三天的林間跋涉，公主妮芙的待遇，從生存角度而言，甚至比許多自由民還要強些。
至少斯托裡沒打算刻意虐待她——畢竟一個虛弱不堪、神誌不清的嚮導毫無用處。
當她累得腳步踉蹌時，斯托裡一個眼神，小紅帽就會像扛一袋輕飄飄的穀物般將她甩到肩上，繼續健步如飛；食物和飲水也從未短缺，雖然粗糙，但足以維持體力。
真正的麻煩在於認路。
這位養尊處優的公主，顯然缺乏在複雜林地裡辨別方向的必要技能和記憶。
每當遇到岔路，她便會陷入長時間的遲疑，手指在幾個方向間遊移不定，眼神閃爍，支支吾吾。
“好像……是左邊這條？”她聲音細微，帶著明顯的不確定。
“確定？”斯托裡的聲音沒有任何溫度。
“……可能吧？”她眼神飄忽，撓著臉上的泥巴，試圖矇混過去。
斯托裡不再多問，隻是示意隊伍停下休息。
然後，他和莉特爾會當著妮芙的麵，慢條斯理地吃掉當天配給的食物，喝光水囊裡的水，卻對她那份視若無睹。
飢餓，尤其是目睹食物近在咫尺卻無法觸及的飢餓，是比任何鞭撻都有效的記憶催化劑。
通常隻需餓上一頓，最多兩頓，公主殿下就能“突然”福至心靈，無比肯定地指出“絕對是右邊！我記起來了！那塊石頭我見過！”
然而，森林不會總按照記憶或謊言執行。
有時，她或許是真的記不清了，但又害怕挨餓，便會胡亂指一個方向。
結果往往是帶著他們在茂密的林子裏兜個大圈子，最終回到令人沮喪的熟悉地標。
“這就是你‘絕對正確’的路？”斯托裡看著眼前不久前才做過標記的樹，語氣平靜得可怕。
妮芙臉色慘白，瑟縮著不敢說話，等待接下來的斷糧懲罰。
可以說，他們能在短短三天內接近白雪王國的邊境，幾乎可以稱得上是“奇蹟”——以及，很大程度上要“感謝”那些鍥而不捨的藤蔓衛兵。
在第二天的下午，他們再次遭遇了一小隊巡邏的衛兵。
麵對這些由藤蔓和朽木構成，還對公主有著獨特的追蹤能力的怪物，斯托裡沒有選擇硬拚，而是靈光一現，想出了一個狡猾而冒險的主意。
他故意露出破綻，讓衛兵“發現”了公主的蹤跡，然後帶著小紅帽和驚慌失措的妮芙，若即若離地吊在這隊衛兵後麵。
這些低智力的魔法造物顯然以追回公主為首要目標，它們沿著某種預設的、指向王國的路徑堅定前行，幾乎不走彎路。
斯托裡和小紅帽就成了黑暗中的“黃雀”，遠遠綴著，讓這些“螳螂”替他們掃清道路、指明方向。
這節省了大量辨別路徑的時間和精力，雖然需要時刻警惕不被發現，但比起他們自己像沒頭蒼蠅般亂撞，效率高了不止一籌。
終於，在第三天傍晚，透過逐漸稀疏的林木，他們已經能隱約看到遠方地平線上扭曲的黑色輪廓——那絕非自然形成的山巒，更像是某種龐大、怪異的建築群落，帶著不祥的寂靜。
空氣中開始瀰漫起一絲若有若無的、甜膩而腐朽的植物氣息。
“快到了……”妮芙聲音顫抖，不知是因為恐懼還是解脫。
“嗯。”斯托裡簡短應道，目光銳利地掃視前方。
那隊被他們利用了一路的藤蔓衛兵，依舊在前方數百米處，如同被無形絲線牽引的木偶，朝著王國的方向僵硬行進。
它們的利用價值，到此為止了。
“莉特爾，”斯托裡低聲下令，手指向前方，“解決它們。安靜點，別讓它們發出警報。”
小紅帽早就對這些會動的“藤蔓木頭”感到無聊和一點點煩躁了（主要是不能吃）。聽到指令，她眼中閃過一絲紅光，身形如鬼魅般無聲無息地沒入林間陰影。
