櫻木花道一邊悶起頭來苦練，一邊等待著簽證。
（註：普通日本人去美國是免簽的，但櫻木是要長期留在美國，所以需要申請。）
俗話說臨陣磨槍，不快也光。雖說他工作之餘沒有放下籃球，但畢竟訓練時間有限，算不上係統。如今，為了抓住這或許是人生最後的一次機會，他必須儘快找回那份沉睡的肌肉裡的感覺。
就在櫻木跟自己較勁兒的時候，1999年2月5日，新澤西大陸航空球館，籃網終於迎來了漫長停擺後的首戰——對陣格蘭特·希爾領銜的底特律活塞。
停擺帶來的“鏽蝕感”在比賽初段顯露無疑。
無論是球員的身體，還是球迷的歡呼聲，似乎都隔著一層無形的膜。
上半場，兩邊跟約好的一樣，轉職成了鐵匠。
“哐哐！”之聲不絕於耳。
活塞依賴希爾單點爆破，而籃網則依靠劉健與範霍恩在三四號位之間的擋拆艱難取分。
半場結束，比分膠著，籃網僅憑藉微弱優勢領先3分。
下半場，比賽陷入令人窒息的拉鋸戰。
希爾和斯塔克豪斯兩人裡突外投，為活塞瘋狂取分。
劉健、吉爾、基特爾斯、比盧普斯等人，你方唱罷我登場，緊咬比分。
比分牌上的數字交替上升，懸念一直持續到第四節中段。
然後，影響比賽走向的人出現了。
迪肯貝·穆托姆博，這位賽季前被總經理納什運作來的最佳防守球員，在籃網球迷麵前，用一連串令人血脈僨張的表現宣告了自己為何而來。
他先是連續兩記遮天蔽日的封蓋，將活塞眾將扇的找不到北。緊接著，在活塞的籃下，一人獨扛兩人，摘下關鍵的前場籃板，找到三分線外的劉健。
劉健接球，在希爾撲防到來之前快速出手。籃球劃過一道極高的弧線，應聲入網！
這一球也讓劉健找到了感覺。
隨後，籃網憑藉木桶老伯的防守，打出反擊，劉健藉此，又連續命中兩記三分。
這一波9-0小**，擊潰了活塞的求勝氣焰。
此後，籃網牢牢控製節奏，憑藉穩健的罰球，將優勢保持到了終場。最終，籃網以88比80取得新賽季開門紅。
技術統計上，劉健拿下全場最高的27分，其中那三記價值連城的三分球尤為關鍵。首次代表籃網出戰的木桶老伯，雖然隻得到6分，卻抓下驚人的15個籃板，並送出4次封蓋。
活塞方麵，希爾貢獻21分9籃板7助攻的準三雙資料，斯塔克豪斯也有20分進賬，但雙星的努力在籃網下半場驟然提升的防守強度和關鍵球的比拚中敗下陣來。
主場開門紅，自然讓久違賽場的籃網球迷欣喜若狂。然而，比勝利更讓他們感到興奮的，是內線那道突然變得密不透風的屏障。
“迪肯貝！迪肯貝！”
每當木桶老伯衝著觀眾搖動他那個長長的食指，全場觀眾便會齊聲呼喊著他的名字。
僅僅一場比賽，這位來自剛果的大個子，就用他激情四射的蓋帽，征服了新澤西的球迷。
賽後，無數球迷交口稱讚納什的這筆交易。
“看到那個蓋帽了嗎？斯塔克豪斯臉都白了！”
“賈森打得不錯，但說真的。。。我們的禁區從沒這麼有安全感過。”
“納什這筆交易做得太棒了！我們得到了最需要的東西！”
是的，球迷的記憶有時很短暫，尤其是在贏球的時候。曾經他們有多愛賈森·威廉姆斯，那現在他們就有多愛迪肯貝·穆托姆博。
勝利的喜悅還未完全沉澱，籃網便不得不踏上背靠背的客場之旅，飛往溫暖的佛羅裡達，挑戰奧蘭多魔術。
賽前熱身時，劉健與魔術的當家球星“便士”哈達威在場邊閑聊了幾句。自從哈達威聽從建議，前往“曙光”接受治療後，他對劉健便一直心存感激，兩人也建立了不錯的私人友誼。
不過，朋友是朋友，比賽是比賽。
這場比賽，從跳球開始，就呈現出一邊倒的碾壓態勢。
坐擁主場之利的魔術隊，在完全健康的“便士”驅動下，迅速進入狀態。哈達威穿針引線，內外結合，魔術的轉移球流暢迅速，防守反擊淩厲如刀。
反觀籃網，背靠背作戰的疲勞如影隨形。他們的腳步沉重，命中率慘不忍睹。防守端，被魔術的多點開花射得千瘡百孔。
