就在白雪皇後要帶著他去宴會廳的時候，一陣沉重、穩定、不同於植物守衛僵硬步伐的腳步聲從側麵的走廊傳來。
那腳步聲帶著金屬靴跟敲擊活體地麵的獨特聲響，每一步都沉穩有力。
白雪皇後那完美麵容上的狂熱與驕傲瞬間收斂，如同被冰水潑灑，迅速被一層顯而易見的不悅和厭惡所取代。
她甚至微微蹙起了那精心修飾過的眉頭，彷彿聽到了什麼令人煩躁的噪音。
一個高大挺拔的身影出現在起居室的入口。
他同樣穿著與皇宮衛兵製式相似的、融合了植物脈絡紋理的暗色盔甲，但明顯更加厚重、實用，佈滿了戰鬥留下的細微劃痕與磨損，而非那些傀儡衛兵光潔卻死氣沉沉的樣子。
他站姿筆直，如同山岩，帶著一股久經沙場的銳利氣息。
最引人注目的是他的臉——或者說，是他左半張臉。
他的右半邊臉輪廓分明，下頜線硬朗，依稀可以看出與那三位“完美”王子甚至與皇後本人有著些許相似的、堪稱英俊的基底。
然而，他的左半邊臉，卻被無數扭曲、猙獰、如同燒傷後又強行癒合的蒼白樹根與枯枝般的物質緊緊覆蓋、纏繞！
那些木質紋理深深嵌入他的麵板，甚至蔓延至他的左眼下方和脖頸，彷彿一個半融化的、活著的恐怖麵具，將他原本的容貌徹底破壞。
他的左眼在那猙獰的“麵具”縫隙中顯露出來，那眼神銳利、冰冷，如同冰封的湖麵，沉澱著難以言喻的沉重和警惕。
他那隻覆蓋著金屬臂甲力量感十足的右手，抓著一桿鋒利筆直閃著寒光的長槍。
他的出現，與這間華麗到詭異房間裏的“完美”王子們形成了無比刺眼的對比。
白雪皇後深吸一口氣，那姿態彷彿在忍耐什麼極其不潔的東西。
她甚至沒有完全轉過身正視他，隻是用眼角的餘光瞥著來人，聲音冰冷得能凍結空氣：
“啊……是我們‘盡職盡責’的衛兵隊長來了。”她的語氣裡充滿了毫不掩飾的輕蔑，“真是……一刻也不鬆懈啊。”
她極其不情願地，用最快最簡略的語氣，彷彿介紹一件令她蒙羞的瑕疵品，對獵人說道：
“這位是斯諾，我的……長子。目前負責王宮的……守衛工作。”
她沒有使用任何“王子”的稱謂，也沒有任何帶有親情的描述，隻有乾巴巴的名字和職位。
那態度彷彿在說：看，這就是個看門的。
然後她立刻轉向斯諾，語氣變得更加不耐和驅趕：“這裏沒有異常，隊長。繼續你的巡邏吧，不要打擾我和客人以及你的……弟弟們。”
斯諾隊長那僅存的右眼目光銳利地掃過房間。
他的視線在獵人身上短暫停留了一瞬，那眼神複雜難辨，似乎在一瞬間評估了無數種可能，帶著一種深沉的審視。
然後，他的目光掠過那三位麵無表情、完美微笑的弟弟，最後落回皇後那冷漠的側臉上。
他沒有任何錶情——或許那半張樹根臉也做不出太多表情，他隻是微微頷首，動作僵硬卻帶著一種奇異的尊嚴。
“遵命，皇後陛下。”
他的聲音低沉沙啞，彷彿聲帶也曾受過損傷，卻又帶著一種不容置疑的堅定，沒有再多說一個字，也沒有再看任何人，乾脆利落地轉身，邁著那沉穩而孤獨的步伐，消失在走廊的陰影之中。
他的到來和離去，像一陣冰冷的風吹過這場扭曲的盛宴前奏，留下一個令人壓抑的沉默氣氛。
這個纔是大王子？因為外貌所以被貶成衛兵隊長了？
斯托裡的直覺告訴他，這個被皇後厭惡卻的長子，或許是在這絕境中，一個意想不到的突破口
白雪皇後站在原地，背對著斯諾離去的方向，良久未動。她挺直的脊背線條緊繃，彷彿在竭力壓製著什麼。
她深吸一口氣，那氣息輕微顫抖，隨即被強行壓平。當她再次抬眼看向斯托裡時，眼底深處的狂躁與探究已被重新掩藏，取而代之的是一種更加用力、反而顯得有些刻意的“掌控一切”的從容。
