江陵沿著林間低窪處一路折返，身形很快消失在更深的樹影裏。
不過一盞茶工夫，林間便又出現了三道身影。
他們走得極輕，腳下落點幾乎不壓斷枝條。
為首之人身形不高，披著一件灰色短披風，腰間懸窄刀，刀鞘磨得發亮，顯然常年隨身。
他停在一處樹根旁，蹲下摸了摸地上的泥痕，抬眼看向左右兩人，
“追了這麽久，好不容易纔把他逼出致命傷口，偏偏讓他鑽進林子。”
他語氣裏壓著一股煩躁，“都怪你先前那一下偏了。”
被訓的那人身材極壯，身高足有一米九開外，他臉色一沉，卻沒敢迴嘴，隻低聲道：“他跑得太急，林子裏枝葉又亂，確實沒辦法。”
另一個瘦高的漢子接話，語氣無奈，“我們若再失手，迴去不好跟趙頭兒交代啊。”
為首之人揉了揉眉心。
趙頭兒發起火來，不是挨罵那麽簡單。
更何況那人一身掌法詭異，一路過來，已經殺了幾個僧人，若是再放任他繼續下去，怕是還要鬧出不少人命。
“隻能動作再快點了。”
三人又深入林中一段路。
沒多久，瘦高漢子忽然在不遠處停下，蹲著撥開枯葉，露出一片被踩爛的泥地與斷枝。
“這兒有打鬥痕跡。”他抬起頭，目光沿著倒伏的灌木往前掃，“看樣子不是一個人，至少兩人交手，勁力不弱。”
另一人走近，伸手撿起一截被硬生生折斷的藤條，又在樹幹上摸了摸幾道刮痕，
“那流寇的傷口在腰側，行動不便，若真在此處激戰，多半是被人纏上了。”
三人沿痕跡繼續往前。
林地越走越亂，越走血腥味越濃。忽然，為首之人在一棵樹旁停住，彎腰從泥裏摳出一根短矢。
那短矢比尋常弩箭更短更細。
“這不是軍弩箭。”他皺眉，“也不像獵弩。”
強壯漢子也湊過來，接過那弩箭，指腹在箭簇上輕輕一抹，臉色微變：“箭鋒上有淬痕，像抹過毒。做這弩箭的人很講究，箭簇開了血槽，尾部配重也很細。放眼縣裏，能有這手藝的不多。”
為首之人盯著那弩箭，目光更沉了幾分。
“再找。”他低聲道，“看看還有沒有別的。”
不多時，強壯漢子指著地上一串細小的鑿痕：“這裏有三棱釘的痕，像是飛擲暗器。”
瘦高漢子忍不住皺眉，“這人手段倒是多。但這力道太淺，釘子堪堪入木半分，不像是長久練武之人。”
越往前，地上的血越多，已經不是零星滴落，而是一片片濺灑。
忽然，一股極淡卻令人心口發悶的氣息從前方傳來。
那氣息像潮濕的鐵鏽，又像腐敗的香火灰，混著血腥一起鑽進鼻腔，讓人本能地生出厭惡與忌憚。
為首之人臉色微變，低聲道：“是那人的掌勁殘留。”
瘦高漢子聲音發緊，“他果然在這兒動過真格的。”
另一人皺眉：“看來這使兵器之人，怕是兇多吉少。”
又搜了十幾步，為首之人忽然停住，撥開灌木，露出一個身影。
“這裏有屍體。”他壓著嗓子喚道。
果然，又死人了。都怪自己三人沒有及時將他斬殺。
他暗暗自責。
另外兩人迅速靠攏，蹲下檢視。可下一瞬，三個人的神情幾乎同時僵住。
那具屍體不是他們以為的對手，而竟然是他們追了許久的流寇本人！
黑巾半落，臉色灰敗，太陽穴處有個幹淨利落的孔洞。
瘦高漢子喉頭滾動了一下，像是沒反應過來：“到底是誰，竟然能在林子裏把他幹淨利落地斬殺了？”
為首之人沒有說話，眼神卻一點點變得冷厲，
“不是聖月教的手段。出手的人很聰明，用步法拖，用暗器傷，用毒逼停最後一擊定勝負。”
