌在了那剛剛形成、顏色略淺於身體其他部位、呈火紅色的樹皮“麵具”之上！
“嘖嘖嘖……”
阿多爾用那半張臉覆蓋著了樹皮的麵孔轉向斯托裡藏身的拱洞方向，聲音變得沉悶而帶著迴響，如同擂鼓。
“老鼠果然不止一隻！還有會打冷槍的！讓我猜猜看，是那個獵人對吧？”
他抬手，用覆蓋著厚重樹皮甲的手指，隨意地摳下了卡在臉側樹皮上的那顆鉛彈，放在眼前看了看，然後五指用力，竟將那鉛彈捏成了一小塊扁平的金屬片，隨手扔在地上，發出清脆的叮噹聲。
“這種玩具，也敢拿出來丟人現眼？”
他的目光又掃向剛剛爬起身、甩掉身上燃燒粘液、正發出威脅性低吼的小紅帽，以及場地中央持槍嚴陣以待的斯諾。
下一秒他的頭顱被樹皮全部覆蓋，形成隻露出雙目的頭盔，紅髮如同燃燒的火焰，雙眼瞳孔縮成兩道危險的豎線。
“一個狼女，一個藏頭露尾的槍手，還有一個……”他盯著斯諾，猩紅的眼中充滿了惡意的恍然，“我親愛的‘哥哥’？沒想到啊沒想到，你居然有膽子勾結外人，算計到我頭上來了？”
阿多爾的聲音陡然拔高，充滿了暴怒和被背叛的狂躁：“母後知道她的‘忠犬’變成咬主人的瘋狗了嗎？！”
他活動了一下覆蓋著樹皮鎧甲的手臂，發出令人牙酸的嘎吱聲，然後拔起了地上的漆黑大劍。
那大劍的劍刃似乎也感應到主人的變化，隱隱泛起暗紅色的紋路。
“讓我猜猜……是那個獵人給了你膽子？還是你終於瘋了，想為那匹死馬報仇？不管怎樣，今天你們誰也別想活著離開我的角鬥場！”
話音未落，他又猛地將大劍往地上一插！劍尖接觸地麵的瞬間，一圈粘稠的、半透明的樹脂狀液體以他為中心呈環狀濺射開來，接觸空氣後立刻“呼”地一聲燃起熊熊火焰，形成一道環形的火牆，暫時阻隔了角度！
斯諾的呼吸明顯粗重了一瞬，但他沒有回答，隻是將手中的長槍握得更緊，槍尖微微壓低，指向阿多爾。
他不再掩飾，左半身那些猙獰的樹根開始劇烈蠕動、生長、糾纏！它們迅速蔓延覆蓋了他的全身，形成了一套雖然不如阿多爾那般規整、卻更加狂野猙獰的木質鎧甲，左臂更是完全被粗壯虯結的樹根包裹！
手中握著那桿也被樹根纏繞、形成鑽頭般槍尖的長槍，和他的手臂徹底融合，使那鑽頭般的槍尖彷彿成了他肢體的延伸，閃爍著森冷的寒光。
他右眼的目光，死死鎖定了火焰後的阿多爾。
斯托裡從藏身處走出，手中的燧發槍槍口還冒著青煙。他麵色沉靜，心中卻飛快計算。遠端偷襲失效，阿多爾的防禦力和反應速度遠超預期。
那層樹皮不僅防火防爆，對物理攻擊的抗性也極高。必須找到弱點，或者用更強力、更集中的攻擊破防。
“莉特爾，沒事吧？”
小紅帽從地上爬起來，甩了甩被炸得有些發懵的腦袋，猩紅的狼瞳裡燃起了被偷襲的怒火。
她低吼一聲，扯掉了身上礙事的破爛鬥篷，露出狼耳和尾巴，手臂上的鐵指套擦過地麵，迸出幾點火星。
“疼……”她嘟囔著，但更多的是被激怒的戰意。
火焰漸漸微弱，角鬥場中央，兄弟對峙，獵人與狼女伺機而動。
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