扭曲的藤蔓門扉再次矗立在眼前，空氣中瀰漫著熟悉的植物腥氣和隱約的血味。門前，依舊是那兩名容貌醜陋、眼神麻木的衛兵。
斯托裡獨自一人站在門前，與上一次被押解、被迫吞下紫蘋果的狼狽截然不同。
他腰背挺直，身上雖然風塵僕僕，卻帶著一種奇特的、近乎“回家”般的鬆弛感，甚至嘴角掛著一絲若有若無的、令人捉摸不透的笑意。
衛兵例行公事地伸出手，掌心托著那顆不祥的紫黑色蘋果，乾澀的聲音重複：“入境許可。”
斯托裡看都沒看那顆蘋果，目光越過衛兵，彷彿能穿透那扇活體藤蔓門扉，直視宮殿深處。他開口，聲音清晰平穩，在這壓抑的環境中顯得格外突兀：
“去稟報你們的皇後陛下，告訴她——當年在森林裏放走她的那個獵人，回來了。還有一份禮物要親手送給她，一份關於……永恆與美麗的禮物。”
他的話語如同投入死水潭的石子，讓兩名衛兵那麻木的眼神出現了一絲極其細微的波動。
兩人對視一眼，其中一人迅速轉身，融入了門扉後的陰影之中。
等待的時間並不長。藤蔓門扉在一種無聲的指令下緩緩向兩側收縮開啟，露出後麵那條熟悉的、懸掛著剝皮屍體的恐怖通道。這一次，沒有衛兵強迫他進入，更像是一種沉默的邀請。
斯托裡邁步而入，腳步沉穩，甚至帶著點閑庭信步的意味。
他無視了頭頂滴落的血珠和牆壁上那些猙獰的“裝飾”，目光平靜地掃過通道盡頭那片醜陋而壓抑的王國景象，彷彿在欣賞一處別緻的……風景。
他沒有被帶去旅館，也沒有被收繳武器。他被直接引領著，穿過那些低頭疾行、不敢直視的醜陋臣民，一路暢通無阻地走向那座被藤蔓完全吞噬的黑色城堡。
皇宮大廳，依舊陰森華麗，藤蔓蠕動，妖花微顫。
白雪皇後端坐在她那白骨般的王座上，華麗的黑裙襯得她肌膚愈發雪白，容顏絕世。隻是此刻，她那完美無瑕的臉上，帶著毫不掩飾的疑惑和探究，甚至有一絲極淡的、連她自己都未曾察覺的……悸動。
當年那個決定她命運轉折點的獵人，竟然真的再次出現了？而且，如她利用城牆上的植物驚鴻一瞥所看到的一樣，歲月幾乎沒有在他身上留下痕跡！更讓她不解的是，對方不僅主動找上門，還聲稱有關於“永恆與美麗”的禮物？
這太反常了。不符合她所認知的任何一種邏輯——報恩？勒索？求助？都不像。
斯托裡站在大廳中央，微微躬身，行了一個不算標準卻足夠清晰的禮節。
“日安，皇後陛下，多年不見，您風采更勝往昔。”
他的語氣自然，甚至帶著一絲恰到好處的熟稔，彷彿麵對的並非一位以恐怖統治聞名的怪物皇後，隻是一位久別重逢的……故人。
白雪皇後沒有回應他的問候，那雙黑曜石般的眼睛銳利地審視著他，彷彿要將他每一寸麵板、每一個表情都剖析透徹。
“獵人，斯托裡-亨特。”她緩緩開口，聲音悅耳卻冰冷，“你倒是也……沒什麼變化。這很有趣，你說有禮物給我？關於‘永恆與美麗’？”
“正是。”
斯托裡坦然迎上她的目光，臉上露出一種混合著懷念、感慨和一絲不易察覺的“炙熱”的神情。
“這份禮物，或許能解答陛下的一些疑問，比如……我為何容顏未老。”
他頓了頓，似乎在組織語言，然後說出了讓皇後心中波瀾驟起的話：“而且，這份禮物，或者說這個關乎不老不死的‘秘密’，我並不想獨吞。我希望能與陛下……一同分享。”
分享？不老不死的秘密？
白雪皇後心中的疑惑達到了頂點，甚至壓過了那灼熱的嫉妒。
他圖什麼？在這個扭曲的世界，力量、秘密、永恆……這些都是最珍貴、最不容分享的寶藏！他主動獻上，所求為何？權力？財富？庇護？這些對她而言唾手可得的東西，似乎都配不上“不老不死”的價值。
“為什麼？”
她直截了當地問，身體微微前傾，帶來無形的壓迫感，“獵人，告訴我你的真實目的。我不相信無緣無故的饋贈，尤其是……來自一個本該早已化作塵土之人的饋贈。”
