“不！求求您，獵人先生！那些怪物還會追來的！我一個人……我一個人活不下去的！我可以付報酬，等我找到願意幫助我的領主或騎士……”
熟悉的聲音，帶著哭腔和絕望。
斯托裡猛地睜開眼，刺骨的寒冷和潮濕的泥土氣息瞬間包裹了他。
他發現自己正站在一片狼藉的林間空地上，周圍是散落的、逐漸僵化的藤蔓衛兵殘骸，空氣中還殘留著植物腐敗和淡淡血腥的混合氣味。
而在他麵前幾步遠的地方，一個金髮淩亂、衣裙破損、臉上沾滿汙跡和淚痕的美麗少女，被大片的凝固巧克力覆蓋，正跪在地上，用那雙盛滿驚恐與祈求的碧藍眼睛，仰望著他。
正是那個卡森德拉王國的公主，被邪惡皇後追殺的逃亡者。
但他沒空理會她可憐兮兮的苦苦哀求，頭痛如同有鈍斧在顱骨內不斷敲擊，精神力透支帶來的虛弱感讓他眼前陣陣發黑，每一秒的思考都伴隨著神經灼燒般的痛楚。
“嘶~你先別說話……讓我安靜會”
他摸著腦袋，走到一棵大樹旁靠在上麵，緩了好一會才緩過來，妮芙不知道麵前的人突然犯了什麼病，但也乖乖閉上嘴。
斯托裡深吸一口氣，冰冷的空氣刺痛肺葉，卻讓混沌的思維稍微清晰了點，他強迫自己保持清醒，繼續思考現狀。
正如他孤注一擲祈禱的那樣，時間回溯到了關鍵的節點——剛剛擊退追殺公主的藤蔓衛兵，尚未決定如何處理她的時刻。
距離那場令人絕望的“火柴城”幻境，至少還有一兩周的行程。
麵前有三個選擇，一，繞過“火柴鎮”區域，向其他方向探索。意味著更長的跋涉，更多的不可知危險，但他和小紅帽的食物儲備可撐不那麼久。
二，原路返回，雖然很不情願沒有任何收穫的無功而返，而且不知道為什麼他潛意識很排斥這個回去的選項。
三，王國距離似乎最近，是已知的人類王國勢力範圍，但那裏有被疑似“嫉妒”原罪扭曲的邪惡皇後，極端危險。
然而……
他悄悄睜眼，看向不知所措的妮芙，一個被皇後通緝、倉皇出逃的公主，如果被他“送”回去，無論皇後多麼扭曲，明麵上總該有點表示吧？
儘管這一選擇也無異於與虎謀皮，但他覺得值得一試。
把小紅帽留在王國之外的隱蔽處，獨自帶著公主去領賞、交涉、獲取補給，然後迅速離開，避免與皇後正麵衝突——這是他在劇痛中能想到的、風險相對可控的方案。至於公主回去後的命運……他管不了那麼多了。
“聽著，公主。你的王國，卡森德拉，離這裏不遠，對吧？”
妮芙警惕地點點頭，不明白他什麼意思。
“我可以護送你回去。”斯托裡繼續說，試圖讓自己的話聽起來可信，“甚至……幫你解決掉你母親帶來的‘麻煩’。”
這個承諾空泛得連他自己都覺得可笑。
果然，妮芙公主眼神立刻變成了毫不掩飾的“你在開玩笑嗎”。
她甚至因為恐懼而稍微恢復了一點力氣，聲音尖細地反駁：“解、解決？你根本不知道她有多可怕！她掌握的黑暗力量……那些藤蔓怪物隻是冰山一角！回去就是送死！”
“你……你做不到的……沒有人能做到……她……她已經不是人類了……”
她語無倫次地搖頭，即使被巧克力困住，身體也忍不住向後瑟縮，“我不要回去……求求你，我也不要你們帶上我了，讓我走吧，去哪兒都行，別回去……”
頭疼更劇烈了。
她的反應在斯托裡意料之中，但斯托裡沒心情也沒精力去編織更精巧、更有說服力的謊言來安撫這位嚇破膽的公主。他的耐心和體力都已到達極限。
他臉色一沉，那層本就稀薄的“友善”偽裝徹底剝落。
“你好像搞錯了一件事，公主殿下。”
