幻境中的密謀在巨犬的注視與契約的烙印下完成。當所有的計劃細節都被反覆推敲、預演，乃至爭吵後暫時敲定，賣火柴的小女孩——瑪奇格爾，輕輕揮手。
劇院、座椅、幕布……一切如同被水洗去的油畫般褪色、消散。
林間清冷的空氣猛地灌入斯托裡的鼻腔，遠處“火柴城”那些黑漆漆的輪廓依舊沉默矗立。
他回來了，依舊站在之前凝望城鎮引發幻境的位置。然後他立刻檢查懷中的黃銅懷錶，又摸了摸腰間，火槍獵刀都還在……一切似乎都與進入幻境前無縫銜接，除了……
他的目光落在褲子旁邊的口袋，那裏憑空多了一盒破舊的紙板火柴。
身邊，斯諾隊長一個踉蹌，幾乎站立不穩，覆蓋樹根的左臉上殘留著一絲尚未褪去的蒼白和恍惚。
他下意識地摸了摸自己的後腰——那裏被火槍擊中的幻痛似乎還在隱隱作疼，但盔甲完好無損。
他們看向周圍。那隊跟隨而來的藤蔓衛兵，依舊保持著進入幻境前的姿態，或倚樹而立，或持槍警戒，但眼神空洞，呼吸均勻綿長——全都陷入了沉睡，如同栩栩如生的雕塑。
“為了真實性，”
斯托裡和斯諾幾乎同時想起小女孩在幻境時叮囑過他們的話語，“它們做了一個‘探索遺跡、遭遇守護獸、損失同伴、最終取得關鍵物品’的夢，夢裏有激烈戰鬥，有犧牲……”
“所以，你們醒來後，需要保證隊伍裡確實少了幾個。‘死’在了遺跡守護獸的爪牙下。”
斯托裡沒有任何猶豫抽出腰間的獵刀，走向離的最近的衛兵，左手迅速捂住衛兵口鼻，右手持刀，精準而狠戾地刺入對方盔甲頸側的縫隙，用力一劃！
衛兵的身體猛地一顫，隨即癱軟下去，生命隨著噴湧而出的溫熱液體迅速流逝。夢境中的“犧牲”，在現實中以最簡潔的方式完成了補完。
斯托裡動作不停，甚至沒有多看那具迅速失去溫度的屍體一眼。
他走向下一個目標，重複著同樣的動作，如同一位熟練的屠夫在處理待宰的牲畜。第三個，第四個……每一刀都乾淨利落，直取要害，確保死亡迅速降臨，減少不必要的痛苦和響動——這無關憐憫，隻是效率。
斯諾僵硬地站在原地，眼睜睜看著斯托裡如同鬼魅般在沉睡的部下間移動，手起刀落。
他並非沒有見過死亡，甚至親手處決過不少“敵人”。但眼前這毫無徵兆、近乎流水線作業般的抹殺，配合著獵人那平靜到近乎漠然的神色，仍讓他感到一股寒意順著脊椎爬升。
處理完被“確認犧牲”的幾名衛兵，斯托裡身上已經濺上了不少血跡，他甩了甩刀鋒上的血珠，看向剩下的衛兵們，又看向還傻站在原地的斯諾。
“發什麼呆？”他的聲音冰冷，不帶一絲情感，將斯諾從僵直中驚醒，“過來幫忙。它們夢裏受的傷，得在‘醒來’時看到痕跡。”
斯諾喉嚨動了動，拖著沉重的步伐走了過去，接下來的工作更加“精細”。他們需要模擬一場激烈的、與大型猛獸搏鬥後的場景。
斯托裡用獵刀在衛兵們的盔甲上刻下深深的、彷彿利爪撕裂的痕跡，用刀背大力撞擊盔甲，製造凹陷和變形。
他甚至會對著某些衛兵的腿部或非致命部位用力踢踹，用靴子碾軋，模擬被巨力撞擊或踩踏後的淤傷和骨裂感。