分差很快被拉開到兩位數，並持續擴大。籃網始終處於一種無力追趕的絕望節奏中。劉健儘力維持著輸出，但他的隊友們卻集體迷失在奧蘭多的夜色裡。
下半場幾乎成了純粹的練兵時間。
眼見勝負已定，魔術主力象徵性地打了幾分鐘後便陸續打卡下班。籃網教練組也換下了悶頭耷拉腦的主力，放棄了掙紮。
兩邊開始輪換邊緣球員。斯蒂芬·傑克遜首次獲得代表籃網出戰的機會，在垃圾時間裏拿下16分，展現出了他的潛力。
來不及舔舐傷口，籃網繼續奔赴邁阿密。
一天的休息讓球隊狀態有所回升。
木桶老伯與莫寧這兩位喬治城大學的傳奇中鋒，至此上演正麵對決。最終，憑藉更整體的發揮和穆托姆博在關鍵回合的防守，籃網以微弱優勢險勝，止住頹勢。
返回主場後，麵對孱弱的克利夫蘭騎士，籃網兵不血刃拿下勝利。
劉健在斯坦福的隊長布萊文·奈特發揮出色，送出生涯首次助攻上雙的表現。
賽後兩人笑著擁抱，互道珍重。
兩連勝徹底讓籃網步入正軌。
接下來的賽程中，他們展現出驚人的戰鬥力，一口氣連克華盛頓子彈、波士頓凱爾特人、多倫多猛龍、費城76人、紐約尼克斯，並在再次對陣騎士時完成雙殺。
一波蕩氣迴腸的八連勝，讓籃網的名字牢牢佔據東部前列。
直到2月27日，再次背靠背造訪奧蘭多，籃網的連勝腳步才被終結。
整個二月賽程，新澤西籃網交出了一份9勝2負的驚人答卷，高居東部榜首。
劉健場均28.3分，5.5籃板，3.2助攻的資料，毫無意外的榮登開賽首月東部MVP。
媒體驚嘆，在後喬丹時代的東北，籃網正以肉眼可見的速度，蛻變為東部一股不可忽視的強勁勢力。
籃網高歌猛進，櫻木也終於等來了簽證。
懷揣著無處安放的忐忑，他告別了晴子，水戶以及呆瓜三人組登上了飛往紐約的航班。機艙外是浩瀚的太平洋，機艙內是他砰砰作響的心跳，以及對未來一片模糊的憧憬。
經過漫長到令人麻木的飛行，飛機降落在甘迺迪國際機場。
櫻木跟著人流，懵懵懂懂地走出行李提取區，巨大的陌生感與喧囂瞬間將他包圍。英語廣播如同天書，各色人種川流不息。他瞪大眼睛，下意識地尋找著，直到視線盡頭，一塊用寫著“櫻木花道”的巨大牌子闖入眼簾。
舉牌子的人，正是特意請假過來的鬼塚英吉。
“英。。。英吉大哥！”櫻木見到鬼塚，就跟老鼠見了貓一樣。
看見這貨，鬼塚就氣不打一處來。二話不說，他跳起來照著他那顆醒目的紅腦袋就是一個結結實實的爆栗！
“咚！”
“好痛！！！”櫻木捂著腦袋蹲了下去。
“行了，別裝了！”鬼塚惡聲惡氣的，但眼底深處卻藏著一絲如釋重負。這個讓人操碎了心的笨蛋，總算平安抵達了。
“跟我來！”鬼塚扭頭就走。
“哦。好。”櫻木站起身屁顛顛的跟上，木得唧的問道：“英吉大哥，我們去哪？”
“先帶你去吃飯，然後找個地方住下了。”鬼塚頭也不回的說道。
開車離開機場，鬼塚先帶櫻木去一家快餐店狼吞虎嚥了一頓，隨後便驅車前往新澤西州，在一家中檔酒店辦理了入住。
“聽好了。”鬼塚對櫻木道：“現在，立刻，給我滾到床上睡覺！”
“是，英吉大哥。”櫻木立正回答，隨即問道：“那英吉大哥，你接下來幹嘛？”
“我幹嘛？”鬼塚沒好氣道：“我當然是看著你這個笨蛋，省的你跑出去把自己丟了！”
“哦，嗬嗬！”櫻木尷尬的傻笑兩聲，便乖乖的爬到床上。
鬼塚看著這個一點都沒被時差影響的紅腦殼，無奈的暗自吐槽道：“單細胞生物就是抗造。。。”
讓紅腦殼在屋裏睡覺，鬼塚來到屋外，撥通了劉健的電話：“喂，老劉。櫻木到了。”
“行。明天等穎姨來了，我就讓他先把經紀人協議簽了。”
“嗯。嗯。知道了。好。掛了。”
鬼塚掛掉電話後長出一口氣，行不行的，就看明天那一哆嗦了！
“希望能有個好結果吧。。。”他喃喃自語道。
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