斯托裡的聲音陡然低沉，帶著一種毫不掩飾的威脅，“我不是在徵求你的同意，也不是在和你做什麼公平交易。”
他上前一步，陰影籠罩住跪坐在地的妮芙。“你現在，是被我們‘綁架’了。明白嗎？”
“你現在隻有兩個選擇。”
他豎起一根手指：“第一，聽話，跟著我們走，按我說的做，你或許還有一線生機，至少能多活幾天。”
接著，豎起第二根，灰藍色的眼睛如同結了冰的湖麵：“第二，拒絕。那麼我現在就殺了你，拿走你身上任何可能值錢的東西，然後把你的屍體留在這裏喂狼。至少這樣，你那些藤蔓追兵或許能安靜點。”
麵對毫不掩飾的威脅
妮芙公主的臉色瞬間變得比紙還白，她看著獵人那雙毫無感情的眼睛，毫不懷疑他真的會這麼做。
而就在這時
“啪嘰！”
不遠處，傳來一聲輕微的、黏糊糊的爆裂聲。
緊接著，是“哢嚓……轟隆！”
兩人同時轉頭看去。
小紅帽因為無聊，捉蟲子玩一巴掌把蟲子拍在旁邊一棵碗口粗的小樹上，樹榦哢嚓一聲斷裂，緩緩倒下。
小紅帽自己似乎也嚇了一跳，耳朵耷拉下來，偷偷瞄了一眼斯托裡他們的方向，就看到公主和斯托裡都看了過來。
見獵人沒立刻訓斥她，尷尬的假裝無事發生，踢了踢地上的落葉。
然而，這一幕落在妮芙公主眼裏，卻成了壓倒駱駝的最後一根稻草。
“我……我選第一個！”妮芙公主幾乎是尖叫著喊出來，聲音因過度恐懼而變形，“我聽話！我跟你們走！別……別讓她靠近我！”
她蜷縮起身體，儘可能離小紅帽的方向遠一些，看向斯托裡的眼神裡充滿了哀求。
斯托裡心中微微鬆了口氣，頭疼得要命，但至少暫時控製住了局麵。
“很好。”
他簡短地說，強撐著站起身，身體晃了一下才穩住。
他扯了扯嘴角，那表情算不上笑容，更像是在抽搐。“那麼……恭喜你，公主殿下。”
妮芙抬起頭，淚眼朦朧，不明所以。
“恭喜你成為我……額，”斯托裡頓了頓，似乎在檢索自己那片荒蕪的記憶，“有記憶以來的第一個‘俘虜’。”
他的語氣平淡，甚至帶著一絲公事公辦的漠然，彷彿在陳述一件與天氣無異的事實。
妮芙的嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。
半晌，她才從牙縫裏擠出細若蚊蚋的一句：“一……一點都高興不起來啊……”聲音裏帶著濃重的哭腔和認命的悲涼。
“誰管你。”斯托裡簡短地回應，再次拿出巧克力溶解劑，倒在覆蓋裙子的巧克力上。
滋滋的輕響中，那些堅固的、散發著可可香氣的褐色物質迅速軟化、溶解，變成一灘糖漿狀液體，從公主破爛的裙擺上滑落
妮芙感覺到雙腿恢復了自由，下意識地想挪動，卻對上獵人那雙冰冷的眼睛，立刻僵住不敢再動。
斯托裡又從行囊裡取出一段堅韌的麻繩
他毫不客氣地拉過妮芙纖細的手腕，他將她的雙手手腕併攏，用麻繩熟練地纏繞、打結。
接著，他再次舉起那把奇特的糖果槍，對著公主被捆住的手腕和繩索的連線處發射巧克力
一小股巧克力液體精準地覆蓋在繩結和手腕麵板接觸的區域。
幾乎是瞬間這些液體就開始固化，將她的手腕和繩索牢牢地“焊接”在一起，形成了一個堅固的束縛枷鎖。
斯托裡將繩子的另一端在自己手中繞了兩圈，攥緊，然後站起身，居高臨下地看著還坐在地上的公主。
“起來。”他命令道，“帶路！你最好不要耍花招，不然我也不介意試試拿屍體和那些藤蔓怪物做交易。”
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