斯諾起初動作僵硬，但在斯托裡冰冷目光的逼視下，他也逐漸變得“熟練”起來。粗暴地撕扯開一名衛兵的臂甲，留下猙獰的擦傷和淤青。
抓起地上的泥土和腐爛的樹葉，混合著剛剛流淌還溫熱的鮮血，塗抹在盔甲的破損處和衛兵裸露的綠色麵板上。
完成所有的痕跡後，斯托裡喘了口氣，將染血的獵刀在死者的衣物上擦了擦，收回刀鞘。他自己也弄得一身狼狽，血跡和汙漬恰到好處地點綴在他原本就風塵僕僕的衣服上。
斯諾站在原地，右眼低垂，看著自己染血的雙手和樹根左臂，胸膛起伏。
“差不多了，走吧，隊長。”
斯托裡拍了拍身上的塵土，漫不經心的說到：“帶你去見見我的隊友們。”
斯諾不知道懷著怎麼樣的心情，沉默地點點頭，斯托裡辨認了一下方向，領著他朝著來路的一片茂密灌木叢走去。撥開層層枝葉，後麵是一個隱蔽的岩縫，僅容一人側身通過。
岩縫後是一個不大的天然洞穴，裏麵光線昏暗。
“莉特爾，是我。”斯托裡低聲喚道。
呼啦！
一個紅影帶著風聲撲了過來，精準地掛在斯托裡背上，毛茸茸的耳朵蹭著他的脖子。
是小紅帽莉特爾，她似乎一直保持著高度警覺，斯托裡一出現就感應到了。
跟在後麵的斯諾身體卻瞬間繃緊，右手下意識地把長槍擋在身前。
他死死盯著小紅帽，尤其是她那雙在昏暗中隱隱發光的狼瞳和尖耳，他能感受到對方身上那股蠻荒、暴虐的氣息，絕非善類。
“莉特爾，下來，有客人。”斯托裡拍了拍她的手，語氣不容置疑。
小紅帽不情不願地鬆開，落到地上，歪著頭，好奇又帶著一絲野性未馴的警惕打量著斯諾，鼻子微微聳動。
“莉特爾，”斯托裡喚了一聲，“認識一下，這位是斯諾，暫時的盟友，別吃他，至少現在別。”他語氣隨意得像是在叮囑不要踩壞花園裏的花。
斯諾的臉色更僵了。
這時，洞穴更深處，一個纖細的身影顫抖著挪了出來，是妮芙公主。她臉色蒼白，眼眶紅腫，顯然一直處於恐懼之中。
當她的目光越過斯托裡和小紅帽，落在斯諾身上時，整個人猛地一震！
“斯……斯諾哥哥？！”她的聲音充滿了難以置信的驚愕，隨即是更深的恐懼，她看了看斯托裡，又看了看斯諾，似乎明白了什麼，眼淚瞬間湧了出來，“你……你也……被抓住了嗎？還是……你……”
斯諾看著妹妹驚恐流淚的樣子，右眼中閃過一絲複雜的痛苦，但很快被冰冷覆蓋。他瞬間明白了，獵人關於“蘋果”的情報來源，就是妮芙。
而她現在的處境，顯然是獵人用來脅迫自己的一個人質。
“妮芙，”斯諾的聲音乾澀，“……待在這裏，聽獵人的話。”他沒有多解釋，也無法解釋。
斯托裡很滿意這場“重逢”的效果。
“好了，敘舊結束。妮芙公主會暫時留在這裏，由‘那位女士’照看，確保她的安全。”
“莉特爾，接下來我們要去他的‘家’裡做客，辦點事。記住我之前教你的，低調，聽話，尤其不許亂吃‘人’。”斯托裡重點強調。
小紅帽撇撇嘴，但還是點了點頭，目光在斯諾身上又轉了一圈，似乎評估著如果吃掉會不會拉肚子。
“隊長，你的‘士兵’們差不多要‘醒’過來了，走吧，我們該‘凱旋’了。”