麵對這尖銳的質問，斯托裡非但沒有驚慌，反而像是終於等到了這個問題，臉上浮現出一種複雜至極的表情——有追憶，有掙紮，有釋然，最後化為一種近乎“豁出去”的坦誠與……深情？
他深吸一口氣，目光灼灼地凝視著皇後，聲音因為“激動”而略顯低沉沙啞：
“為什麼？因為……從當年在森林裏第一眼看到您的時候，我就已經無法自拔了，公主殿下。”
此言一出，大廳彷彿瞬間凝固了，連那些蠕動的藤蔓和妖花都似乎停滯了一瞬。
斯托裡繼續“傾訴”，話語如同精心排練過，卻又充滿了“真情實感”：
“那時您跪在落葉中，淚水如同最純凈的珍珠，美麗、脆弱、又帶著不屈的光芒……那一刻，我的心就被擊中了。”
“但我隻是個卑微的獵人，而您是尊貴的公主，更何況……您還有那位可怕的繼母皇後。我拿什麼去愛您？保護您？我唯一能做的，就是遵從內心那可悲的憐憫和……愛慕，放您離開，並祈禱您能獲得幸福。”
他的眼神變得痛苦而懷念：“後來，我聽說您獲救了，和王子結婚了，成為了王後……我既為您高興，又感到無比的失落。我知道，我永遠隻能是個遙遠的旁觀者。於是我離開了那片森林，四處漂泊，試圖忘記。”
“直到……我偶然發現了那個秘密，那個讓我停滯時間的秘密。”
他適時地引入主題，眼神重新變得熾熱，“我擁有了漫長的時間，但心中那份空洞和思念卻從未消退。當我再次聽說您的訊息，聽說您……”
他恰到好處地停頓，沒有說出“變成怪物皇後”之類的詞，而是換了一種說法，“聽說您經歷了許多，變得更加……強大而耀眼時，我知道，我不能再沉默，不能再逃避了！”
他向前一步，語氣變得更加熱烈而大膽，甚至帶著一絲“不顧一切”的瘋狂：
“我知道您現在已經是皇後，是幾個孩子的母親。但那又如何？時間對我已經沒有意義，世俗的約束又算得了什麼？我愛的就是您，是當年那個白雪公主，也是現在這位統禦一切的女王！”
“這份‘不老’的秘密，就是我能獻給您的、最珍貴的聘禮！”
他張開雙手，彷彿要將整個“秘密”捧到皇後麵前，“我不求獨佔您，隻求能站在您身邊，與您共享永恆，為您探尋更多世界的奧秘，彌補我當年懦弱離開的遺憾！”
這番說辭，堪稱離奇大膽，甚至有些荒謬。但奇妙的是，它完美地契合了白雪皇後內心深處扭曲的認知和邏輯。
在她看來，男人都是視覺動物，都會為她無與倫比的美貌傾倒。
當年的王子如此，矮人如此……為什麼這個獵人不能是其中之一？不如說她很久之前就潛意識的將他預設為其中之一了，隻不過他當年地位卑微，不敢表露，隻能將愛慕化作“憐憫”放她走。
而他現在帶著“不老秘密”回來，不正是一個卑微者歷經磨難、終於獲得配得上她的“資本”後，回來瘋狂追求、彌補遺憾的典型戲碼嗎？
這完全符合她對“男人因美貌而狂熱”的偏執認知，甚至滿足了她某種“即使變成這樣，依然有人癡迷不忘”的扭曲虛榮心。
至於分享秘密？嗬，在她看來，這不過是追求者獻上最貴重禮物以表忠心的手段罷了。
即使這是個陷阱，以她在自己王國的主場優勢，難道還怕一個獵人不成？
一旦她掌握了秘密，這個獵人還有多少價值？還不是任由她拿捏？
儘管心中依舊存在疑慮，但不朽的誘惑實在太大，而獵人的“愛情宣言”又恰好為她接受這份“饋贈”提供了一個看似合理、符合她世界觀的理由。
白雪皇後緩緩靠回王座，臉上那冰冷的麵具似乎融化了一絲，露出一抹意味深長、帶著審視與玩味的笑容。
“真是……令人驚訝的告白，獵人。”
她輕輕鼓了鼓掌，語氣聽不出是讚許還是嘲諷，“為了年少時一場無疾而終的‘心動’，奉上不朽的秘密作為禮物……聽起來，像是拙劣的吟遊詩人編造的故事。”
她話鋒一轉：“不過，‘不朽’本身，倒是個值得一聽的故事。說吧，你的秘密，藏在哪裏？需要我做什麼？”
她沒有完全相信，但已經上鉤了。
斯托裡心中冷笑，麵上卻露出“如釋重負”和“計劃得逞”的喜悅混合表情：“秘密的源頭，不在我這裏，而是在一處古老的遺跡之中。”
