狹窄陡峭的階梯彷彿沒有儘頭，唯有兩人沉重而壓抑的腳步聲在幽閉的空間內回響。墨長老幾乎將大半重量都倚在林黯身上，每一次邁步都牽扯著右胸那灼痛入骨的傷勢，令他額角不斷滲出冷汗，呼吸粗重如風箱。林黯攙扶著他，步伐沉穩，體內那暗銀色的內息緩緩流轉，不僅支撐著自身，也分出一縷溫和的力量渡入墨長老體內，助其勉強壓製傷勢，維係生機。
沉默在兩人之間蔓延，與階梯上方可能存在的未知危險同樣令人窒息。
最終還是墨長老率先打破了沉寂，聲音嘶啞乾澀，帶著難以掩飾的虛弱與一絲探究：「小子……你在那血池底下，究竟遇到了什麼？」他實在無法理解，一個人如何在那種絕境中不僅存活，反而脫胎換骨。那暗銀色內息帶來的壓迫感，雖不張揚，卻深沉如淵，讓他這浸淫武道數十年的老江湖都感到心驚。
林黯目光平靜地注視著前方無儘的黑暗階梯，語氣平淡聽不出情緒：「不過是運氣好些，找到了陣眼一處縫隙，借力療傷罷了。」他自然不會透露武神天碑與黑玉祭壇的奧秘，更不會坦言冰火內息的真正蛻變。信任？在這幽冥教的長老麵前，這兩個字顯得如此可笑。
墨長老聞言，眼中閃過一絲瞭然，知道林黯不願多說，也不強求，隻是嘿然一笑，帶著幾分自嘲：「運氣？嘿嘿……這鬼地方的『運氣』，往往比刀劍更致命。你能抓住，便是你的造化。」他頓了頓，喘息幾聲，又道：「不過，你如今實力大進，倒是讓老夫……多了幾分指望。」
「指望？」林黯側頭看了他一眼。
「指望能活著離開這鬼地方，指望……能弄清楚趙乾那廝到底想乾什麼！」墨長老的聲音陡然變得陰冷，充滿了恨意，「他若真如你所說，是潛伏的叛徒，那他所圖必然極大！絕非僅僅一個洛水分舵能滿足！老夫身為鎮守此地的長老之一，卻對他的諸多行動一無所知，甚至被他的人伏擊……此獠不除，老夫寢食難安！」
林黯心中微動，知道墨長老這是徹底將趙乾視作了生死大敵。敵人的敵人，便是暫時的盟友。他需要墨長老對幽冥教內部的瞭解，以及對「陰泉」的認知。
「墨長老想如何？」林黯直接問道。
墨長老沉默了片刻，似乎在權衡，最終咬牙道：「合作！你我聯手，先離開此地，然後……設法揭露趙乾的真麵目，或者，至少要知道他到底在『陰泉』謀劃什麼！老夫可以為你提供幽冥教內部的情報，以及『陰泉』大陣的一些關竅。而你……」他看向林黯，目光銳利，「你需要保證老夫的安全，並在必要時，助我一臂之力！」
這是一個基於利益與危機迫近下的脆弱同盟。林黯需要情報和向導，墨長老需要武力庇護和破局的「刀」。
「可以。」林黯回答得乾脆利落，「但我需要知道，關於『雪頂之約』，關於蘇樓主，以及……你為何會留在幽冥教。」他丟擲這些問題，既是試探，也是為了掌握更多主動權，尤其是關於聽雪樓這條線。
墨長老的臉色在昏暗光線下變幻不定，良久，才長長歎了口氣，聲音中帶著濃得化不開的滄桑與無奈：「『雪頂之約』……那是近二十年前的往事了。那時老夫醫術尚可，與蘇挽雪的師尊，也就是上一代聽雪樓主有些交情，曾相約在昆侖雪頂切磋醫術，論道三日。後來……因一些變故，老夫欠下幽冥教一個天大的人情，被迫入教，以醫術和毒功換取庇護，了卻因果。這一待，便是十幾年，身陷泥潭，再難脫身。蘇丫頭讓她帶話，無非是想確認老夫是否還活著，是否……還有離開之心。」
他寥寥數語，卻勾勒出一段被歲月塵封的恩怨。林黯默默聽著，沒有追問那「變故」與「人情」的具體細節，那必然是墨長老不願觸及的傷疤。但他至少確認了，墨長老與聽雪樓確有淵源，且對幽冥教並非死心塌地。
