回到營地時，天已經黑透。營地裡點起了幾堆篝火，還活著的戍卒們圍坐在火邊，冇人說話，隻是默默烤著火。
趙鐵頭迎上來：“隊正，都送完了？”
“還有九家，明天繼續。營地怎麼樣？”
“周大眼和石柱子從傷兵營回來了，傷冇好透，但能走動。另外兩隊的人下午來報到了，加起來七十八個，連個完整隊形都站不起來。”
寧凡川點點頭：“知道了，明天開始整編。”
他走到自己的廂房，那是城隍廟西側的一間偏殿，屋頂漏風，牆壁開裂，但好歹能擋雨。屋裡隻有一張破桌子，一張草鋪，牆角堆著些雜物。
寧凡川在桌前坐下，從懷裡掏出那枚骨雕印章和羊皮地圖。油燈的光照在印章上，狼頭紋飾在光影中顯得猙獰。
他盯著印章看了很久，然後起身：“豆子，你守著營地。我出去一趟。”
“這麼晚了，去哪？”
“找個人。”
鎮北城的夜晚很安靜。實行宵禁後，除了巡夜的兵丁，街道上幾乎冇人。寧凡川穿著便服，披了件舊袍子，避開巡夜的隊伍，在巷子裡穿行。
他要找的人叫趙先生，是個老吏，在鎮北城錄事處乾了三十年，懂北狄文，這是下午送撫卹銀時，從一個老兵那裡打聽到的。
趙先生住在城東的文廟巷，巷子窄，但乾淨。寧凡川敲響第三戶的門時，裡麵傳來咳嗽聲，然後是腳步聲。門開了條縫，一個鬚髮皆白的老者探出頭，手裡舉著油燈。
“這麼晚了，誰啊？”
“晚輩寧凡川，戍卒營哨官，有事請教趙先生。”
老者上下打量了他一番，側身讓開：“進來吧。”
屋裡很簡陋，但整潔。牆上掛著幾幅字畫，桌上堆著書卷，趙先生請寧凡川坐下，自己坐在對麵。
“寧哨官深夜來訪，所為何事？”
寧凡川掏出骨雕印章，放在桌上：“想請先生看看這枚印章。”
趙先生拿起印章，湊到燈下細看。他的手指在狼頭紋飾上摩挲，又翻過來看底部。看了許久，他驚訝的抬起頭。
“這東西哪來的？”
“黑石嶺一戰，從一個北狄百夫長身上搜出來的。”
趙先生沉默片刻，然後說：“這是北狄穀蠡王的私印，穀蠡王叫阿史那·禿突，是北狄可汗的堂弟，掌管黑狼、白狼、灰狼三部，控弦之士不下兩萬。”
寧凡川心裡一沉：“穀蠡王的私印，怎麼會在一個百夫長身上？”
“這就是問題。”趙先生把印章放回桌上，“穀蠡王的私印，隻有兩種可能流落在外：一是賞賜給極親信的人，二是……丟失。”
“丟失？”
“對。兩個月前，北狄王庭有傳聞，說穀蠡王阿史那·禿突病重，他三個兒子爭位，內部亂得很。這枚私印，很可能是爭位過程中流出來的。”
寧凡川拿起印章，仔細端詳。如果趙先生說的是真的，那麼這枚印章背後，可能藏著北狄內部的權力鬥爭。
“先生能看懂印章底部的文字嗎？”
趙先生點頭，指著印章底部：“這是北狄文，意思是‘持此印者，如本王親臨’。下麵還有一行小字，是編號——這是穀蠡王發給親信使者的信物，一共三十六枚，這是第七枚。”
寧凡川把印章收起來：“多謝先生。”
“等等。”趙先生叫住他，“寧哨官，這東西你打算怎麼處理？”
“交給秦將軍。”
趙先生搖頭：“不妥，秦將軍是武將，不懂這些彎彎繞，而且幽州都督府裡，有人和北狄有來往，這枚印章若是交上去，未必能到該到的人手裡。”
寧凡川盯著趙先生：“先生的意思是？”
“我的意思是，這東西你留著，也許有用。北狄內部亂，對大炎是好事。但如果亂的時機不對，也可能變成壞事——穀蠡王若是病死，三個兒子爭位，黑狼、白狼、灰狼三部就會內鬥。可如果他們覺得南下劫掠能轉移矛盾，那就會一致對外。”
“先生認為會是哪種？”
趙先生歎了口氣：“我也說不好，但今年草原白災嚴重，牛羊凍死無數，北狄人冬天缺糧，南下搶掠是必然的，區彆是來多少人，怎麼來。”
他站起身，從書架上抽出一卷地圖，鋪在桌上。地圖畫的是幽州北境，標註著山川河流、城池關隘。
“你看，鎮北城在這裡，往北三百裡是燕山，燕山以北纔是草原。北狄人南下，有三條路：東路由黑風穀，中路走老鴉嶺，西路經白馬驛。”趙先生的手指在地圖上移動，“黑石嶺在白馬驛西三十裡，你們遇到的遊騎，可能是探路的。”
寧凡川看著地圖：“先生覺得，北狄人這次會走哪條路？”
“三條都走。”趙先生說得很肯定，“小股部隊分散南下，劫掠村莊，試探各城的防禦。等摸清楚了，主力纔會選一條最弱的路打進來。”
“鎮北城守得住嗎？”
趙先生沉默了。
寧凡川收起印章，起身行禮：“多謝先生指點。”
“等等。”趙先生又叫住他，從抽屜裡拿出一個小木盒，“這個給你。”
寧凡川開啟木盒，裡麵是一本薄薄的小冊子，封麵上寫著《北狄語常用三百句》。
“我編的，冇什麼大用，但至少能聽懂北狄人喊什麼。在邊關，多懂一點，活下來的機會就大一點。”
寧凡川鄭重接過：“晚輩銘記。”
離開文廟巷時，街道上空無一人，隻有遠處傳來的打更聲。寧凡川快步往回走，腦子裡轉著趙先生的話。
穀蠡王病重，三個兒子爭位，北狄內部亂。這對大炎是機會，但也是危險——亂了的狼群，要麼自己咬死自己，要麼撲向更弱的獵物。
鎮北城是獵物嗎？
他摸了摸懷裡的印章和冊子，加快腳步。
回到營地時，豆子已經睡著了，懷裡抱著刀。寧凡川冇叫醒他，自己坐在桌前，點起油燈，翻開那本《北狄語常用三百句》。
第一頁是問候語，第二頁是罵人的話，第三頁是戰場用語——“投降”、“殺”、“衝”、“撤退”……
他一行一行看下去，每個字都有漢字標註。
窗外傳來馬蹄聲，由遠及近，在營地外停下。然後是敲門聲，急促。
寧凡川起身開門，門外站著秦烈的親兵隊長陳嘯，還有兩個親兵，都穿著甲冑，手裡舉著火把。
“寧哨官，將軍有令，即刻前往帥府。”
“這麼晚了，什麼事？”
陳嘯的臉色在火光中顯得凝重：“北狄人的前鋒到了，離城二十裡。將軍召集所有哨官以上軍官議事。”
寧凡川回頭看了眼還在睡的豆子，轉身帶上刀。
“走。”