“一些……無關緊要的瑕疵，偶爾也會出現在最完美的作品旁。”
她輕描淡寫地說，彷彿剛才那令人窒息的一幕隻是微不足道的插曲，“不必在意，獵人先生。讓我們移步宴會廳吧，我想菜肴應該已經準備好了。”
她的聲音恢復了那種悅耳的冰冷，但斯托裡敏銳地捕捉到一絲不易察覺的緊繃。
他沒有接話，更沒有愚蠢到去詢問關於斯諾的任何事
冰冷、華麗而壓抑的宴會廳內，長桌上鋪著漆黑的絲絨，擺放著銀質餐具和水晶杯盞，但其中盛放的食物卻令人毫無食慾——色澤妖艷卻散發怪異甜膩氣味的果凍狀物質，看似肉類卻佈滿細微血管紋理的菜肴，以及作為主菜中心擺放的、一顆不知道是什麼生物仍在極其緩慢搏動的、巨大而蒼白的心臟。
牆壁和穹頂的藤蔓間，那些妖艷的花朵微微開合，彷彿在同步呼吸。
白雪皇後坐在長桌主位，斯托裡被安排在她右手邊第一個座位，那三位完美王子則依次坐在對麵，臉上依舊掛著那標準而空洞的微笑。
斯諾隊長不見蹤影，顯然未被允許參與這場“家庭宴會”。
用餐過程寂靜得可怕，隻有銀器偶爾碰撞的細微聲響。
皇後幾乎沒碰麵前的食物，隻是小口啜飲著杯中一種暗紅色的、粘稠的液體，目光時不時落在斯托裡身上，那眼神不再僅僅是冰冷，更添了一絲探究和……隱隱燃燒的熾熱。
終於，她放下酒杯，清脆的聲響在寂靜中格外突兀。
“故事講到一半，總是令人不快。”
她開口，聲音在空曠的宴會廳裡回蕩，
“不如讓我把它講完，亨特。關於我，如何從‘白雪公主’，變成你眼前的白雪皇後。”
她的目光變得悠遠，彷彿穿透了時間，回到那個看似童話終結的節點。
“我成為了王後，年輕的、備受寵愛的王後，最初的幾年，如同所有故事承諾的那般，‘幸福快樂’。”她的指尖劃過水晶杯沿，發出細微的嘶鳴。
“但時間……是最無情的魔法。”
她的聲音低沉下去，帶著一種刻骨的寒意，“我的肌膚不再像初雪那樣毫無瑕疵，眼角悄悄爬上細紋，那頭引以為傲的黑髮也偶爾會找到一根銀絲。而我的國王，我那曾誓言‘永遠愛我’的丈夫，他的目光……開始遊移。”
“宴會上的貴族少女，路過宮廷的吟遊詩人，甚至……卑賤的侍女。”
“隻要她們足夠年輕，足夠鮮嫩，擁有我不再擁有的‘青春之美’，就能輕易吸引他的注意。”
“起初是短暫的欣賞，然後是曖昧的調笑，最後……”
她冷笑一聲，
“他有了情婦。一個，兩個……越來越多。那些女人仗著年輕貌美，甚至在宮廷中對我流露出隱秘的嘲諷。”
“我憤怒，我痛苦，我質問他。你猜他說什麼？”
皇後看向斯托裡，眼中是凍結的火焰，“他說：‘親愛的，你依然很美，但愛情需要新鮮感。’新鮮感？嗬……多輕巧的藉口。”
“我容忍著，用更多的心思維持自己的容貌，試圖挽回，但衰老是無法抗拒的自然規律，而變心……是更無法約束的野獸。”
她的聲音陡然拔高，帶著一絲癲狂的尖銳，“然後我開始尋找方法，任何方法！像我的繼母一樣，我渴望一麵能告訴我‘誰是最美’的魔鏡，但沒有魔鏡回應我。於是，我轉向了更直接的東西——魔法。”
她的敘述變得急促，彷彿再次沉浸在那段瘋狂的歲月裡。
“我開始秘密蒐集國內所有美麗少女的鮮血。最初隻是少量‘自願’的貢品，後來變成強製徵收。”
“我用她們的鮮血、眼淚，混合各種稀有材料，熬製魔葯。有效，真的有效！我的麵板重新變得光滑緊緻，容光煥發，甚至比少女時期更添成熟風韻。”
“我以為，這樣就能挽回他。”
皇後的語氣陡然變得極其譏諷，“但我太天真了。恢復美貌的我，確實重新吸引了他一段時間，但很快，他的目光又投向了更年輕的獵物。”
