次日。
天色陰沉如墨，濃雲低垂，直壓得人喘不過氣來。
朱洪睜眼時，但覺眉睫之間凝了一層薄霜，呼吸間白氣氤氳。他略一動彈，周身骨節便『劈啪』作響，如炒豆一般。
「走了，走了。」
林棘知一邊掬著一捧新雪用力擦麵，一邊揚聲在喊：「洪小子，別磨蹭了！」 看書首選，.超給力 ,提供給你，的閱讀體驗
「嗯。」
朱洪點了點頭，出了洞。
二人稍加拾掇，撥開積雪，向北而行。
越往北行，林木愈密，地勢也漸起起伏，溝壑縱橫。及至午後，眼前豁然開朗：
狀如漏鬥的狹長山穀。
陰濕異常，兩側崖壁倒懸著無數粗如兒臂的冰棱，寒氣森森。穀底長滿半人高的荊棘叢，黑褐色的棘刺密密麻麻，朝天而立，宛若千百支淬過毒的矛頭。
「且住。」
林棘知腳步猛地一頓，抬手虛攔，眉頭緊皺：「氣味不對。」
朱洪鼻翼微動。
這次，連他也聞到了。
那是一股令人作嘔的腐爛惡臭，混在穀底終年不散的黴濕之中，若有若無，如同發酵了許久的爛肉。
「好像是那頭。」
朱洪抬手指向山穀深處一片巨岩下的背陰凹陷。
兩人對視一眼，不約而同地左右分開，身形低伏，足下無聲，如狸貓般貼地潛行。雁翎刀已悄然出鞘，以袖掩刃，不露寒光。
近了。
朱洪以刀尖輕輕撥開最後一叢荊棘，目光所及，眉頭不由一蹙。
巨岩下，景象慘烈。
那是具已不成人形的屍首。
不……
與其說是屍首，不如說是團被塞進岩縫裡的破爛物事，衣衫已被撕成碎縷，零落地掛在慘白的骨架之上。
腹腔全空，五臟六腑早被掏吃乾淨，隻餘一排肋骨如白樁子般孤零零地戳在那兒。雙腿上的筋肉被剔得一絲不剩，那切口平滑且帶有拉扯的絲狀，絕非刀斧所致，反是被某種極鋒利的利齒，生生撕扯下來的。
一顆頭顱滾在一旁。
麵皮已被啃去半邊，僅剩的一隻眼睛兀自圓睜，死死盯著那鉛灰的天，瞳孔深處彷彿仍凝固著臨死前的恐懼。
「是那個腳夫。」
林棘知蹲下身子，並未觸碰屍首，隻伸出二指，在頭顱旁的凍土上輕輕一抹。
「血還沒完全乾透……」
指尖沾上的泥土呈深褐色，猶帶幾分黏濕，「不對，」他聲音陡然拔高：
「當心！」
幾乎在同一剎那，朱洪隻覺背後寒毛根根倒豎，一股從未有過的驚悸從尾閭直灌天靈。
沒有嘶吼，
沒有風聲。
甚至沒有任何預兆！
那一堆原本毫無異狀的枯葉，忽然無端塌陷，旋即轟然炸裂。一道灰影貼著地麵激射而出，扁平如一條滑行的怪蛇。
快！
得連目光都難以捕捉！
朱洪根本來不及揮刀，千鈞一髮之際，身體本能地做出防範動作。
沉腰、墜肘、擰身、猛靠。
「當——！」
那影子撞在他倉促橫過的刀鞘之上。
一股排山倒海般的巨力襲來，朱洪隻覺雙臂一麻，虎口幾欲迸裂，整個人不由自主地向後踉蹌倒退，腳下亂了好幾步才勉強穩住勢頭。
「嘶啦——」
棉絮紛飛。
便是有刀鞘格擋，左臂的衣袖仍被撕開一道裂口，鮮血立時湧出。
「好霸道的力道，
好鋒利的爪牙……」
「是地趟狼！朱洪，護住後背！」
林棘知一聲暴喝，手中雁翎刀化作一道雪亮匹練，淩空斬向那落地的灰影。
直到此刻，朱洪纔看清了來犯者的真容。
這哪裡是什麼狼？
分明是頭一品下階的畸形妖孽。
它體長幾近一丈，四肢粗短卻極其壯碩，趾爪如鐵鉤，牢牢扣入凍土。周身覆著灰褐色的剛毛，根根如針，與周遭枯葉腐土渾然一色。最詭異的是它那脊背，彷彿曾被人生生打斷又癒合，竟向下塌陷成一個詭異的弧度，讓它能貼著地麵如蛇般遊走。
一張狹長的獸臉之上：
兩隻碧油油的眸子閃爍殘忍的幽光，此刻正咧開血盆大口，露出兩排白森森的獠牙：
「呼哧，呼哧，」
的低促喘息著，不似野獸咆哮，倒像拉動的破風箱。
吼——！
一擊不中。
那畜生身形詭異地一扭，在半空中硬生生折向，避開了林棘知勢在必得的一刀，四爪在地上瘋狂刨動，身子一縮一彈，再次化作灰影，不退反進，直取林棘知下盤。
這一撲，是要將人生生絞斷雙腿。
「滾開！」
林棘知臨危不亂，不閃不避，足尖一點，身形陡然拔起，雙腿連環踢出，虎虎生風，欲將那畜生逼退。
「棘知哥，莫與它鬥快。」
朱洪將手往腰間錦囊一探，拈來那瓶「凝血散」拔塞敷藥。血漸止住，他眼底那點溫鈍便化作了殺意。
這畜生快逾閃電，那就……
以力破巧！
他猛地一跺腳，腳下凍土竟被踩得寸寸龜裂。
「孽畜，吃我一刀！」
他不使任何花哨招式，隻雙手緊握刀柄，將連日來以血髓固本膏千錘百鍊，日日夜夜撞擊沙袋銅人練就的那一身蠻力，盡數灌入這一記最簡單，最直接的：
「力劈華山——」
（自取的。）
雁翎刀破空而下，竟隱隱挾帶風雷之聲，如虎嘯龍吟。
那地趟狼似也察覺這一刀不可硬接，前撲之勢猛地一頓，長尾如鋼鞭般橫空一掃，激起漫天泥沙冰雪，迷亂人眼，自身卻借這一掃之力，向側麵詭異滑開數尺。
「轟！」
一刀落空，斬在凍土之上，劈出一道溝壑。
「棘知哥，左！」
朱洪刀勢未收，眼角餘光已捕捉到那灰影的動向，當即大吼示警。
瞬息之間。
兩人一獸在這陰寒刺骨，屍臭瀰漫的山穀，已成犄角對峙之勢。
那地趟狼低伏身軀，碧瞳在二人身上來回逡巡，粗壯的趾爪在地上刨出道道深痕，喉間發出低沉而急促的喘息。
它正在等待。
等待下一個必須一擊必殺的破綻！
……