等待訊息的這幾天，寧凡川每日照常巡視城牆、操練兵馬、處理文書，表麵上不動聲色，但陳遠之看得出來，將軍心裡不平靜。
那幾日寧凡川每晚都要在書房裡坐到深夜，對著輿圖發呆，有時候半夜突然起身，讓人把陳遠之叫過來，兩個人就著燭光低聲商議到天明。
十月二十八的傍晚，一隻灰鴿落在隱麟穀鴿舍的木架上，腿上綁著一個小小的竹筒，柳老漢把竹筒取下來，安排專人送到將軍府。
寧凡川拆開竹筒，抽出紙條：“糧已燒，東賢王退兵，小可汗追擊，斬首五千餘。
陳遠之接到訊息時正在吃晚飯，他放下碗筷，接過紙條看了一遍，又看了一遍，然後長長地舒了一口氣，靠回椅背上，臉上露出一種如釋重負的神情。
“成了。”
寧凡川將紙條放在燭火上燒掉：“東賢王這次折了五千人馬，糧草也冇了，短期內不會再打龍城的主意。”
陳遠之掰著指頭算賬，“小可汗斬首五千餘級，聲勢大振，那些觀望的小部落會倒向龍城。草原上又恢複了平衡——東賢王在東邊，小可汗在龍城，中間夾著那些搖擺不定的小部落，誰也不敢輕易動手。”
寧凡川冇有說話，隻是點了點頭，他從書案上拿起一張空白的紙，提筆蘸墨，寫了幾行字，然後摺好交給陳遠之：“派人送去幽州城燕國公府，讓燕國公也安心。”
陳遠之接過紙條，冇有開啟看，隻是問了一句：“將軍打算怎麼處置龍城那邊？”
“派人去龍城，給小可汗送一份賀禮——茶葉三百斤，布帛兩百匹，算是慶賀他打了勝仗。再告訴他，草原上的事，草原上的人自己解決，大炎的兵不會踏上龍城的土地，龍城的騎兵，也不要越過定北堡往南走一步。”
陳遠之在紙上飛快地記著，聽到最後一句時筆尖頓了一下，抬起頭來看著寧凡川：“將軍這是——”
寧凡川重新坐回椅子上，端起已經涼了的茶喝了一口：“給個甜棗，再亮一亮拳頭。小可汗剛打了勝仗，正是誌得意滿的時候，不敲打敲打，說不定會生出什麼心思來，告訴他大炎的兵不會踏上龍城的土地，是讓他安心，告訴他龍城的騎兵不要往南走，是讓他知道，鎮北城兵馬不是擺設。”
陳遠之點了點頭，將記錄好的文書又看了一遍，確認無誤後合上。推門出去了，腳步聲在走廊裡漸漸遠去，
書房裡隻剩下寧凡川一個人，他坐在椅子上拿起謝家今天送來的信，
信是謝道韞寫的，開頭幾句是例行的問候，說金州入冬之後天氣濕冷，不比塞北乾爽，讓將軍注意身體，信的最後，附了一首小詩，字跡比之前潦草了些，像是在猶豫中寫下的：
“朔風吹雪滿刀頭，萬裡關山未肯休。莫道閨中無遠意，幾回清夢到幽州。”
寧凡川看完信，在椅子上坐了一會兒，然後提筆回信。先說了鎮北城的近況，說風雪雖大但城防穩固，讓她不必掛念。最後他也寫了一首詩：
“邊城風雪夜，忽見故園書，紙上千行字，不如一見如。”寫完之後，他把信紙摺好，塞進信封裡，用火漆封了口，在漆麵上按了一枚指印。
然後他站起身來，將謝道韞的那封信放進書案抽屜裡，和之前收到的幾封放在一起。抽屜裡還有一塊疊得整整齊齊的玄色披風，領口處繡著一朵小小的梅花，是謝道韞去年派人送到鎮北城的，他一直冇捨得穿。
北狄草原的冬天還很長，東賢王雖然退了兵，但絕不會善罷甘休，等來年開春草場返青，他的戰馬吃飽了草，還會捲土重來。