接下來的過程短暫而暴力。那些藤蔓衛兵甚至沒來得及做出有效的反抗就被拆成碎片。
而卡森德拉王國的邊境線卻比斯托裡預想的更加……森嚴。
並非傳統意義上的高牆碉堡和重兵把守，而是一種更詭異、更令人不安的“防禦”。
他們抵達的是一處位於兩座灰褐色石山之間的狹窄隘口。
隘口處矗立著一座扭曲的、彷彿由無數巨大藤蔓自然生長纏繞而成的“門扉”。
藤蔓是活的，微微蠕動，表麵覆蓋著暗綠色的苔蘚和尖銳的木刺。
門扉上方，盤繞的藤條組成一個扭曲的王冠圖案，散發著淡淡的、令人胸悶的魔力波動。
門前站著兩名衛兵。他們的盔甲似乎也是某種硬化處理過的木質與藤蔓編織而成，關節處有細小的嫩芽探出。
頭盔遮住了大半張臉，隻露出毫無表情的眼睛和嘴巴。
最引人注目的是他們的容貌——雖然被頭盔遮掩了大半，但露出的部分和粗糙的手部麵板，都呈現出一種怪異的、近乎一致的醜陋：不對稱的五官、疤痕、疙瘩，或是明顯的畸形。
他們身上沒有任何“美”的痕跡，隻有一種被刻意塑造或篩選過的、令人不適的粗糙。
斯托裡讓莉特爾藏在隘口外數百米處一個隱蔽的岩穴裡，用碎石和枯枝做了簡單偽裝，再三嚴厲警告她不準出來、不準亂跑、不準吃奇怪的東西，並留下了糖果女巫的“幸福糖果”作為緊急安撫手段。
莉特爾雖然不太情願，但似乎也能感覺到前方傳來的危險氣息，乖乖縮在岩穴裡，抱著膝蓋，尾巴不安地捲曲著。
然後，斯托裡用浸了強效鎮靜草藥的布團塞住妮芙公主的嘴，確保她短時間內無法醒來或發出聲音，將她像一袋貨物般扛在肩上，走向那座活體藤蔓門扉。
接近城門時，斯托裡引起了守城衛兵的注意。他一身風塵僕僕的獵裝，揹著個昏迷不醒、但依稀能看出衣著質地不俗的金髮少女，這組合著實可疑。
“站住！什麼人？背上的是誰？”兩名身穿製式盔甲、手持長戟的衛兵攔住了他，眼神警惕。
斯托裡停下腳步，將妮芙小心地放在地上，讓她靠著自己的腿。
他舉起雙手，用儘可能平靜的語氣說道：“一個路過討生活的獵人。我在東邊的森林裏，遇到了這位被怪物襲擊的女士。她說她是妮芙公主，從城堡裡逃出來的，懇求我送她回來。”
“確實是公主殿下……”衛兵低聲對同伴說，語氣複雜。
另一名衛兵則看向斯托裡，公事公辦地問：“你說你救了她？想要什麼獎賞？”
“一些錢幣，一些補給，另外……”斯托裡指了指城門內，“如果可能，我想在城裏休整幾天，當然，我會遵守王國的法律。”
衛兵從頭盔下打量著斯托裡。
斯托裡的容貌經過風霜和傷痕的打磨，本就平平無奇，加上此刻刻意的疲憊和狼狽，倒也不符合皇後那“美麗”的迫害標準。
衛兵沉默了片刻，然後從腰間的皮囊裡，掏出了一樣東西——一顆蘋果。
但這顆蘋果異常詭異。它並非通常的紅色或青色，而是呈現出一種深沉、均勻、近乎不自然的紫黑色，表皮光滑如蠟，在昏暗的光線下泛著幽光。
果蒂處，還連著兩片細小、捲曲、顏色同樣發黑的葉子。
“入境許可。”衛兵將紫蘋果遞到斯托裏麵前，聲音毫無波瀾，“吃了它，方可進入，領取賞金。”
斯托裡的瞳孔微微收縮。
聯想到皇後的能力與這片土地瀰漫的、與植物相關的邪惡氣息，這蘋果絕不可能是什麼好東西。