……
卡森德拉王國邊境，藤蔓門扉前。
那支“探索遺跡”的小隊歸來了。人數少了三分之一，剩下的也都盔甲破損，帶著“激戰”後的傷痕和疲憊。
斯諾隊長臉色沉痛中帶著一絲完成任務後的凝重，向守門衛兵展示了“得來不易”的“關鍵物品”——一個用厚重絨布包裹、隱隱透出古老氣息的狹長木盒。
守門衛兵沒有懷疑，他們麻木的眼神甚至沒有在人數變化上多停留。門扉開啟。
進入王國後，壓抑醜陋的景象再次撲麵而來。斯托裡依舊維持著那副略帶疲憊但眼神灼熱的模樣，緊緊跟在斯諾身後。
而小紅帽莉特爾，則被斯諾用一件寬大的、帶有兜帽的鬥篷罩住，遮掩了她非人的耳朵和過於靈動的眼睛，偽裝成一名受傷被攙扶的矮小士兵，低頭走在隊伍中間。
她的狼類本能讓她對周圍充滿腐爛植物和血腥的氣息感到興奮又有些煩躁，但在斯托裡偶爾掃過的嚴厲目光和想到“糖果”的誘惑下，勉強保持了安靜。
穿過那條懸掛著剝皮屍體的恐怖長廊時，小紅帽的耳朵豎得筆直，鼻子不斷抽動，喉嚨裡發出輕微的低鳴，顯然被濃烈的血腥味和死亡氣息刺激到了。
斯托裡不得不緊緊握住她的手，不斷低聲安撫，才讓她勉強平靜下來，但那雙琥珀色的眼睛裏已充滿了野性的警惕。
他們抵達藤蔓城堡時，天色已近黃昏。城堡內的氣氛有些不同尋常的凝滯。
詢問當值的藤蔓衛兵（這些造物智力低下，但能執行簡單指令和彙報情況），得知皇後陛下正在她的“血薔薇浴池”進行每日的“沐浴”。
這是計劃中關鍵的一環。根據斯諾提供的情報，皇後的“沐浴”並非普通洗漱，而是通過某種儀式汲取“養分”、維持她那極致美貌和力量的過程。
期間，絕不允許任何人打擾。
通常，浴池外圍由她最信任的藤蔓親衛把守，而浴池入口的迴廊處，則由三位“完美”王子親自輪值守衛，直至“沐浴”結束。
他們可以利用這段短暫的空檔期，讓小紅帽避開皇後的視線，在斯諾的暗中協助下潛入皇宮內部，尋找合適的躲藏地點。
否則，小紅帽即便再怎麼偽裝也難免被皇後發現，極有可能立刻被處決或變成“沐浴”材料。
“時機正好。”
斯托裡低聲對斯諾說，眼神示意了一下被鬥篷遮掩的小紅帽，“按計劃，先把她安頓好，然後我們去‘獻寶’。”
斯諾沉默地點頭，帶著隊伍繞過主堡，走向側麵一片相對偏僻、靠近訓練場的低矮建築群——那是衛兵營房和他作為隊長的私人住所。
他利用職權，將小紅帽暫時安置在自己房間一個隱蔽的儲藏室內，那裏有簡單的通風口，還算乾淨，並留下了足夠幾天食用的乾糧和水。
“待著，別出聲，別出來。等我回來。”斯托裡用最簡潔的語言命令道。小紅帽對狹小空間似乎不太滿意，但嗅了嗅斯托裡悄悄塞給她的幸福糖果，還是咕噥著縮了進去。
安頓好小紅帽，斯托裡和斯諾整理了一下儀容，帶著那個“寶物”木盒，走向皇後寢宮的方向。
通往深處浴池的華麗迴廊入口，果然被嚴密把守著。
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