小可汗那邊雖然打了勝仗，但根基不穩，那個從中原來的李真人到底是什麼來路，和晉州王氏有冇有牽連，夜不收還在查。還有晉州王衍，他在晉陽城裡大肆招兵買馬，又派人去了兗州聯絡潁川陳氏和汝南袁氏，還往龍城派了人去找那個李真人，種種跡象表明，他在為更大的動作做準備。
鎮北城的兩萬兵馬，放在幽州算是雄兵，放在整個九州棋局上，不過是一枚稍微大些的棋子。
寧凡川心裡清楚，眼下能做的隻有兩件事——一是練兵，把鎮北城的兵練成能打硬仗的鐵軍；二是等，等草原上再亂起來，等晉州王氏露出破綻，等天下大勢朝著有利的方向轉動。
直到遠處傳來三更的鼓聲，寧凡川纔回到床榻，閉上眼睛之前，腦海中浮現的是輿圖上那些密密麻麻的地名——龍城、烏德犍山、金狼川、晉陽、幽州、京城——每一處都像是一枚棋子，擺在一張看不見的棋盤上。誰是棋手，誰是棋子，眼下還說不清楚。但有一件事他可以確定——這盤棋，已經開始了。
第二天清晨，寧凡川在演武場上召集了所有哨官以上的將領，宣佈了兩件事。第一件，鎮北城各營從今日起加練夜戰，每月逢五逢十，半夜吹號集合，全副武裝出城拉練二十裡，不管風雪多大，不許點燈不許說話。
第二件，從各營抽調精銳三百人，由他親自帶領，在隱麟穀深處專門訓練一種新戰法——用小股騎兵配合連弩，在夜間突襲敵軍營地，打完就走，絕不戀戰。
趙鐵頭聽了直撓頭，說夜裡打仗看不見路，馬容易崴腿，人也容易跑散。寧凡川隻說了一句：“北狄人夜裡也看不見路，誰先練出來誰就占便宜。”趙鐵頭就不再說什麼了。
散會之後，寧凡川把陳遠之和沈鶴鳴留下，三人在偏廳裡關上門商議了一個多時辰。商議的內容旁人不得而知，隻知道陳遠之出來的時候臉色凝重，沈鶴鳴則是一邊走一邊搖頭，嘴裡唸叨著什麼“太快了”“根基不穩”之類的話。有細心的親兵注意到，偏廳的輿圖上，有幾個地方用硃筆畫了圈——晉州的太原，兗州的潁川，還有京城的宣化坊。
當天的晚些時候，幾匹快馬從鎮北城出發，分彆奔向不同的方向。往南去京城的馬背上馱著一封密奏，是寧凡川寫給皇帝的，內容是關於北狄草原的最新戰況和鎮北城的防務安排。
往東南去金州的馬背上馱著謝道韞的信和幾箱草原上的皮毛，算是年節的禮物。往西南去兗州的馬背上馱著一封陳遠之寫給潁川陳氏陳琳的親筆信，信上寫了什麼，除了陳遠之自己，冇有第二個人知道。
鎮北城的城頭上，寧凡川裹著一件玄色鬥篷，看著那匹馬消失在茫茫雪原的儘頭。他站了很久，久到身後的親兵忍不住上前小聲提醒該回去了，才轉身走下城牆。
石階上的雪被踩實了，有些滑，他走得很慢，走到城牆腳下的時候，他停下來，回頭望了一眼城頭那麵在風中獵獵作響的玄底赤邊旗。
“將軍？”親兵小心翼翼地喚了一聲。
寧凡川收回目光，繼續往前走：“這麵旗，早晚要插到龍城去。”
這一夜，鎮北城平靜如常。城頭守卒換了兩班崗，夥房裡熬了一鍋骨頭湯給夜訓的兵士驅寒，馬廄裡的戰馬嚼著草料，偶爾打一個響鼻。
鴿舍裡的信鴿縮在窩裡，把頭埋在翅膀底下，睡得正沉。隻有平狄將軍府東跨院的燈還亮著，陳遠之伏在案上，對著輿圖上那些硃筆畫的圈圈點點，一直坐到天明。