“我早該明白的——一個當年僅憑一副美麗皮囊，就敢親吻‘屍體’並宣稱‘真愛’的傢夥，他的忠誠和愛意，本就廉價得像路邊的塵土，風一吹就散，落到哪裏都能沾染。”
她頓了頓，呼吸略顯急促，眼中血色瀰漫。
“嫉妒……像毒藤一樣纏繞我的心臟，勒得我無法呼吸。我看著他與那些情婦調笑，看著她們用我曾擁有過的、天真又得意的眼神看著我……我終於忍無可忍。”
“在一個月色猩紅的夜晚，”她的聲音變得如同夢囈，冰冷而殘忍，
“我用他當年送我的、鑲嵌著紅寶石的匕首，親手挖出了他那顆早已不屬於我的心臟。它在我手裏跳動了幾下，然後就安靜了。我把它放進了當年承載我‘屍體’的那具水晶棺裡，讓他永遠陪著過去‘沉睡’的我。”
“至於那些女人……”她輕輕笑了，那笑容美得驚心動魄，也邪惡得令人窒息，“她們的皮，成了我宮殿裏最華麗的掛毯；她們的血，讓我維持了更久的青春。”
“然而，肆意使用禁忌魔法，犯下深重罪孽，尤其是觸動了‘嫉妒’的原罪核心……終於引來了‘祂’的注視和懲罰。”
皇後的聲音第一次出現了明顯的顫抖，那並非恐懼，而是一種混雜著痛苦、憤怒與屈辱的劇烈情緒。
“那一天，‘醜陋之災’降臨在我身上。毫無徵兆地，我完美的肌膚龜裂、硬化，變成了粗糙乾枯的樹皮；我流瀉的黑髮脫落，化為尖銳盤繞的荊棘；我用來彈琴作畫、也曾用來挖出心臟的雙手，扭曲延長，變成了分叉的樹枝；我的雙腿融合、異化，深深紮入地下，變成了汲取養分的樹根……我，變成了一棵隻能勉強看出半個人形的、醜陋的、不斷結出怪異果實的果樹怪物！”
她的話語中充滿了刻骨銘心的痛苦與恨意。
“那天，正好是那七個矮人來看望我的日子。”
“他們看到我的樣子，嚇壞了！完全認不出我！他們把我當成了入侵宮殿的怪物，拿起斧頭和鎚子，尖叫著攻擊我！”
“砍在我的樹枝上，劈在我的樹榦上……那疼痛，比我被愛人背叛，比我變成怪物時的痛感還要劇烈百倍！那些曾經給過我唯一溫暖和庇護的‘家人’隻因為我變了一幅樣子就認不出我，還要置我於死地！”
“那一刻，我明白了。”
皇後的聲音低沉下來，卻更加可怕，帶著一種洞悉“真理”般的偏執，
“因為美麗，獵人放過了我；因為美麗，矮人救助了我；因為美麗，王子‘愛’上了我；因為美麗，我才擁有王冠、權力和看似美好的一切……我所有得到的東西，都是‘美麗’賜予的。”
“而當我失去美麗，世界立刻對我露出了獠牙。連最親近的人都視我為怪物，欲除之而後快。”
她的眼中重新燃起那種瘋狂的、執拗的光芒。
“所以，隻要我還是最美的，我就能拿回屬於我的一切！”她幾乎是吼出了這句話，震得餐桌上的杯盞微微顫動。
“我用新生的、如同吸管般的根須，刺穿了矮人的身體，將他們的血液、生命、連同他們對我的‘背叛’一起，徹底吸乾！”
“隨著溫熱的血液流入，我的樹皮開始剝落，荊棘縮回，樹枝恢復成手的形狀……我，變回了美麗的‘白雪公主’的模樣。”
她撫摸著自己光滑的臉頰，眼神迷離而貪婪。
“但我知道，這隻是暫時的。”
“我對鮮血的渴望從此紮根心底，我的需求比以往任何時期都更加貪婪、更加無法抑製。”
“我明白，我的外表或許暫時恢復了，但我的心靈……早已隨著那次扭曲，一同變得麵目全非，並且永遠無法再恢復原樣。”
“後來，我頒佈了新的律法。”
她的語氣恢復了皇後的冰冷與權威，一條條，如同最嚴酷的鞭刑，
“國內所有人，不得有美麗者，違者——抽血剝皮。”
“所有男子，不得誇讚除我之外的女子美麗，違者——拔舌挖目。”
“我需要時，所有國民，必須無償獻血。”
