當1997-98賽季NBA常規賽的大幕最終落下，新澤西籃網隊的最終戰績定格在50勝32負，高居東部第五。這個成績像一記蓄力已久的耳光，狠狠抽在了那些賽季初乃至季前賽時唱衰他們的媒體臉上。
《紐約時報》體育版不情不願地刊登了一篇評論，標題是《從笑柄到競爭者：新澤西籃網的華麗轉身》，文中不得不承認：
“必須向新澤西籃網隊道歉。賽季初我們曾斷言卡利帕裡的離開意味著他們將繼續一爛到底。但事實證明，約翰·盧卡斯的執教卓有成效，他解放了比盧普斯，賦予了劉健無限的開火權，並將這支青年軍擰成了一股繩。劉健打出了一個近乎完美的二年級賽季，場均26分的輸出讓他穩居聯盟頂級得分手之列。尤其是他們在失去核心基斯·範霍恩後所展現的驚人韌性，值得所有尊重。”
相比起媒體遲來的讚譽，最高興的莫過於新澤西的球迷。
由於微妙的地域關係，新澤西球迷向來以對抗傲慢的紐約球迷為己任。本賽季籃網強勢崛起，排名首次穩穩壓過同區死敵尼克斯一頭（尼克斯僅列東部第八，若非籃網在關鍵卡位戰中狙擊了魔術，尼克斯甚至連季後賽席位都岌岌可危），讓這份喜悅更添了一層揚眉吐氣的暢快。
在大陸航空球館外，興奮的球迷們舉起了各式各樣的標語牌，上麵的文字滿滿都是嘲諷和挑釁：
“未來已至。。。而且它在新澤西登陸！”
“我們手握優勢，你們手握一堆麻煩！”
“我們的青年近衛軍＞你們的紐約老爺車！”
而最誅心的一條，就是那塊簡單直白的：“真正的紐約之王。。。住在橋對麵！”
球迷的搞事是球迷的事。
籃網隊內部，從教練組到球員，態度卻擺得異常端正。
無他，這支球隊太“新”了。除了老將B.J.阿姆斯特朗，全隊上下的季後賽經驗少得可憐。核心陣容裡的劉健、比盧普斯、基特爾斯、範霍恩，一場季後賽都沒打過的菜鳥。
在球隊飛往夏洛特挑戰黃蜂之前，阿姆斯特朗特意將在芝加哥公牛時期獲得的三枚總冠軍戒指帶到了訓練館。
“嘿！夥計們，看這兒！”阿姆斯特朗將戴著三枚戒指的右手擺在所有人眼前，“常規賽，我們他媽的幹得不錯！但這玩意兒，”他晃了晃手，戒指相互碰撞發出輕微的聲響，“不是在常規賽贏來的。從現在開始，忘記那該死的戰績！記住，夥計們，我們的賽季，現在才他媽的真正開始。”
劉健凝視著那三枚戒指，明白老將是在用最直觀的方式，為他們這些季後賽菜鳥敲響警鐘。用最高的榮譽，點燃他們對勝利的渴望！
“BJ，可以把它們給我看看嗎？”劉健對阿姆斯特朗道。
“好!”阿姆斯特朗將戒指從手上一一摘下，遞到劉健手裏。
劉健小心翼翼地接過，將它們攤在掌心。戒指沉甸甸的，冰冷的金屬觸感與其中蘊含的熱烈榮耀形成奇特對比。
他仔細端詳著上麵的細節：公牛隊的隊徽、冠軍年份、以及那句著名的“WorldChampions”。這些戒指本身的造價或許不過一兩萬美元，但其代表的，卻是一個籃球運動員所能企及的最高團隊榮譽，是無價的。
他的指尖拂過那些凸起的刻字，心中浪潮翻湧。他比任何人都更清楚，一個球員，尤其是頂級球員，想要得到這樣一枚小小的戒指有多難。
聯盟歷史長河中，多少天賦異稟的超級明星窮其一生，卻連總決賽的地板都未曾觸控過。而那些在小說中動輒打爆喬丹，十個手指都戴不下冠軍戒指的傢夥，除了YY時把腦子射光了之外，劉健找不到任何別的解釋。
NBA冠軍，從來都不是可以被輕易得到的！
“嗨，劉，給我看看！”大本對劉健道。
劉健將戒指移交給未來的最佳防守球員，此時，吉爾、比盧普斯等人也都圍在大本跟前，帶著艷羨的心情，瞻仰著這些寶物。
看著隊友們眼中那暗含的對榮譽的貪婪眼神，一個念頭在劉健心中成型：“也許明年可以沖一波！”
1998-99賽季，將會是一個因勞資糾紛而縮水的賽季。公牛解體，爵士老去。聯盟各支球隊在停擺期嚴禁從事球隊活動。
這真是亂世出英雄的絕佳時機，隻要操作得當，經過這個季後賽的洗禮的他們，確實有機會向總冠軍發起第一次衝擊！
當然，眼下，他們得先過了夏洛特黃蜂這一關。
籃網與黃蜂在常規賽交手四次，雙方都保住了各自的主場，可謂旗鼓相當。不過，細究起來，籃網在客場對陣黃蜂時的表現，要比黃蜂做客新澤西時稍好一些，這也是他們為啥一定要戰勝魔術，守住排位的理由。
黃蜂是一支典型的崇尚進攻的球隊，場均能轟下100.8分，高居聯盟前茅。他們在主教練，75大球星戴夫·考恩斯的調教下，團隊化學反應極佳。
這就使得黃蜂的風格更傾向整體，而不是靠著球星個人能力來解決問題。這就與籃網存在本質上的不同。
弗拉德·迪瓦茨這個讓‘大鯊魚’都十分惱火的塞爾維亞人啥水平，就不用多說了。說說黃蜂另一個內線支柱，安東尼·梅森。
這個強壯無比的傢夥可以看做是得分能力更強、球風更兇悍的“追夢”格林。場均可以拿下12分，10籃板，和將近5次的助攻。很多情況下，都是他從後場持球推進，這給籃網四號位的防守帶來很大的麻煩。
黃蜂的絕對領袖，則是上賽季的全明星MVP，格倫·萊斯。
他以其教科書般的投籃和冷靜的殺手本色聞名聯盟。然而，本賽季由於劉健在東部的異軍突起，萊斯遺憾地失去了全明星資格。
可想而知，這個外表低調、內心卻極度不服輸的頂級射手，正憋著勁，等著在季後賽好好會一會劉健這個，被底特律無良媒體稱為“靠著人口基數進入全明星首發”的中國人。
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