次日巳時，濟南濼口碼頭，渾濁的運河水在春日的寒風中拍打著岸邊的爛泥。空氣中瀰漫著發黴的穀物味、騾馬的騷臭味以及幾千名滯留客商焦躁的汗味。
這是一處被堵死的血管。
兵部那艘載著三百石軍糧的平底沙船，已經在岸邊停靠了兩日。船老大急得嘴角起了燎泡，負責押運的漕運大使王貴更是如同熱鍋上的螞蟻，因為前方的德州段河道淤塞，大船根本過不去，而若要把糧食卸下來走陸路轉運，碼頭上那些懶散的腳行把頭張口就要三天時間，還要加價五成。
「三天？三天後黃花菜都涼了！遼東那邊等著米下鍋，晚一天都要掉腦袋！」王貴把手中的茶盞狠狠摔在地上，碎片濺了一地。
就在這近乎絕望的時刻，那個名叫陸晏的年輕舉人，帶著他那個名為「陸記車馬行」的奇怪隊伍出現了。
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「王大人，請看好了。」
陸晏站在高處的土坡上，一身青布直裰被風吹得獵獵作響，眼神淡漠如水，將手邊的沙漏顛倒。
隨著一聲尖銳的哨音，一百八十名穿著統一灰色短褂、手臂上綁著紅布條的漢子，並冇有像尋常苦力那樣一窩蜂地湧上船。
他們像是一台被上了發條的精密機器，瞬間分拆成三個咬合緊密的齒輪。
「甲一隊，上船！分揀打包！」
二十名身手矯健的漢子順著跳板衝上船甲板。他們不負責搬運，隻負責將散裝在船艙裡的糧袋四個一組，用特製的粗麻繩網兜住。
「甲二隊，吊運！」
岸邊，兩架連夜豎起的簡易木製扒杆（吊車雛形）發出令人牙酸的「吱呀」聲。這是趙鐵帶著幾個遼東老匠戶，利用滑輪原理趕製的。隨著絞盤轉動，沉重的糧網在空中劃出一道優美的弧線，越過了泥濘的淺灘，穩穩落在岸上鋪設好的木板平台上。
周圍看熱鬨的牙行把頭、商賈、閒漢，此時都張大了嘴巴，彷彿看見了西洋鏡。
在大明朝的碼頭上，卸貨從來都是靠人肉背。一個壯勞力，背著兩百斤的麻袋，踩著顫顫巍巍的跳板，一步三晃。效率低不說，若是腳下一滑，人糧兩失。
可眼前這一幕，徹底顛覆了他們的認知。
糧袋根本不需要人背。它們在天上飛！
「甲三隊，裝車！走！」
岸上的平台直接對接了早已等候的獨輪車隊。
這也不是普通的獨輪車。陸晏讓木匠加大了輪徑，包裹了數層浸油的麻布減震，並將車架加寬，重心降低。一輛車能穩穩裝下四袋糧（四百斤）。
推車的漢子把車把一壓，利用槓桿原理起車，前麵還有一人拉著繩絆助力。兩人一組，推著四百斤糧食，在預先鋪設好的平整木板路上健步如飛。
「一二！走！」
冇有嘈雜的謾罵，冇有監工的鞭子，隻有整齊劃一的號子聲。
一輛接一輛的獨輪車，首尾相接，如同不知疲倦的工蟻，匯聚成一條灰色的河流，迅速消失在通往十裡舖下遊的官道上。
王貴手裡還捏著那塊茶盞碎片，指尖被劃破了都渾然不覺。他呆呆地看著那迅速空下去的船艙，喉結艱難地滾動了一下。
「這……這已經卸了一半了？」他轉頭看向身邊的陸晏，聲音都在發顫，「這纔過去半個時辰啊！」
「準確地說，是四刻鐘。」陸晏看了一眼提前防治的沙漏，語氣平靜，「大人，按照這個速度，再有三刻鐘，您的船就能空了。此時下遊的接駁船應該已經裝好第一批貨了。」
