雪連著下了幾天，地上積雪厚得能埋人。
整個金陽城白茫茫一片。隻是，再大的雪，也掩不住東街送來的兩具乞兒屍首散發腐臭氣。
朱洪將屍體拖進房，擱在長板上。
兩個小乞兒，衣衫襤褸，皮肉被野狗撕扯得破碎，這景象，尋常人看一眼都得做噩夢。
他麵不改色，取針穿線，開始縫補。
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桑皮線在發黑僵硬的皮肉間來回穿梭，連線斷筋，拚合殘軀。
幾個時辰過去。
朱洪打完結，齒間輕輕一嗑，斷了線頭。
「籲——」
他吐出一口氣，洗淨手，看向變化的光影文字。
【縫補餓殍殘軀，使其入土為安。】
【題跋：平平無奇
膺獲殘念饋贈：耐寒】
頓時一股暖意漾開，將寒氣隔絕在外，令人舒適。
「蚊子腿也是肉。」
朱洪直起身，並不失望。
沒有得到新的武學，本在意料之中，小叫花子若有本事，也不至凍死街頭。
正思量間，院外傳來踏雪聲。
「洪、洪娃子。」
有人輕叩灶房後窗，聲音虛怯，似做賊一般。
朱洪走到窗邊，推開一條縫，露出一張凍得通紅，皺紋堆累的老臉。
他懷裡緊捂著什麼，肩頭積雪未拂，顯然站了有一會兒了。
「劉叔？」
朱洪略感意外。
這是劉柺子，早年和他爹一起在碼頭扛過活，後來傷了腿，便靠倒夜香為生。記憶裡：
劉柺子日子過得極苦，吃了上頓沒下頓，兩人也好久沒見了。
「噓……！」
劉柺子神色張皇，先朝正屋那邊覷了覷，見沒人出來，才哆嗦著從懷裡摸出個布袋，往他手裡一塞。
「你拿著。」他聲氣壓得極低：「俺聽說那黑心的趙戶斷了你的糧，這點碎米，是你嬸子從牙縫裡省出來的。」
「不多，卻也夠熬段日子稀粥頂餓。」
朱洪捏著那袋子。
入手沉甸甸，有半斤左右，裡頭大概是碎米摻著糙糠。
這年景裡，已是極難得了。
「劉叔，這如何使得？」
他蹙起眉尖，隻提著布袋，並不收起。
「叫你拿著便拿著，」劉柺子真急了，生繭的大手按住他：
「你爹當年在碼頭，要不是他拚死拉我一把，我早叫滾木砸成泥了。」他眼底滿是真切：「如今他去了，叔沒能耐把你從火坑裡拽出來，可也不能眼瞅著你餓死。」說到這兒，老人眼圈一紅，忙別過臉，袖口狠狠一抹：
「活著，洪娃子，隻要活著，總有指望。」
朱洪沉默片刻，手指緩緩收緊，攥住了那袋米，眉尖舒展開來：「劉叔放心，」他溫聲道：
「小子我，死不了，閻王不收。」
「哎，哎，那就好，那就好……」劉柺子鬆了口氣，不敢多留，轉身便要一瘸一拐地離開。
偏偏這時，正屋的門簾「嘩啦」一聲被猛地掀開。
趙貴那個塗脂抹粉，麵相刻薄的婆娘，端著一盆洗腳水走了出來。
「喲，我當是誰？」她衝上前來：
「這不是倒夜香的瘸子嗎？大清早跑我們鋪子後頭，怎麼，嫌這兒的屍臭不夠，還來添點騷氣！」
「嘩——」
一盆髒水，直接潑在劉柺子身邊的雪地上，濺了他一褲腿。
劉柺子身子一僵，滿臉漲紅，侷促地低下頭，囁嚅不敢回話，隻加快步子，蹣跚逃進風雪裡。
那背影佝僂著，像條斷了脊樑的老狗。
「窮鬼配癆鬼，真是絕配。」女人朝著劉柺子的背影啐了一口，白眼翻上了天：
「朱洪，把你那窮酸親戚領遠點！」她冷哼一聲：
「再讓我看見這種人進院子，我叫人打斷他那條好腿。」門簾被狠狠甩下。
風雪依舊。
朱洪站在窗後，手裡捏著尚有餘溫的米袋，臉上沒什麼表情，隻隔窗欞細縫望了眼婦人消失處，低頭解開了布袋。
袋子裡是黑瘦的糙米，混著麩皮，顆粒乾癟。
這米，趙貴家拿來餵狗都嫌糙。
卻是劉柺子一家從嘴裡省出來的救命糧。
「劉叔，這份恩，朱洪記下了。」
他輕輕關上窗，轉身走到屋角那口缺了邊的黑鍋前，把糙米全倒進去，又舀了幾瓢乾淨的雪水。
灶下添了柴，火苗「劈啪」。
等著粥熟的工夫，朱洪盤腿坐在灶台前的乾草堆上，閉上眼。
《鐵鎖橫江功》除習煉方式外，同時述及修行三境。
一境：武生。
【練肉】
二境：武徒。
【練筋】
三境：武士。
【練皮膜】