但他還是接過那顆冰冷的紫蘋果，入手沉甸甸的，散發著一股甜膩到發悶、又夾雜著一絲難以形容的腐朽氣息。
在衛兵毫無感情的注視下，斯托裡張開嘴，咬向蘋果。
牙齒切入果肉，沒有清脆的響聲，而是一種類似咬穿潮濕皮革的悶澀感。
一股極其濃烈、複雜到令人作嘔的甜味瞬間充滿口腔，緊接著是一股辛辣、麻木的感覺沿著舌頭蔓延，彷彿有無數細小的針在刺紮。
他強忍著不適和嘔吐的衝動，咀嚼，吞嚥。
果肉滑過喉嚨時，帶來一種灼燒般的異物感。
吃完整個蘋果，斯托裡感到一陣輕微的眩暈，視野邊緣似乎有細小的紫黑色斑點閃過，但很快又平復了。
身體沒有其他明顯不適。
衛兵見狀，點了點頭，示意可以進城了。
他們派了兩個人抬起昏迷的公主，拉開了那扇活體藤蔓門扉——藤蔓如同有意識般向兩側收縮，露出後麵一條陰暗、被更多扭曲藤蔓覆蓋的通道。
另有人遞給斯托裡一個小錢袋，裏麵裝著一些銀幣和銅幣，算是“救回公主”的即時賞金。
他們將昏迷的公主動作粗魯的抬了進去，另一個衛兵示意斯托裡跟上。
踏入通道的瞬間，斯托裡感到頭皮一涼。
啪嗒。
一滴冰冷的、帶著濃重鐵鏽味的液體，滴落在他額前的頭髮上。
他猛地頓住腳步，緩緩抬起頭，看向通道內側的牆壁。
光線昏暗，但他還是看清楚了。
牆壁上，密密麻麻地爬滿了那種暗綠色、帶有木刺的藤蔓，而在這些藤蔓的纏繞間，懸掛著一具又一具……被剝去了全身麵板的屍體。
肌肉和筋絡**地暴露在空氣中，呈現出暗紅或灰白的顏色。
血液似乎尚未流乾，正順著藤蔓上細微的導管被緩緩吸食，發出極其微弱的、如同吮吸般的滋滋聲
但仍有零星的血滴，匯聚在藤蔓末端，承受不住重量後滴落。
這些屍體有男有女，姿態扭曲，麵部肌肉因極致的痛苦而凝固成猙獰的表情。
被狩獵的“美麗”最終歸宿，就是成為滋養這邪惡藤蔓的養料，如同掛在屋簷下的風乾肉。
斯托裡強迫自己移開視線，壓下胃部的翻騰和更深的寒意。
他低下頭，跟著衛兵，快速穿過了這條由血肉滋養的、活生生的“功勛長廊”。
通道盡頭，豁然開朗，但光明並未帶來溫暖。
他們進入了一個城鎮。
街道、房屋、集市……一切人類聚居地的要素俱全，甚至還有商販在叫賣，居民在行走。
但這裏的所有人——無論是街邊擺攤的老婦，匆匆走過的壯漢，還是玩耍的孩童——無一例外，全都容貌醜陋，甚至畸形。
疤痕、胎記、不對稱、五官的扭曲排列……種類繁多，但“醜”得如此普遍、如此刻意，反而構成了一種詭異的“和諧”。
他們的眼神大多麻木、空洞，偶爾閃過一絲對斯托裡這個“外來者”的警惕或好奇，但也僅此而已。
空氣中瀰漫著一種壓抑的、了無生氣的氛圍，與火柴鎮那種虛假的歡樂截然不同，這裏是真實的、被恐懼統治的死寂。
衛兵將斯托裏帶到一間看起來還算“正常”的旅館前，
旅館內部同樣簡陋昏暗，店主是一個半邊臉佈滿燒傷疤痕、眼神躲閃的中年男人，收了錢，遞給斯托裡一把生鏽的鑰匙。
指了指樓上：“最裏麵那間，明天中午前離開，食物在樓下，自己拿，隻有黑麵包和清水。”
房間狹小骯髒，隻有一張硬板床和一張破桌子還有一個痰盂，但斯托裡此刻不在乎這些。
鎖好門後，第一件事就是衝到房間角落裏一個破舊的陶製痰盂旁，他立刻跪在角落裏，將手指伸進喉嚨深處，開始催吐。
這是一種在野外誤食有毒植物後常用的緊急處理手法，並不舒服，但有效。