“那裏有需要藉助您的力量才能破解的屏障，也有您需要親眼見證才能理解的‘奇蹟’。它距離王國不算太遠，但路徑隱秘，且有些……不同尋常的‘守護者’。我需要一個強大的夥伴，而您，是我唯一信任和選擇的人。”
聽到要她一同前往，白雪皇後沉吟片刻纔再次開口，她的聲音依舊冰冷，但多了一絲難以言喻的起伏。
“你的‘禮物’確實令人心動。不過，口說無憑，你需要證明你的誠意，以及……你所說的‘秘密’的真實性。”
她輕輕拍了拍手。
沉重的腳步聲響起，那個半邊臉覆蓋著猙獰樹根的高大身影——衛兵隊長斯諾，如同沉默的陰影般步入大廳，在皇後側前方停下，僅存的右眼冰冷地掃過斯托裡，那目光中的警惕和隱隱的敵意絲毫未減。
“斯諾會帶領一隊精銳，跟隨你前去‘探尋’那個秘密所在。”
白雪皇後淡淡道，目光在斯諾和斯托裡之間流轉，“他代表我的眼睛和意誌。如果你所言非虛，自然一切好說。如果……”
她沒有說下去，但冰冷的殺意已經瀰漫開來。
斯托裡臉上適當地露出一絲“緊張”和“被審視的不安”，但很快又化為“為了愛情不惜一切”的堅定。
他微微欠身，聲音低沉而懇切，目光短暫掠過斯諾那冰冷的麵孔，隨即重新專註地凝視皇後，彷彿她是他視野中唯一的光源。
“為了您，皇後陛下，我願接受任何審視與考驗。”
“很好。”
白雪皇後微微頷首，隨後站起身，裙擺拂過王座，“去準備吧，斯諾。亨特先生，你也稍作休息，今天下午便出發。”
“我很期待，你的‘禮物’，究竟會是何等模樣。”
她看著斯托裡躬身行禮後便在斯諾的“陪同”下轉身離開大廳的背影，完美紅唇勾起一抹漂亮的弧度。
獵人……無論你是真心還是假意，帶著怎樣的目的……等你把‘秘密’真正帶到我的麵前，你的價值，也就到此為止了。
而永恆與美麗……終將隻屬於我一人。
大廳外，斯托裡與麵色冷峻的斯諾並肩而行，斯諾低沉沙啞的聲音突然響起，像沙礫摩擦，帶著毫不掩飾的質疑
“你……在笑什麼？”
“抱、抱歉……隊長大人……”斯托裡的聲音還帶著一絲壓抑笑意的顫抖，他努力讓語氣聽起來“真誠”一些，“我……我隻是太高興了……一時沒忍住。”
“高興？”斯諾的眼神更冷了，彷彿在說：你這副樣子可不像高興。
“是啊，”斯托裡深吸一口氣，彷彿在平復過於激動的心情，但嘴角那詭異的弧度依舊若隱若現，“您沒看到嗎？皇後陛下……她接受了！她接受了我……呃，我的心意，還有我的‘禮物’提議！”
他的聲音壓低了些，帶著一種“分享秘密”般的興奮，儘管這興奮在斯諾聽來極其可疑：“我盼了這麼久……準備了這麼久……終於能在陛下麵前說出那些話，還能有機會為她做點事……您不明白，這種得償所願、彷彿夢境成真的感覺……”
他恰到好處地流露出一絲沉浸在“幸福”中的恍惚，但隨即又像是想起什麼，趕緊補充道：“當然，我知道這很失態，尤其是在您麵前。但請相信我，隊長，我對陛下的感情和……仰慕，絕對是真的！這份‘秘密’也絕對是真的！我隻是……隻是需要一點時間來消化這巨大的喜悅。”
斯諾沉默地聽著，那張被樹根覆蓋的左臉看不出表情，右眼中的審視卻絲毫未減。
獵人的解釋聽起來合情合理——一個長期暗戀、終於鼓起勇氣表白並得到默許的卑微者，確實可能喜形於色，甚至舉止失當。
但斯諾就是覺得不對勁。
不過，他沒有繼續追問，他的職責是監視和執行命令，不是探究獵人的情感世界。隻要獵人不危害皇後，不違背命令，其他都無關緊要。
他冷冷地收回目光，聲音依舊平板無波：“控製好你的情緒。下午出發，不要耽誤。”
“是，是，一定！”斯托裡連忙點頭，臉上那誇張的“喜悅”稍微收斂了些，但眼底那抹古怪的光彩卻未曾熄滅。
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