「這捕頭大人的話，是對著我說的？」
石墩子低著頭，猛不防聽見金不喚這話，隻當是自己耳朵出了岔子，一雙大眼瞪得溜圓。
待回過神來，嘴角已不受控製地往耳根子咧開，露出齊整的白牙，心中大呼：
「道爺真成了？！」 看書就上，.超讚 ,提供給你，的閱讀體驗
日復一日的筋骨熬煉，三九寒冬裡的頂風紮馬，可不就是為了今日這一天嘛？
「石墩子，查驗無誤。」
恰在此時，身側那捧著名冊的書吏清了清嗓子，揚聲唱喏：「留待次輪！」
一字一句砸在石墩子的心坎上。
他這才如夢初醒，忙不迭地朝著金不喚與劉魁的方向深深作揖，甕聲甕氣地應道：
「謝大人，謝大人恩典！」
說罷，他挺直了魁梧的身板，興沖沖地邁著大步，朝「次輪待選」的區域走去。
劉魁自始至終都沒多言語，似乎對金不喚的處置並無異議。
其他幾個捕頭卻是懊惱，見老金這一副奸計得逞的，哪還猜不出被捷足摘去了一朵好苗子。
「老金，收收你的笑容吧。」身為同僚的捕頭白日氓心中最為不好受，他素來與金不喚關係好，但也因這份關係，兩人之間最少不了的亦是攀比。他斜睨著金不喚，語氣裡帶著幾分酸溜溜的打趣：
「都快把嘴咧到耳根子了，也不怕被人瞧去笑話！」
看到這一幕，剩下的幾位紛紛問來了話。
「可不是，方纔查驗那大塊頭時，老金你那眼神，都快黏在人家身上了。」捕頭宋集文湊近來，眼底滿是好奇：「話說，老金，那大塊頭到底是什麼路數？」
他挑了挑眉，揶揄道：
「莫不是什麼了不得的根骨。」
其它幾人聞言，皆是豎直了耳朵。
金不喚卻隻淡淡一笑，慢條斯理地撇了幾人一人一眼，眉梢眼角的笑意卻藏不住，打了句啞謎：
「尚可，尚可。」
「去你奶奶的！」白日氓聽見這輕飄飄二字，把白眼翻上了天，撇嘴啐了一口：
「你這龜孫，問也白問。」
旁邊幾個捕頭見狀，對視一眼，紛紛搖頭，笑罵道：「你個金胖子，好歹共事多年，還藏著掖著賣關子。」
「行了。」
劉魁聲音不高，卻霎時便壓下了眾人的嬉鬧：「簡拔之地，不是說閒話的去處。」
眾人見狀，紛紛斂了臉上的嬉謔，擺回了冷麵，目光投向台下待命的武生，一副公事公辦的模樣。
「繼續。」
劉魁見眾人安分，便抬手朝書吏遞了個眼色。
書吏連忙捧著名冊起身，清了清嗓子，揚聲唱喏：「下一對——」
一聲令下，較技台上的氣氛再次黏稠起來。
「十八號對十八！」
書吏的唱喏聲清亮撞入耳膜。
隻見兩個漢子從人群裡走出來，一高一矮。高的那個步幅沉穩，徑直走到場邊兵戈架旁，反手提過一把鬼頭刀，刀身映著日光，泛著冷森森的寒芒。矮的那個卻赤手空拳，唯有一雙手掌黑得發亮，指節粗大厚實。
沒有任何廢話。
也沒有那種文縐縐的「承讓」，「請教」的話。
兩人剛在台中央站定，書吏那邊剛喊了一聲「起」，這較技台上已成了修羅場。
「鬼頭劈山！」
那高個子一聲暴喝，手裡的鬼頭刀惡風獵獵，自上而下，直奔矮個子的脖頸削去，打算是要一招製敵。
「難怪使刀，原是學了門傍身的外技。」
朱洪站在樹蔭邊緣，一旁是石墩子，他一手負在身後，神色激昂，正大聲說道：「朱兄，你瞧這兩人，誰能贏？」
「使掌的。」
「為何？」石墩子一愣，轉頭看向他，一雙銅鈴大眼裡儘是狐疑：
「使刀的那人占盡了便宜啊！」
他話音剛落，哪知台上勝負已分。
隻聽：
「嗤啦——」
布帛撕裂的聲音刺耳得很。
眾人還沒看清是怎麼回事，便見那高個子的刀勢竟硬生生頓住了。
原來那練鐵砂掌的矮個子，竟是個不要命的狠角色。他眼見刀風撲麵，竟不躲不閃，反倒拚著左膀捱上這一刀，借著一瞬的空檔，猛地往高個子懷裡一滾，欺身近前。
一記，「穿心掌。」
狠狠印在了高個子的胸膛之上。
「呃……」
隻見高個子悶哼一聲，手裡的鬼頭刀「哐當」掉落，人也跟著踉蹌後退數步，一跤跌坐在台上，捂著胸口，連起身的力氣都沒了。
「這？」石墩子瞬間僵在原地，嘴巴半張，半響說不出話，轉頭看向朱洪，語氣裡滿是驚詫：
「還真被你說中了，朱兄！」他撓了撓後腦勺，滿臉費解，追問道：
「可你怎麼就知道那鐵掌的能贏？」
「方纔那刀劈下來，我瞧著都替自己捏把冷汗呢！」
朱洪聞言，嘴角微微一勾，眼底掠過一絲淡笑，卻隻輕飄飄道：「猜的。」
「猜的？」
石墩子更是詫異，嗓門又高了幾分，「這怎麼可能！」他顯然不信。
哪有人前腳算卦，後腳應驗的，除了真眼力，絕無可能。
朱洪心起惡趣，咧嘴一笑，輕飄飄道：「我素來喜歡賭，賭那些旁人瞧不上的。」他頓了頓，目光落回台上，緩緩補了一句：
「奶奶常說，風浪越大，魚越貴。」
石墩子一怔：
「原來如此……」
一語未了，最後兩個纏鬥的漢子已是分了勝負。
一人踉蹌著跌出丈外，一人收拳立住，胸口微微起伏。眾人恍惚間抬眼，日頭已偏了西，斜斜墜在衙署的飛簷上。
二十二人勝出，齊齊立在東首的空地上。
唯有三人尚是衣履齊整，分毫未損，餘下諸人或袖角扯破，或額角帶青，更有那小臂擦出血痕的，卻個個挺直了脊樑，緊抿著唇，不願顯露出絲毫頹唐。
「接下來，較技次輪！」
忽聽一聲大喝，劉魁大踏步邁上高台中央。他虎軀一站，一雙豹子眼掃過眾人，「規矩聽好，一人一番戰，隻論輸贏！」
台下眾人聞言，心頭一凜，是龍是蟲，就在這一遭了。
劉魁卻似未見，接著道：
「此番戰罷，出線的十一人，再由各房捕頭過目遴選，過了的，便入《花名清冊》，從此吃金陽府的餉，當金陽差。沒過的——」他故意拖長了語調：「可錄入捕班預備名冊，隨隊操練，不支正餉，待半年後再行甄別。」
說完，他抬手一振腰刀，厲聲道：
「爾等可有異議？」