夜色如墨，浸染著西山的輪廓，唯有天際幾顆疏星閃爍著冷冽的光。廢棄獵屋內，篝火劈啪作響，跳動的火焰在斑駁的牆壁上投下扭曲晃動的影子，勉強驅散著山間的寒意與潮濕。
墨長老盤膝坐在火堆旁，雙目緊閉，臉色依舊蒼白，但呼吸已比之前平穩了許多。丹藥之力配合其自身陰寒內息的運轉，正在緩慢修複著赤焰掌力造成的灼傷與經脈損傷。隻是那傷勢頗重，非一時半刻能夠痊癒。
林黯則坐在靠近門口的位置，背倚著冰冷的木牆，看似在閉目養神，實則體內那暗銀色的內息正如同潮水般緩緩流淌，滋養著連日激戰帶來的疲憊，同時進一步鞏固著冰火內息初步融彙後的全新境界。他能清晰地感覺到，自己對力量的掌控更加精微，感知也變得更加敏銳。夜風拂過林梢的沙沙聲，遠處山澗流水的潺潺聲，甚至是一些夜間小獸在草叢中穿行的細微動靜，都清晰地映入他的耳中。
這種掌控感，是在一次次生死邊緣掙紮、一次次險死還生後，才艱難獲得的。代價巨大，卻也彌足珍貴。
時間在寂靜中流逝。約莫過了半個時辰，墨長老緩緩吐出一口帶著藥味的濁氣，睜開了眼睛。他的眼神雖然依舊帶著疲憊，但那份瀕死的虛弱感已然褪去。
「暫時壓製住了。」墨長老聲音沙啞，活動了一下依舊隱隱作痛的右肩，「但想徹底恢複，至少需要日的靜養，還需幾味特殊的藥材。」
林黯也睜開了眼，目光平靜地看著他：「此地不宜久留。趙乾的人既然能伏擊我們一次，就能找到第二次。」
「老夫知道。」墨長老點了點頭，神色凝重，「我們必須儘快轉移。但在那之前……」他看向林黯，眼神變得銳利，「有些事，需要說清楚。你我雖是臨時合作，但若彼此提防，各懷異心，恐怕走不出這西山。」
「正合我意。」林黯淡淡道，「你想知道什麼？」
「你的目的。」墨長老直截了當，「你費儘周折，潛入『陰泉』，甚至不惜與老夫這等人物合作，絕不僅僅是為了活命或者找趙乾報仇那麼簡單吧？沈一刀……他臨死前，到底跟你說了什麼？」
終於問到了核心。林黯心知，要想獲取墨長老更深層次的合作，必須給出足夠分量的資訊。他沉默片刻，似乎在權衡，最終緩緩開口：
「沈頭……他讓我『報仇』，也說『臟水深，彆信』。」他沒有提及具體的「臟水」指向，這既是保護，也是留有餘地，「我的目的，一是查明沈頭之死的真相，手刃仇人。二是……弄清楚這洛水城，乃至朝廷與幽冥教之間，到底隱藏著怎樣的秘密。這『陰泉』，似乎是關鍵。」
他頓了頓，目光直視墨長老：「至於趙乾，他不僅是我的仇人，更可能是一個試圖攪動風雲的棋子。弄清楚他的圖謀，對我，對你，或許都有好處。」
墨長老仔細品味著林黯的話，尤其是那句「臟水深，彆信」。他久在幽冥教，深知這潭水有多渾，牽扯到多少見不得光的交易與傾軋。沈一刀作為前北鎮撫司「緹騎」核心，知曉的秘密必然驚人。林黯以此為動力，合情合理。
「報仇……查秘……」墨長老喃喃自語，隨即冷笑一聲，「好！既然目標暫且一致，那老夫便信你這一次。」他頓了頓，壓低聲音道：「關於趙乾，老夫確實還知道一些事情。他並非孤身前來，身邊還跟著兩個總壇派來的『影衛』，實力深不可測，平日隱匿不出，隻在關鍵時刻行動。此次伏擊我們的人裡沒有影衛，說明趙乾可能還有更大的圖謀，暫時不想動用這張牌。」