“嘔——咳咳！”
一陣劇烈的乾嘔和反胃後，他將胃裏尚未完全消化的、混合著胃液的紫黑色蘋果殘渣盡數吐了出來。
果肉已經有些融化，散發出比入口時更加甜膩腐朽的怪味。
他不知道這蘋果具體有什麼效果，可能是慢性毒藥，可能是精神控製，也可能是標記或追蹤。
但他絕不允許這種東西留在自己體內。利用反芻吐出大部分，再大量飲用房間內提供的看起來還算乾淨的清水催吐、漱口，直到吐出的隻剩清水。
做完這一切，他感到更加疲憊，但精神上稍微輕鬆了一些。
他簡單檢查了一下房間，便和衣躺在床上，強迫自己休息。
精神力透支的後遺症急需睡眠來緩解。
然而，睡眠並未持續多久。
砰！砰！砰！
粗暴的砸門聲將他從淺眠中驚醒。
還沒等他完全清醒，房門就被猛地撞開！四名全副武裝、盔甲上藤蔓紋路更加密集鮮艷的衛兵沖了進來，不由分說地將還在床上的斯托裡按住，用堅韌的藤繩將他從頭到腳捆得結結實實，手法專業而粗暴。
“你們幹什麼？！我是來領賞的！”斯托裡掙紮著低吼。
為首的衛兵，頭盔下的眼睛冰冷地掃了他一眼，用那乾澀的聲音宣佈：“皇後陛下，要見你。”
皇後？這麼快？而且是以這種強製的方式？
斯托裡心中一沉，不再徒勞掙紮，任由衛兵將他像包裹一樣抬了起來，帶出旅館，穿過那些醜陋居民好奇或漠然的注視，朝著城鎮中心那座最高、也被最濃密、最活躍的暗綠色藤蔓所覆蓋的城堡走去。
城堡內部更加陰森。
走廊牆壁完全被蠕動的藤蔓覆蓋，空氣中瀰漫著濃重的植物腥氣和隱約的血味。
光線來自鑲嵌在藤蔓中的、發出慘綠色熒光的苔蘚或菌類。
最終，他被帶入一個寬闊的大廳。
大廳的“裝飾”令人窒息——四壁和穹頂完全被粗壯、緩慢脈動的巨大藤蔓佔據，藤蔓上開著色澤妖艷、形狀詭異的花朵，花心處似乎有細微的眼球狀結構在轉動。
地麵是打磨過的黑色石板，光可鑒人。
大廳盡頭，是一個由潔白如玉的樹根天然形成的王座。
王座上，坐著一個身影。
當衛兵將斯托裡扔在冰冷的地麵上，強迫他抬頭看向王座時，斯托裡整個人如遭雷擊，瞬間僵住，大腦一片空白。
王座上的女人，穿著一襲華麗繁複的黑色長裙，裙擺上綉著盛放的、顏色妖異的玫瑰。她有著一頭烏黑如瀑的長發，肌膚雪白，嘴唇嫣紅，五官精緻絕倫，美得驚心動魄，甚至帶著一種不似活物的完美。
但這張臉……這張臉！
斯托裡的記憶深處，那幅模糊的畫麵驟然清晰：幽暗的森林，跪地哀求的美麗少女，他內心掙紮後放走的那個身影……
白雪公主！
不，不完全一樣。
眼前的女人更加成熟，氣質截然不同，不再是柔弱無助的少女，而是散發著一種居高臨下、混合著極致美麗與深沉邪惡的威嚴。
但那五官的輪廓，那雙此刻正饒有興緻地打量著他的、如同黑曜石般的眼眸……他絕不會認錯！
王座上的女人，緩緩地、優雅地向前傾身，一隻白皙得近乎透明的手托著下巴。她的紅唇勾起一個完美的、卻毫無溫度的弧度，聲音如同冰晶碰撞，清脆而冰冷，在大廳裡回蕩：
“好久不見啊，亨特。”
她的目光如同實質，掃過斯托裡震驚到失語的臉。
“本來我還以為是巧合，沒想到……居然真的是你。”
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