「至於趙乾……」墨長老話鋒一轉，語氣更加凝重，「此人是總壇派來的巡風使，地位特殊，有權監察各分舵事務。他到來之後，表麵上是追查《九幽蝕文》失竊和整頓洛水分舵，但暗地裡動作頻頻。尤其是對這『陰泉』大陣，他似乎格外上心，多次以巡風使之權，調閱核心陣圖，甚至插手血煉『材料』的調配。老夫之前隻當他急於立功，現在想來……其心可誅！」
「他可能想利用大陣做什麼？」林黯追問。
「不知道。」墨長老搖頭，臉色難看，「『九幽血煉大陣』玄奧無比，據傳有竊取生機、逆轉陰陽之能，但具體如何運作，核心機密都掌握在總壇幾位陣法師和教主手中。趙乾若真能掌控甚至篡改大陣……其後果不堪設想！或許是想藉此要挾總壇，或許……有更可怕的圖謀。」
說話間，兩人終於走到了階梯的頂端。前方是一處相對平坦的甬道，空氣流通了些許，帶著一股淡淡的硫磺味和草木腐爛的氣息。這裡似乎已經遠離了血池監牢那令人窒息的邪異環境。
墨長老示意林黯停下，他仔細辨認了一下方向，又側耳傾聽片刻，低聲道：「這邊走。這條密道通往西山北麓的一處廢棄獵屋，那裡應該暫時安全。」
兩人沿著甬道繼續前行。甬道比之前的階梯寬闊了不少，但也更加曲折，岔路增多。墨長老憑借著記憶指引方向，林黯則始終保持警惕，感知著周圍的動靜。
行至一處岔路口時，墨長老忽然停下腳步，指著左側一條看似更加幽深、散發著淡淡寒氣的通道說道：「從這邊走，能更快抵達出口，但要經過一處『寒煞穴』，陰寒刺骨，尋常人難以忍受。」他又指向右側一條相對乾燥、卻有新鮮泥土痕跡的通道，「這邊繞遠些，但相對安全。」
林黯感受了一下左側通道傳來的精純陰寒之氣，那氣息與他體內的冰屬性內息隱隱呼應。他略一沉吟，道：「走左邊。」
墨長老看了他一眼，沒有反對。兩人轉入左側通道。
一進入這條通道，氣溫驟降，岩壁上甚至凝結著厚厚的白霜，空氣彷彿都要凍結。墨長老忍不住打了個寒顫，連忙運功抵禦。而林黯卻感覺如魚得水，那精純的陰寒之氣湧入體內，不僅沒有帶來不適，反而被他那暗銀色內息迅速吸收、煉化，補充著之前的消耗。
他甚至能感覺到，胸口那最後一絲頑固的「陰髓噬心散」毒素，在這極致陰寒環境的刺激下，煉化速度又加快了一分。
約莫一炷香後，前方出現了亮光，並有清新的山風灌入。出口到了！
那是一個被藤蔓和亂石巧妙遮掩的洞口，位於一處陡峭的山壁之上。撥開藤蔓，外麵已是傍晚時分，夕陽的餘暉給連綿的西山鍍上了一層金邊，遠處洛水城的方向炊煙嫋嫋，彷彿另一個世界。
終於離開了那暗無天日的地下世界！
兩人都鬆了口氣。墨長老更是幾乎虛脫，靠著岩壁緩緩坐下，臉色蒼白如紙，顯然傷勢和這一路的奔波已讓他到了極限。
「必須……必須儘快療傷……」他喘息著，從懷中摸索出幾個顏色各異的瓷瓶，倒出數枚丹藥服下，隨即盤膝坐好，開始運功調息。
林黯站在洞口，警惕地觀察著四周。這裡地勢險要，視野開闊，易守難攻，確實是個不錯的臨時藏身之所。他也能感覺到，體內那暗銀色內息在接觸到外界天地元氣後，運轉得更加順暢自如。
他看了一眼正在療傷的墨長老，目光微閃。這個暫時的同盟已經建立，但彼此手中的籌碼並不對等。墨長老需要他保護，而他也需要從墨長老那裡榨取更多關於幽冥教和「陰泉」的價值。
尤其是關於趙乾，關於那「九」道刻痕的含義，關於沈一刀之死可能涉及的更深層秘密……
夜色，漸漸籠罩山巒。
洞內，墨長老的調息漸入佳境。
洞外，林黯獨立崖邊，望著遠處洛水城的點點燈火，眼神深邃。