影衛！林黯心中凜然。這無疑是重要的情報。
「另外，」墨長老繼續道，「趙乾對『陰泉』大陣的核心——『九幽樞機』表現出異乎尋常的興趣。那裡是整個大陣的中樞，掌控著能量流轉與血煉程式。按教規，唯有教主手諭或總壇陣法師親臨，方可靠近。但趙乾以巡風使之權，已數次試圖接近，都被老夫與其他幾位長老聯手擋了回去。現在看來，他恐怕賊心不死，甚至可能已經找到了繞過我們的方法！」
九幽樞機！這或許就是王倫那「九」道刻痕所指的核心！林黯精神一振。
「如何才能靠近『九幽樞機』？」他立刻問道。
墨長老搖了搖頭，臉上露出一絲無奈：「難！那裡守衛極其森嚴，不僅有教中精銳，更有陣法自行衍化的『煞靈』守護。沒有正確的手令或特定的時機，強行闖入無異於送死。而且……」他猶豫了一下，還是說道，「據老夫所知，『九幽樞機』似乎還與總壇的某個絕密計劃有關，具體是什麼，連老夫這個層級也無從得知。」
線索似乎又斷了。但林黯並不氣餒，至少方向更加明確。
「當務之急，是離開這裡，並設法與外界取得聯係。」林黯站起身，走到窗邊，透過縫隙觀察著外麵沉沉的夜色，「墨長老可知，除了我們出來的那條密道，還有沒有其他相對安全的路徑離開西山北麓？或者，是否有辦法聯係到聽雪樓？」
墨長老沉吟道：「離開的路徑還有幾條，但都需要冒險穿過幽冥教的幾處哨卡。至於聽雪樓……」他苦笑一聲，「蘇丫頭行事向來神龍見首不見尾，主動聯係她極難。除非……我們能製造出足夠大的動靜，或者拿出她無法拒絕的籌碼。」
製造動靜？林黯目光微閃。眼下西山局勢混亂，東廠、幽冥教、赤焰門多方勢力糾纏，或許……可以利用這一點？
就在這時，他耳廓微動，捕捉到遠處傳來一陣極其微弱、但絕非自然產生的窸窣聲！那聲音正朝著獵屋的方向快速接近！
「有人來了！」林黯瞬間壓低聲音，身形一閃，已悄無聲息地來到門邊，將感知提升到極致。
墨長老也臉色一變，立刻屏息凝神，熄滅篝火，獵屋內頓時陷入一片黑暗與死寂。
那窸窣聲越來越近，聽起來像是多人踩著落葉快速行進的聲音，其中還夾雜著壓低的交談。
「……確定是這邊嗎？那老鬼受了重傷，跑不遠！」
「錯不了！血跡和痕跡都指向這個方向！這獵屋是附近唯一的藏身點！」
「小心點！那姓林的小子邪門得很，連赤焰門的高手都栽了！」
「怕什麼？我們這麼多人，還有『蝕心散』……」
聲音清晰地傳入耳中，來者不善！而且聽其對話，顯然是趙乾派來的追兵，並且知曉他和墨長老在一起！
林黯眼中寒光一閃，與墨長老交換了一個眼神。兩人瞬間達成默契——絕不能被困在這獵屋內！
他悄然移動到後窗，輕輕推開一條縫隙。外麵是陡峭的山坡，遍佈灌木荊棘，雖然難行，卻是唯一的生路。
「從後麵走！」林黯低聲道。
墨長老點了點頭，強撐著站起身。
然而，就在兩人準備從後窗撤離時，前門方向突然傳來「哐當」一聲巨響！木門被人粗暴地踹開！數道黑影手持兵刃，如同惡狼般撲了進來！
「他們在這裡！」