從春風樓出來，陳平徑直走向西坊市。
夕陽斜照，將青石板路染上了一層刺眼的暗紅。
山陽城的街道比青口鎮寬闊得多，哪怕是傍晚，兩側的商鋪依舊大敞著板門。
隻是街角巷弄裏，隨處可見裹著破草蓆的流民，像一具具等死的屍體般蜷縮著。
拐過兩條喧鬧的街巷，一陣參差不齊的朗讀聲，混著街邊肉包子鋪的霧氣飄了過來。
陳平循聲走去，在一間四麵漏風的破舊土屋前停下了腳步。
土屋連塊牌匾都沒有。
透過歪斜的木窗，他卻看到台前站著一個熟悉的人影，李文秀。
李文秀穿著一身青衫，頭發用一根削破的木簪隨便挽著。
他背脊挺得筆直，手裏握著一卷破書，正不急不緩地領讀，聲音平穩。
台下坐著十來個幹癟瘦弱的孩童。
他們坐在幾條長短不一的木凳上，穿著打滿補丁的粗布衣裳，年紀和阿三差不多，顯然都是附近的窮苦孩子，此刻卻聽得格外認真。
陳平沒有立刻進去，隻是站在窗外的陰影裏，靜靜觀察。
“小子，你也想學認字？”
一個沙啞的聲音從旁邊傳來。
陳平轉頭，見到一個身形佝僂的老者。
老者穿著一身洗得發白的長衫，一雙渾濁的老眼正上下打量著陳平。
陳平搖了搖頭，下巴朝屋內的李文秀揚了揚，語氣平靜：“他什麽時候來的？”
老者順著陳平的目光看去，渾濁的眼睛裏閃過一絲讚賞，思索了片刻答道：“有幾個月了吧，這後生剛來這西坊市的時候，帶著兩個半大孩子，到處給人抄書、扛活打零工，我看他身上有股書卷氣，為人也算板正，就把這間空屋子借給他當學堂了。”
陳平瞥了一眼屋內的孩童：“這些孩子是？”
老者嘿嘿一笑，露出幾顆豁牙：“都是旁邊貧民窟裏沒人管的窮苦孩子，李先生教得好，束脩也收得極賤，有時給個雜麵饅頭就行，這些孩子都愛聽他講。”
陳平沒接話。
就在這時，屋裏的讀書聲停了。
“今日便到這裏，迴去多練字。”李文秀放下書卷。
十幾個孩童魚貫而出，吵吵嚷嚷地朝貧民窟的方向跑去。
李文秀收拾好桌上的書卷，邁步走出學堂。
當他抬起頭，看到站在陰影裏的陳平時，先是一愣，隨即快步走上前來，眼神中帶著難以掩飾的驚喜：“東家？！”
這一聲喊，驚動了在屋後掃地的狗娃和阿三。
“平哥！”
狗娃扔下掃帚，飛快地跑了過來。
他站在陳平麵前，眼眶有些發紅，雙手死死攥著衣角，激動得不知道該把手往哪放。
半年不見，狗娃個頭竄了一截。
躲在狗娃身後的阿三，則怯生生地探出半個腦袋，看著陳平背後的樸刀，不敢說話。
陳平看了一眼李文秀，又看了看旁邊的老者：“你在這裏教書，沒有戶籍，不怕山陽城的官差來拿人？”
李文秀有些不好意思地笑了笑，拱手道：“這位老先生在西坊市有些聲望，是他老人家出麵替我作保，官差才沒來找麻煩。”
老者擺了擺手，轉身背著手往巷子深處走去：“既然是故人尋來了，你們就好好敘舊吧。老頭子我得迴去喝口熱粥了。”
陳平看著老者的背影，鄭重地抱了抱拳：“多謝老先生。”
這世道，願意給素不相識的流民作保，這老頭是個善人。
陳平自己雖然做不到，但他對有用且心善的人，向來不吝嗇應有的敬意。
轉過頭，陳平仔細打量了李文秀幾眼。
李文秀比在灰水場時消瘦了些，兩頰微微凹陷，但那雙眼睛卻比以前明亮了許多，不再是那種麻木的死灰，而是透著一股生氣。
“東家今日來，可是半年之期到了？”李文秀收斂了笑意，神色變得有些肅然，“我收拾一下，這就帶狗娃和阿三跟你迴青口鎮。”
