在路上斯托裡的思想不由得發散，如果自己真是和女巫一樣由不同角色縫合的，那金髮少女有沒有可能也是多個金髮的童話女角色拚接成的？
說起來金髮少女在童話故事裏好像也挺多，就是不知道她和他會是在什麼地方相遇相知，甚至他失憶了也仍念念不忘
儘管不知道他們的下次相遇會以何種方式重逢，但他有種預感，他會一眼把她認出來，這是一種比直覺更準確的感覺……
時間在趕路中流逝，在擺脫了妮芙公主後又一週過去了。
斯托裡的腳步越來越沉。
他的身體素質雖然比常人要強點，但連續數日在危機四伏、地形複雜的原始森林中長途跋涉，背負著大部分裝備和不斷消耗的補給，精神還時刻緊繃著防備小紅帽惹禍和應對突發威脅，這種消耗是巨大的。
他需要停下來休息、進食、恢復體力的頻率明顯增加。
而小紅帽，彷彿一個永不停歇、燃料卻異常昂貴的引擎。
她的可以輕鬆跟上甚至超過獵人的強行軍速度，但代價是驚人的食量。
她不需要頻繁進食，但每一次進食，消耗的食物幾乎等同於斯托裡自己好幾天的口糧。她尤其偏好高熱量的肉類和脂肪。
詭異的是，離開了“灰語森林”的廣袤地域後，周圍的寂靜得令人心慌。
除了植物、真菌和那些微小的、發光的孢子生物，他們幾乎沒見到任何活的動物——沒有鳥鳴，沒有獸蹤，甚至連昆蟲都稀少得可憐。
狩獵變得不可能，隻能依靠行前儲備和偶爾發現的、僥倖未被汙染的可食用菌類或根莖。
補給以肉眼可見的速度減少。
斯托裡不得不嚴格控製配給，甚至動用了糖果女巫魔法筆記裡最基礎的那些“變甜”、“增味”、“塑形”的小把戲。
他將那些乾澀寡味、甚至略帶苦味的植物根莖和堅韌的菌類，用蹩腳的魔法處理成齁甜、但至少能提供些熱量的“糖果塊”或“甜膠”。
小紅帽對“甜味”有著本能的喜愛，勉強接受了這些替代品，但她的眼神總是不自覺地瞟向行囊深處所剩無幾的肉乾，喉嚨裡發出渴望的咕嚕聲。
斯托裡自己也疲憊不堪。
夜晚休息時，他常常在火堆旁翻開那本《基礎糖果魔法手冊》，就著搖曳的火光，試圖理解那些扭曲的符文和抽象的圖示。
他進步緩慢，魔力似乎與他身上的“邪惡氣息”格格不入，施展最簡單的“糖霜凝結”或“甜味萃取”都需要耗費極大的精神和體力，效果也時好時壞。
但他咬牙堅持著，這不僅是生存技能，或許未來也能成為控製或安撫小紅帽的一種手段。
“必須找到交通工具……或者至少，一個能穩定補給的地方。”
這個念頭在他心中越來越強烈。步行太慢，消耗太大，且不確定性太高。
終於，在幾乎彈盡糧絕、兩人都因長期食用單調的“魔法甜點”而臉色不佳時，前方茂密的林木似乎到了盡頭，天光變得明亮了一些。
他們爬上最後一道長滿苔蘚的岩石坡，撥開垂落的藤蔓，一片開闊的穀地映入眼簾。
穀地中央，赫然矗立著一座……城鎮。
斯托裡的第一反應是警惕，隨即是疑惑。
那城鎮的樣貌極其奇特。遠遠望去，一棟棟房屋並非尋常的方形或尖頂，而是像一根根被豎直擺放的、粗大的、塗著黑色漆料的……火柴？或者說，蠟燭？
它們筆直地指向灰濛濛的天空，頂部並非屋頂，而是一個個彷彿燭芯般的、焦黑或暗紅色的凸起。
更令人毛骨悚然的是，就在他們眺望的這一刻，城鎮中好幾棟“火柴”房屋的最頂層，毫無徵兆地“噗”一聲騰起了橙紅色的火焰！
火焰熊熊燃燒，在昏暗的天色下格外刺眼，將那些黑色“燭身”映照得如同地獄裏參差不齊的牙齒。
火勢不小，隔著這麼遠的距離，斯托裡都能感覺到那光與熱的劇烈波動。
而緊接著，更令人毛骨悚然的事情發生了。
就在他凝神觀察的某一瞬間，他感覺到……那些燃燒的火焰，似乎齊齊地“轉”了過來。
不是物理上的轉動，火焰本身依舊在各自的“火柴頭”上燃燒。
