鎮北城，信鴿的訓練目前成為最重要的事情。
第一批訓練的信鴿在鎮北城與定北堡之間往返了半個多月，柳老漢那雙佈滿老繭的手終於摸透了鴿子的脾性。
他把鴿舍搭在隱麟穀深處一處背風的山坳裡，周圍用木柵圍了三道，日夜有人看守。
那些灰白色的信鴿被分成三批，一批飛鎮北城，一批飛定北堡，還有一批養在穀中作為種鴿，每日餵食、訓練、記錄歸巢時間，樣樣都記在一本泛黃的簿子上。
陳遠之站在鴿舍前看了半晌，回頭對寧凡川說了一句話：“將軍此舉，勝過兩萬精兵。”
寧凡川看著柳老漢從一隻灰鴿腿上解下一個小指粗細的竹筒，抽出裡麵捲成細條的紙卷，上麵密密麻麻寫著蠅頭小字——是定北堡今日的糧草數目和天氣狀況。從放出到飛回，比騎兵快馬快了何止十倍。
“柳師傅，這鴿子最遠能飛多遠？”寧凡川接過紙條，對著日光看了看，字跡清晰，墨跡未乾。
柳老漢躬著身子答道：“回將軍，老頭子養了四十多年鴿子，見過最遠的從幽州城飛回兗州老家，走了整整三天，三百多裡路。但那是老鴿子，認路。這些小的，眼下隻敢在百裡之內放，再遠了怕回不來。”
寧凡川將紙條收入袖中，目光越過鴿舍的木柵，望向遠處連綿的山脊。三百裡——從鎮北城到京城有上千裡，到金州更遠，眼下這些鴿子還飛不了那麼遠。
但若是沿途設幾箇中轉站，像驛站傳遞文書一般，一站接一站，千裡之遙也不過數日之間。這個念頭在腦海中轉了幾轉，他冇有當場說出來，隻是吩咐柳老漢多買鴿子，品種要好，要能飛遠路的，價錢不論。
柳老漢猶豫了一下，搓著手道：“將軍，好鴿子難尋，幽州這地方苦寒，養鴿子的人家不多，老奴知道幾個地方——兗州那邊有人養一種‘鐵翅灰’，能飛兩百裡不迷路；金州那邊還有一種‘玉爪白’，飛得高，不容易被鷹抓了去。隻是要買這些，得派人去各州走動，還得有人懂行，不然花了冤枉錢也買不到好貨。”
寧凡川點了點頭，這倒是個難處，鴿子的事急不得，得慢慢來，先在各州暗中收購好品種，沿途設幾個秘密鴿站，專養信鴿，平日不啟用，隻用糧食養著，到了用時能立刻派上用場。
這些事他交給了陳遠之去謀劃，陳遠之對九州各地的風土人情瞭如指掌，兗州、金州、晉州甚至京城，哪裡有人養好鴿子，哪裡能買到好品種，不過半月就能查得清清楚楚。
十月的草原，草已經黃透了。
烏德犍山橫亙在龍城以東三百裡處，山勢不算險峻，卻是東賢王部的天然屏障，翻過烏德犍山，往西是一望無際的金狼川舊地，往南是通往幽州的山道，往北就是龍城。
東賢王等了整整一個秋天，終於等到了機會。
右賢王已敗，逃入大青山以北的寒林，基本上再無翻身之日；小可汗雖然收攏了幾個小部落，但根基尚淺，龍城周圍能調動的兵馬不過萬人；那些觀望的中立部落，誰贏就跟誰——草原上的規矩，從來如此。
十月初十，東賢王在烏德犍山以東的牙帳裡召集了所有附屬部落的頭人。殺白馬祭旗，歃血為盟，三萬人馬，浩浩蕩蕩，向龍城進發。
訊息傳到鎮北城時，已經是十月十二的傍晚。情報顯示：“東賢王率騎三萬，出烏德犍山，奔向龍城。小可汗聚兵五千迎敵，戰於烏蘭草場。”
寧凡川把羊皮紙放在燈下看了兩遍，遞給陳遠之。陳遠之看罷：“東賢王這個時候動手，倒是挑了個好時候。右賢王剛敗，草原上群龍無首，小可汗根基不穩，正是他擴充地盤的機會。三萬對五千，勝算不小。”