他抬頭望向林子更深處，目光陰沉，“收好那箭矢。把屍體帶迴去，交差。”
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綏安縣城。
雲棲客棧占著城中最好的地段，門口兩盞紅紗燈籠高高掛著，燈影映在濕漉漉的石階上，像鋪了一層暗紅的漆。
客棧裏往來住客多是富商與外地行腳的體麵人，掌櫃一向懂規矩，連廊下的銅燈每日都要擦三遍，銅麵亮得能照出人影。
二樓雅間裏，霍南浦披著一件短衾。他身形消瘦，顴骨略突，正靠在窗邊讀信。
眉頭越皺越緊，像是信中提到的事讓他心煩意亂。
忽然，院外傳來一陣喧嘩。
先是哭鬧聲，接著是喝罵與腳步亂響，像有人在追打。
霍南浦手指一緊，把信紙揉出一道皺痕。
起身推門出去，剛走到樓梯口，便看見院子裏圍著幾個下人，卻沒人敢上前。
人群中央，一個二十幾歲的錦衣青年正舉著藤條，抽打一名少女。
女孩瘦得單薄，抱著頭蜷縮在地，臉上、額角都有血痕，被打得抬不起頭。
她的頭發散亂，露出的手腕上青紫交錯。
正是柳月。
他的目光在柳月身上停了半瞬，又落到那男孩身上，語氣冷淡：“在吵什麽？”
青年迴頭，見是父親，惡狠狠地指著地上的柳月理直氣壯道，
“父親，這小賤人偷了我練武的丹藥，還說拿出去賣了！我不打她不長記性！”
他越說越氣，藤條又落了兩下。
霍南浦眼神裏沒有多少波動，隻是疲倦地抬手揉了揉眉心，
“你要教訓人可以，但別把人打死，畢竟是以後要娶的，注意分寸。
還有，動靜小點，莫要吵著我。”
“是，父親。”
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天色漸暗，官道邊的風開始發涼。
鏢隊在一處半山腰的山洞前停下。
洞口不大，角落還有前人留下的灰燼與碎柴，是走鏢人常用的歇腳處。
眾人把牛車橫在洞口外側，稍作遮擋，又在洞內升起火堆。火光一跳一跳，照得每個人臉色都灰黃疲憊。
傷員躺在鋪開的油布上，用隨身草藥給自己療傷。
死去的兩名鏢師被草蓆蓋著，放在洞內最裏麵。
陳錚坐在洞口一側，望著外頭漸濃的夜色，眉頭越來越緊。
他一路都留下了標記，江陵隻要還活著，就一定能循著標記追上來。
可現在天都快黑透了，人還沒到。
鏢隊中一個名叫鍾鳴的鏢師，在旁邊遞給他一口熱水，“還想著你小師弟呢？”
陳錚接過水，卻沒喝，隻握著碗，指腹無意識摩挲著碗沿：“嗯。”
鍾鳴沉默了一下，“說不定繞路了，等會兒就到。”
見他麵露愧疚，又拍拍他肩膀，“陳錚，別把所有事都攬到自己身上。走鏢就是刀口舔血，誰都可能迴不來。
那小子運道不好，撞上禍事，真要出事也怪不了你。”
陳錚卻搖頭，“是我帶他出來的，我對不起他。”
鍾鳴見勸不動，便也隻歎口氣來。
就在這時，洞外忽然傳來一陣腳步聲。
洞內原本疲憊靠坐的鏢師們幾乎同時抬頭，手下意識摸向刀柄。火光照在眾人眼裏，映出一片警惕的冷光。
“誰？”
幾個鏢師立刻站起，刀已半出鞘。
洞口外，一道身影從黑暗裏慢慢走出。
先是一個輪廓，接著是被火光照亮的臉。年輕、俊朗，雙眼清亮。
他停在洞口，“是我。”
聽見這聲音，陳錚猛地站起，傷口都顧不上，幾步衝到洞口，“師弟？你沒事！”
來人十六七歲模樣，正是江陵。