而是一種難以言喻的“注視感”。彷彿有無數雙由火焰構成的眼睛，跨越了遙遠的距離，精準地鎖定在了他和身邊小紅帽的身上！
那“注視”並非惡意，也非善意，而是一種純粹、空洞、卻又帶著某種灼熱“興趣”的觀察。
像是一個孩子蹲在蟻穴邊，好奇地看著螞蟻爬行。
斯托裡的心臟猛地一縮，幾乎是本能地，他立刻移開了視線，同時伸手將還在好奇張望的小紅帽的腦袋按低。
“別看。”他低吼道，聲音帶著自己都未察覺的緊繃。
當斯托裡強迫自己鎮定下來，再次小心翼翼、用眼角餘光瞥向城鎮時……
火焰消失了。
所有的“火柴頭”頂端，空空如也。隻剩下那些黑漆漆的、死寂的、豎直的房屋輪廓，靜靜地矗立在遠方。
彷彿剛才那集體燃燒、集體注視的駭人景象，隻是他極度疲憊和飢餓下產生的集體幻覺。
但斯托裡知道，那不是幻覺。那清晰的被“注視”感，那瞬間席捲全身的、彷彿要被無形火焰舔舐的灼熱錯覺，都無比真實。
“繞路！”
他幾乎是立刻做出了決定。
不管那是什麼鬼地方，都不是他和現在狀態的小紅帽應該靠近的。
補給再緊張，也比捲入這種明顯非自然的詭異事件要強。
小紅帽似乎也被那瞬間的火焰齊熄震懾了一下，耳朵向後貼著頭皮，喉嚨裡發出低低的、不安的嗚咽。
她緊緊跟上斯托裡的腳步，兩人開始沿著森林與穀地交界的斜坡，向北移動，試圖從遠處繞過這座“火柴桿城鎮”。
然而，走了大半天，當斯托裡再次根據感覺和偶爾瞥見的天空判斷方向時，他的心沉了下去。
前方的樹木變得稀疏，他們又一次爬上了一道類似的、佈滿苔蘚的斜坡。
撥開藤蔓——下方，依舊是那片開闊的穀地，穀地中央，那些黑色“火柴棍”房屋靜靜地矗立著，幾棟房子的頂端，正好在他們目光投去的瞬間，“噗”地燃起火焰，又瞬間熄滅。
位置、角度，幾乎和第一次看到時一模一樣。
“…………”斯托裡沉默地鬆開藤蔓，後退。
他拉著小紅帽，迅速退下山脊，一頭紮進側方的森林，開始全力向東偏北方向行進，試圖遠遠繞過那片詭異的“火柴城”。
然而，接下來的事情，徹底擊碎了他繞行的打算。
他們沿著估測的方向走了大半天，穿過了更加荒蕪、連枯樹都稀少的石礫地帶。
按照地圖和方位判斷，他們應該已經將城鎮遠遠甩在側後方了。
但當斯托裡再次試圖確認方向，爬上一塊較高的岩石眺望時——
遠處的地平線上，那些黑漆漆的、豎直的“火柴房”輪廓，赫然再次出現！甚至連相對位置都似乎沒有太大變化！
鬼打牆？空間扭曲？還是這座城鎮本身，就是一個巨大的、無法逃脫的“領域”？
斯托裡靠著一棵冰冷的樹榦滑坐在地，喘著粗氣，臉色鐵青。
小紅帽也累得夠嗆，挨著他坐下，尾巴無精打采地耷拉著，肚子發出響亮的咕嚕聲。
行囊裡，最後一點真正的食物——幾塊硬得像石頭的肉乾和一小把酸澀的野果——已經消耗殆盡，隻剩下那些用魔法勉強處理的、味道古怪的“甜點”根莖。
“餓……”小紅帽可憐巴巴地看著他，眼睛在暮色中閃著幽綠的光。
斯托裡看著穀地中那座寂靜燃燒又熄滅的詭異城鎮，又看了看身邊飢腸轆轆、狀態越來越不穩定的小紅帽，以及自己空空如也的行囊和所剩無幾的體力。
他閉上眼，深吸了一口森林潮濕冰冷的空氣，再睜開時，眼中隻剩下冰冷的決斷和深深的疲憊。
“今晚，就在這裏紮營。”
他指著腳下這塊相對平坦、可以俯瞰穀地的高地，“輪流守夜，我們……先觀察。”
他需要休息思考，也需要看看這座詭異的“火柴鎮”，在夜晚是否會呈現出不同的麵貌，或者……暴露出可以突破的弱點。
他將最後幾塊“魔法甜點”根莖分給小紅帽一半，自己嚼著另一半那令人反胃的甜膩，目光死死鎖定下方穀地中，那些在漸濃的暮色裡，如同呼吸般明滅不定的、詭異的火光。
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