寧凡川走到輿圖前，目光落在烏德犍山以南那片標註著東賢王勢力範圍的草場上：“東賢王三萬騎兵。小可汗隻有五千，兵力懸殊太大。東賢王這是鐵了心要拿下龍城。”
陳遠之沉吟片刻才道：“東賢王若是拿下龍城，草原上就冇有人能製衡他了。右賢王跑進了大青山以北的寒林，草原上幾個大部落要麼投了東賢王，要麼在觀望。小可汗若是敗了，東賢王就能統一草原——”
寧凡川接過話頭：“一個四分五裂的草原，對咱們最有利，誰強了，就壓誰；誰弱了，就扶誰，右賢王已經倒了，如果東賢王再坐上龍城的位子，到時候，北狄鐵騎重新擰成一股繩，第一個要打的，就是幽州，所以東賢王不能贏。。”
陳遠之看著寧凡川：“東賢王也不能輸得太慘，小可汗要是把東賢王徹底打垮了，他就能趁勢收編東賢王的部眾，照樣做大，最好的結果是——兩敗俱傷，誰也吞不掉誰。”
寧凡川走到輿圖前，手指沿著烏德犍山的山脊線劃了一道弧線，“兩邊都消耗一些，草原才能繼續亂下去，草原亂了，鎮北城才安全。”
這是寧凡川和陳遠之製定的“製衡”之策——北狄草原上誰弱了就幫誰，誰強了就壓誰，讓北狄人自己打自己，永遠無法統一。
隻是這一次，東賢王來勢洶洶，三萬騎兵壓境，小可汗那五千人馬根本不夠看，若是坐視不管，用不了十天龍城就要易主。
“將軍打算怎麼幫？”
寧凡川目光從龍城往南移，沿著東賢王三萬騎兵的進軍路線一寸一寸地看：“我在想，這件事不能明著做，明著幫小可汗，就是跟東賢王翻臉，東賢王現在還冇跟咱們撕破臉，還指望著從咱們這兒買茶葉買糧食。要是讓他知道是咱們在背後使絆子，這條線就斷了。”
“所以——”
寧凡川轉過身來：“讓夜不收去，不用太多人，三五十個精銳就夠了。繞到東賢王後麵，找到他的糧草輜重，一把火燒了。糧草一斷，軍心必亂。東賢王不退也得退。”
陳遠之沉吟片刻，點了點頭：“是個辦法，糧草是騎兵的命脈，東賢王這次是傾巢而出，帶的糧草不會少，看守也不會太鬆。要動手，得先摸清楚地方。”
“但隻燒糧還不夠，東賢王這次傾巢而出，糧草被燒了他會退兵，但回去之後還會再來，將軍得讓小可汗趁勢反攻，砍他幾千顆人頭，讓他疼到骨子裡，下次再想打龍城的時候就得掂量掂量。”
寧凡川點了點頭，這正是他想做的。他讓陳遠之草擬一份手令，派人連夜送去給王聾子，手令上寫得很簡單：帶五十名夜不收精銳，繞道烏德犍山北麓，找到東賢王的糧草囤積處，一把火燒乾淨。火起之後不必戀戰，立刻撤回來，但要留下幾個眼線在附近盯著，看看東賢王怎麼反應。
手令寫好之後，寧凡川又加了一句：“燒糧之前，派人給小可汗送個信，讓他知道糧草要燒了，讓他做好準備，等東賢王一退兵立刻反攻。”
陳遠之提筆將這句話加上，吹乾墨跡，捲成細卷塞進竹筒裡。一個親兵接過竹筒，翻身上馬，消失在夜色中。
信是送出去了，但王聾子那邊什麼時候能動手，小可汗能不能抓住機會，誰也說不好。
草原太大了，等夜不收的人摸到糧草囤積處，東賢王的兵說不定已經打到龍城腳下了。寧凡川心裡清楚這一仗打得有些冒險，但眼下也冇有更好的辦法——鎮北城的騎兵不能動，一動就會暴露意圖，到時候東賢王不打了，轉過頭來對付幽州，反倒是引火燒身。