“任何試圖逃離這個國度的人——挖心處死。”
“我將自己結出的、蘊含著黑暗生命力的果實種子，種在那七個小矮人早已枯萎的屍體裏。種子發芽，根莖藤蔓操控著他們的骸骨，成為了我最忠誠、最不知疲憊的傀儡衛兵。”
“我改良我的果實，培育出特殊的蘋果，讓所有吃下它的人，從內到外變得醜陋、順從，連後代都無法逃脫這詛咒。”
“最後……我成功的讓自己的果實，無需土壤，無需屍體，直接就能結出……承載著我部分意誌和力量的‘孩子’，也就是他們。”
她指向對麵三位王子，眼中是扭曲的“母愛”與佔有
“我按照童話裡最完美的王子形象塑造他們，英俊、優雅、忠誠……且永遠不會背叛，永遠不會衰老。”
“我將這個國家，徹底變成了永遠屬於我的國度。”
她講述完畢，宴會廳陷入一片死寂。隻有藤蔓窸窣和花朵開合的細微聲響。
斯托裡靜靜地聽著，大腦飛速消化這龐大的、黑暗的資訊。
然而，一種隱隱的不協調感，從見到三位王子時就縈繞心頭，此刻在皇後冗長的獨白後，變得更加清晰。
總感覺……哪裏不對？
直到白雪皇後忽然身體前傾，那雙燃燒著複雜火焰的眼睛緊緊盯住他，問出了那個關鍵的問題：
“我的故事講完了，亨特現在，該輪到你了。”
她的聲音裡充滿了無法抑製的嫉妒與探究的饑渴。
“這麼多年過去了……連我這個依靠鮮血和魔法維持的‘少女’公主，都早已變成了需要不斷掠奪才能保住皮囊的怪物……為什麼你，斯托裡-亨特，你的樣子，和你當年在森林裏放走我時……幾乎沒有任何改變？”
轟隆——！
如同驚雷在腦海中炸響！斯托裡瞬間明白了那一直縈繞的不協調感從何而來！
是時間！
白雪皇後的故事，從她嫁人、衰老、墮落、施行恐怖統治、培育出成年的王子……這需要多麼漫長的歲月？幾十年？甚至上百年？
而他斯托裡-亨特，按照小鎮居民的描述和自身的碎片記憶，他出現在那個小鎮也不過是幾年前的事情
就算算上可能的記憶缺失，時間也對不上！
他之前聽到皇後有“兒子們”時，雖然驚訝，但皇後用“魔法造物”解釋了過去，他也就沒有深想——在這個扭曲的世界，魔法迅速造出成年個體似乎並非不可能。
但皇後故事裏那漫長的時間跨度是真實存在的！那些王子，可能真的是以某種方式“成長”或存在了極其久遠的時間！
而皇後最初召見他，或許確實是因為“獵人送回公主”這件事勾起了一絲對往事的回憶，是一時興起。
但當她親眼見到他，確認了他就是當年那個獵人，並且震驚地發現他歷經漫長歲月卻容顏未改時，一切就都變了！
她對他產生了嫉妒！極致的、源自她扭曲核心的嫉妒！而且是強烈到遠超對美麗之人的嫉妒！她嫉妒他能夠對抗時間，而她隻能依靠掠奪和罪惡來維繫短暫的青春！
原本獵人還以為自己外貌足夠安全，但現在他外貌越是普通，反而越是能引起白雪皇後嫉妒，畢竟按照她的那套邏輯，他這樣沒有美麗的人憑什麼能不老？
斯托裡的後背瞬間被冷汗浸透。他之前的猜測——皇後可能想招攬、利用或單純折磨他——都錯了。
她留下他，設宴款待，講述自己的故事除了是宣洩這些年壓抑的情緒……根本目的，就是為了探尋他“不老”的秘密！
“時間在你身上，彷彿停滯了。你能不能告訴我……這是為什麼？”
皇後那混合著嫉妒、渴望與殘忍的目光，如同實質的蛛網，將他牢牢鎖在座位上。
對麵的三位“完美”王子，似乎也微微調整了坐姿，空洞的眼神隱隱鎖定了斯托裡。
宴會的氣氛，驟然從詭異的平靜，滑向了致命的獵殺前奏。
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