其中提到，每個境界分（初入、小成、大成）三小層次，若不斷錘鍊肌肉力量，初脫凡俗，力能裂石，便算正式踏入了修行之門。
他如今雖能提百斤水桶行走無礙，可距「裂石」之境，不過癡人說夢。
「鐵鎖橫江，重在『鎖』字。」
朱洪拋卻雜念，腦海中復現昨夜那赤膊大漢立於激流中的身影。
江水滔滔，人力有窮，唯鎖閉氣息，沉肩墜肘，令身軀如鐵樁紮根江底，方能截流穩如泰山……
心念一動，他依功法導引，緩緩起身，雙腳分開與肩同寬，屈膝沉胯，腰背挺直如勁鬆。雙臂曲肘抬至胸前，掌心相對，似托千斤重物，正是《鐵鎖橫江功》的入門樁功「鎖江樁」。
氣血隨樁功運轉，緩緩淌過四肢百骸，肌肉在暗力牽引下微微繃緊，宛若弓弦蓄勢。
……
灶火愈旺，米粥冒氣，淡香混糠皮粗味飄散。
未過三炷香。
朱洪額間便滲出汗珠，身軀湧起一陣虛弱，樁功再也維持不住，「噗通」一聲坐回乾草堆，大口喘著粗氣。
「窮文富武，誠不欺人。」朱洪睜眼，眸中閃過一絲無奈：
「哪怕有死人經相助，依然需要循序漸進。」
武煉耗損精血，無肉食補氣，無大藥培元，這「鐵鎖」便是死鎖，每練一回，反傷一回根本。
「咕嘟、咕嘟……」稀粥，終於成了。
朱洪取過粗瓷碗盛滿，不及吹涼便送入口中。熱粥下喉，甘美異常，真應了那句老話：
「飢時糟糠勝珍饈，飽了飴糖也難甜。」
不多時，一鍋薄粥已見了底。
「這時候要是能再來袋煙，慢慢咂摸著，」他輕按微脹的腹間，幻想道：
「該有多好……」
正這般想著，前院突然傳來一陣雜亂沉重的腳步聲。
「趙癩！滾出來接差事——！」
一聲暴喝，似旱天驚雷。
是衙門的官差，聽動靜，來的不下四五人，皆是佩刀攜刃。
朱洪放下碗，眉梢一挑。
往日鋪子裡收屍，多是更夫或幫閒送來，少有正經官差白日登門，更遑論這般興師動眾。
是出大事了？
他站起身，擦了擦嘴，伸手掀開厚重的草簾，走了出去。
風雪翻卷的院子裡，站著五個身穿黑紅公服，腰佩橫刀的差役。為首一人麵龐瘦削，眼神陰鷙，渾身散發著一股逼人的煞氣。
「王、王捕頭，」趙癩早就點頭哈腰地迎了上去，臉上堆滿諂笑：
「您大駕光臨，不知有何吩……」
「少廢話！」王鎮山直接打斷他，抬手一指身後。
那裡停著一輛板車，車上用厚厚的油布蓋著什麼東西，鼓鼓囊囊。
「這是弟兄們剛從黑風山深處，拚了三條人命拖回來的孽畜，」他聲音冷硬如鐵：
「上峰有死令，今夜必須處置妥當，一張皮子要完完整整剝下來。要是損了一絲一毫——」目光如刀，刮過趙癩煞白的臉：
「你可懂的？」
趙癩瞳孔一縮，忙湊至板車，顫巍巍撩起油布一角。
隻瞄了一眼。
老頭腿一軟，險些直接癱跪在雪地裡，「妖……妖獸？！」一聲變了調的驚叫，嘶啞尖銳。
朱洪站在屋簷下，眯起了眼睛。
油布的縫隙間，他瞥見一隻足有牛犢大小的漆黑獸爪，爪鋒閃著寒光，更有一縷縷暗紅色的煙氣纏繞。
「居然是隻妖獸？」
難怪官府這麼興師動眾，趙癩嚇成這樣。
大楚律例，凡妖屍，皆是大凶大補之物。其凶，觸之即死，其補，食之可換骨。
但對趙癩這種普通縫屍匠來說，這玩意兒就是閻王爺的請帖。碰一下，被殘留的妖力一衝，心脈立斷都是輕的。
「王、王捕頭，您高抬貴手啊！」
趙癩哭喪著臉：「小老兒隻是個縫補凡胎肉身的粗人，哪敢碰這等妖物。」
「幹不了？」王鎮山嘴角扯出一抹冷笑，手腕一振。
「鋥——！」
腰間橫刀徹底出鞘，雪亮的刀鋒直接抵在了趙癩的喉前三寸。
「現在不敢，此刻便死！」
趙癩冷汗瞬間濕透了後背，他眼珠亂轉，目光突然瞥見了站在灶房門口的朱洪，像是抓住了最後一根救命稻草，尖聲叫道：「王捕頭！小老兒手藝不精，但我這小徒卻是好手，」說罷抖索索指向朱洪，急切道：
「翻江虎的梟首，便是他一針一線縫回的。」
朱洪看著那根指向自己的手指，臉上沒什麼表情，心裡卻樂了。
「正愁進境緩慢，沒想到機會自己送上門來了。」
心念電轉下，他不待王捕頭鋒芒及身，早一步踏出簷下，向那官差從容一揖：
「大人，這差事，小人願意一試。」