在赤木晴子的鼓勵下，櫻木花道恢復了精氣神，訓練越發的刻苦。
在紅腦殼“哐哐”的擼鐵聲中，籃網迎來了十二月的首個嚴峻考驗——主場迎戰上賽季衛冕冠軍聖安東尼奧馬刺。
本賽季，是“大基本功”蒂姆·鄧肯與“海軍上將”大衛·羅賓遜這對歷史級雙塔聯手的最後一個完整賽季。
這支馬刺有全聯盟第一的防守效率，進攻端則主打陣地戰，想要戰勝這支猶如精密古典擺鐘的隊伍，籃網首先要做的就是提速，然後保護禁區。這不僅要贏得籃板，更要竭盡全力限製雙塔在油漆區的威力。
隻是話雖如此，真要做起來，其難度不啻於登天。
同為97年新秀，狀元鄧肯與榜眼範霍恩的發展軌跡已然天差地別。
鄧肯上賽季奪冠並加冕FMVP，如今已是聯盟毫無爭議的頂級大前鋒兼球隊基石。而範霍恩，隻是一個還算不錯的首發球員。攻強守弱的球風讓他屢屢被新澤西媒體批評。
指望範霍恩一對一單防鄧肯？結局就隻能有一個：淪為“提款機”。
為此，約翰·盧卡斯為鄧肯製定了“奧尼爾級別”的防守策略。那就是從開場的第一分鐘，隻要鄧肯接球，直接上包夾。
不過包夾可不是隨便包的。
球隊的正牌中鋒本·華萊士必須全身心對付大衛·羅賓遜。這位34歲的“老頭”本賽季依然能貢獻接近20 10的資料，放任他無異於是在“自殺”。
所以，任務自然就落在劉健、比盧普斯等外線球員身上。
這就是說，他們這幾個人不僅要兼顧內線防守，還要做好外線防守的本職工作。
計劃是如此，但有句話叫計劃沒有變化快。
比賽哨響，籃網眾將將賽前部署執行得極其到位。
尤其是劉健，他的身高、臂展和防守硬度，極好的彌補了範霍恩這個防守軟肋。
整個第一節，在籃網瘋狂的車輪戰包夾下，“石佛”鄧肯僅依靠罰球得到2分，運動戰顆粒無收。
隻可惜，記分牌上數字卻顯示著另一番景象：籃網22:28落後。
原因簡單又無奈：首節，馬刺外線實在是特麼的太準了！
“小將軍”埃弗裡·約翰遜、特裡·波特、以及鋒衛搖擺人馬裡奧·埃利，三人彷彿約好了一般，在兩側底角和四十五度角頻頻發炮，首節便聯手飈中5記三分球。每一次清脆的刷網聲，都像一記重鎚敲在籃網隊員的心頭，也讓場邊的盧卡斯眉頭越鎖越緊。
**維奇討厭三分球？這是一個被廣為流傳的說法。可實際上他不是討厭三分這種得分手段，而是憎惡的那種沉迷於長距離賭博的浪投風氣。當戰術層層剝開對手防線，創造出絕對空位時，讓隊員去投兩分而非三分，纔是腦子有病。
眼前的馬刺，正是將“合理”二字詮釋到極致的典範。他們利用鄧肯在低位的巨大牽製力，通過精準的傳導球，一次又一次將球送到因協防而出現空位的射手手中。
籃球的飛行速度，永遠快過人的奔跑。
劉健、比盧普斯等人縱然拚盡全力往返飛奔，也追不上那經過無數次演練、刻入馬刺DNA的快速傳導。
就好比你的包夾的是齒輪A，他們的外線空位就是必然轉動的齒輪B。
第一節結束的休息時段，劉健對圍攏的隊友說：“我們不能放棄包夾，鄧肯的殺傷力更大。但輪轉必須更快！夥計們，我們換防要更果斷！”
比盧普斯等人點了點頭，介麵道：“他們不可能一直這麼準。堅持我們的策略，防的在狠一點！”
努力，在第二節見到了成效。
馬刺外線命中率開始波動。而籃網則抓住了這個喘息之機打出一波14比5的攻勢，在半場結束前，成功將比分反超！
然而，如此高強度的防守必然會帶來一個無法解決的問題——體能。
當比賽進入最後八分鐘，籃網開始出現輪轉不及時的情況。
老辣的馬刺，絕對不會放過這樣的機會，特裡·波特和馬裡奧·埃利，在幾乎相同的位置，接連命中空位三分。
馬刺外線火力續燃，讓劉健、比盧普斯等人疲於奔命。趁此機會，鄧肯成了壓垮籃網的最後一根稻草。
一波15比3的得分**過後，大陸航空球館陷入了沉寂。
馬刺最終以89比98的比分，從容不迫地從新澤西帶走了勝利，也敲碎了籃網開賽以來的主場不敗金身。
金身告破，彷彿給籃網下了一道晦暗的詛咒。
僅僅兩天後，他們又在主場迎來了同城死敵紐約尼克斯，結果又一場失利。
輸給尼克斯，這對於將籃網視為重要寄託的新澤西球迷而言，是絕對無法容忍的。媒體的風向瞬間轉變，尤其是那些唯恐天下不亂的小報，開始了口誅筆伐：
“基斯·範霍恩麵對‘大媽’時，軟得像塊隔夜蛋糕！”
“本·華萊士在真正的傳奇中鋒（指尤因）麵前，就像個急於表現卻總犯錯的幼兒園孩子。”
“資料刷子劉！他能在對手的主場耀武揚威，卻扞衛不了我們自己的地盤！”
批評聲恰如寒冬的冷雨，潑灑在球隊更衣室裡，讓球隊氣氛無比凝重。
此時的籃網，迫切需要一場勝利來止住頹勢，而下一對手卻是曾將他們戲耍於股掌的薩克拉門托國王。
正所謂知恥後勇。
籃網用瘋狂的進攻，掀翻了薩克拉門托。
劉健狂砍45分，但真正決定勝負的，是昌西·比盧普斯。他壓製了炫目卻時常失控的“白巧克力”賈森·威廉姆斯，迫使後者出現多達8次失誤。
一場勝利，總算讓球隊緩了過來。
藉著這股勢頭，籃網守住了接下來的三個主場，相繼戰勝了密爾沃基雄鹿、克利夫蘭騎士和正處於重建陣痛期的休斯頓火箭。
度過這段不算太順當的主場“蜜月期”後，籃網踏上連續的客場之旅。他們先是在兩個客場背靠背中戰勝了騎士和華盛頓子彈（奇才），隨後在麵對東部墊底的芝加哥公牛時陰溝翻船。埃爾頓·布蘭德，這位99年狀元秀用他紮實的低位技術和強壯的身體，將範霍恩從頭到尾“教育”了一遍，再次**裸地暴露了籃網四號位的致命短板。
這場失利像一則宣告，清晰地傳遞給聯盟所有球隊：看，擊敗籃網的公式就在這裏——找一個能碾壓範霍恩的四號位就行了！
整個十二月份籃網都在這種磕磕絆絆中度過，來到了1999年的最後一天。年末主場收官戰，籃網又一次迎來同城死敵紐約尼克斯。
對於籃網眾將以及全體新澤西球迷而言，這是一場不容有失的尊嚴之戰。
賽前，籃網更衣室裡的氣氛分外的壓抑，全然沒有迎接千禧之年的喜悅。
最靠邊的更衣櫃前，櫻木花道默默地整理著個人物品。他腦海中的日曆，正以猩紅的數字進行著殘酷的倒計時——
距離他無保障合同到期，還有最後十天。
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