陳平沒有動，冷聲道：“賭約是我贏了沒錯，我原本確實打算今天把你們接迴去，但現在看來，你們在這山陽城，其實也還算不錯。”
說著，陳平伸手入懷，摸出那三張邊緣微微磨損的羊皮紙，遞到李文秀麵前。
“這是三張路引，你、狗娃、阿三，各一張。”陳平語氣平淡，“上麵蓋了官府的大印，拿著它，你們可以在漓川行省的淮安、揚州、瑨南、百越、天燕五府自由通行，沒人會把你們當流民。”
李文秀渾身一震，死死盯著陳平手裏那三張蓋著紅印的羊皮紙。
他是個讀書人，太清楚在這兵荒馬亂的世道，一張能自由通行的官府路引意味著什麽。
他沒有伸手去接，嘴唇動了動：“東家，我……”
“拿著。”陳平打斷了他，直接將路引塞進他手裏，“灰水場那種爛泥潭，難道你想待一輩子？有了這路引，你就還是個清白人，隨時能繼續考功名，還是說，你這輩子的誌向，就是在呆在那個臭水溝裏？”
李文秀握著路引的手微微顫抖，眼眶泛起了一層血絲。
他沉默了良久，深吸了一口氣，將路引死死攥在手心。
“我的誌向確不在此。”李文秀直視著陳平的眼睛，語氣執拗，“但我李文秀答應過你的事，絕不能半途而廢，狗娃如今還未能完全看懂賬目……”
“不需要接迴去教。”
陳平再次打斷他，聲音冷硬：“在哪教都是教，如今世道越來越亂，青口碼頭那邊的流民激增，白幫已經開始動刀子了，山陽城是府城，規矩大，反而比碼頭安全。”
陳平看了一眼那間四麵漏風的學堂，繼續說道：“我看那些窮孩子挺喜歡聽你講課的，你就留在這待著，狗娃跟著你上課，繼續學賬目，李緣那邊的事情我已經處理完了，日後，我應該也會常來山陽城。”
李文秀看著陳平，似乎聽懂了陳平話裏的意思。
他不再推辭，鄭重地將路引揣入懷中，深深作了一個揖：“多謝東家成全。”
陳平沒理會他的大禮，轉頭看向一直眼巴巴盯著自己的狗娃。
“平哥。”狗娃立刻站直了身體。
陳平從懷裏摸出一個沉甸甸的布袋，解開繩扣，倒出五錠白花花的十兩銀元寶，直接塞進狗娃懷裏。
“拿著。”陳平看著狗娃，“去城裏找家好點的藥鋪，找個靠譜的郎中，看看能不能把你這手臂治一下。”
狗娃手忙腳亂地接住那五十兩銀子。
沉甸甸的重量壓在手裏，他那張倔強的小臉瞬間繃不住了，眼淚在眼眶裏直打轉。
“平哥……我……”狗娃哽咽著，死死咬著嘴唇不讓自己哭出聲。
阿三在一旁睜大了眼睛，他這輩子都沒見過這麽多白花花的銀子，呼吸都停滯了。
“把傷養好才能幫我做事。”陳平拍了拍狗娃肩膀。
狗娃胡亂地抹了一把眼睛，重重地點頭，聲音帶著濃重的鼻音：“是！平哥，我一定把傷養好！”
陳平沒有再多說什麽。
事情辦完，他不打算久留。
“我在青口鎮還有事要辦，就不多留了，你們在這好好待著，別惹事，也別怕事。”
言罷，陳平轉過身，大步踏上那條被夕陽染紅的青石板路。
“東家慢走。”
“平哥慢走！”
李文秀、狗娃和阿三齊刷刷地站在學堂那扇破敗的木門前，目送著陳平的背影漸漸融入暮色之中，直到徹底消失在街角。
……
離開西坊市，夕陽徹底沉入了地平線。
街道上的商鋪接連合上了板門，冷風穿街走巷，暮色漸濃。
陳平走在官道上，伸手摸了摸懷裏剩下的那兩張路引。
一張是他自己的，另一張是劉老鍋的。
半年之約已平。
陳平眼神冷硬，看向青口鎮的方向。
在這吃人的世道，一切虛名和靠山都是假的，隻有自身實力纔是真的。
接下來，該是煉骨境了。