「神乎其技……神乎其技啊！」王貴激動得滿臉通紅，一把抓住陸晏的手袖，「陸孝廉！不，陸先生！您這是救了本官的命啊！這關引，本官這就給您開！不光是這一單，以後凡是經過這濼口碼頭的軍糧，隻要本官能做主的，全是您的！」
陸晏微微一笑，不動聲色地抽回手，接過那張蓋著鮮紅大印的勘合文書，遞給身後的胡靜水。
「老胡，收好。這是咱們的吃飯傢夥。」
胡靜水捧著那張薄薄的紙，手都在抖。他做了一輩子帳房，見過靠走私賺錢的，見過靠壟斷賺錢的，但從未見過靠「快」賺錢賺得這麼狠的。
這哪裡是運貨？這分明是在搶錢！
當天日落時分，陸記車馬行的營地裡，篝火通明。
不同於往日的愁雲慘澹，今夜的空氣中飄蕩著一種名為「希望」的味道。那是大鍋裡燉著的豬肉白菜散發出的香氣——為了慶祝首戰告捷，陸晏特批殺了兩頭豬。
中軍大帳內，氣氛卻有些凝重。
胡靜水坐在條案前，算盤珠子撥得劈裡啪啦響，額頭上滿是汗珠。
「東家，帳算出來了。」老胡的聲音沙啞，卻掩飾不住興奮，「今日除了王大人的官糧三百石，咱們順手還接了五家被堵在碼頭上的私商的活，運了生絲、瓷器和藥材，共計一千五百石！」
「按二十文一石的價，流水入帳三十六兩銀子！」
「扣除人工夥食（每人加肉菜）、工具損耗、給王大人的兩成回扣……淨利二十四兩！」
「二十四兩！」一旁的範福倒吸一口涼氣，他在範府當管家時，一個月月錢也不過二兩，「這一天就賺了咱們以前一年的錢？」
「這才哪到哪。「陸晏坐在主位上，火光映在他的臉上，看不出喜怒，「這隻是開始。運河堵得越久，我們的價值就越高。「
「可是，東家……」胡靜水放下算盤，臉上的興奮逐漸退去，換上了一副憂心忡忡的神色，「這錢賺得太燙手了。」
「怎麼說？」
「這濼口碼頭的水，深著呢。」胡靜水壓低聲音，「我今天在碼頭上盤道，打聽清楚了。這地界明麵上歸官府管，暗地裡卻是『威水幫』的天下。坐館的叫馬三爺，手底下養著三百多號打手，專吃過往客商的『保護費』和『裝卸費』。他們卸一石貨，要收五十文，還要拖個三五天，藉機勒索。」
「咱們今天這一手，把價壓到了二十文，速度還是他們的十倍。這等於是在他們的鍋裡把肉全撈走了，連湯都冇給留。」
胡靜水嘆了口氣：「斷人財路，如殺人父母。剛纔回來的路上，我就看見幾個鬼鬼祟祟的漢子在咱們營地外轉悠。東家，這威水幫，恐怕不會善罷甘休。」
帳內陷入了沉默。趙長纓握緊了手中的哨棒，趙鐵則默默地磨著一把殺豬刀。
陸晏目光一凝，閃過一絲冷冽的光。
「老胡，你算的是經濟帳，冇算政治帳。」
他站起身，走到掛在帳壁上的簡易地圖前，手指重重地點在「濼口」二字上。
「威水幫這種毒瘤，靠的是壟斷和暴力維持高價。他們的存在，本身就是對效率的阻礙。在和平年代，官府也許會睜隻眼閉隻眼。但現在是什麼時候？」
陸晏的聲音陡然拔高：「薩爾滸剛敗！遼東戰事如火！朝廷急需這條運河暢通無阻！在這個節骨眼上，誰能讓物資流動起來，誰就是朝廷的功臣。誰敢阻攔，那就是跟兵部、戶部，跟天下的督撫過不去！」
他轉過身，目光如刀鋒般掃過眾人：
「威水幫如果不來，那是他們命大。如果敢來……」
陸晏冷笑一聲：「那就拿他們祭旗。讓這濟南府的人看看，什麼叫新的規矩。」