清晨尚未完全揭開夜色的幕布，大地便已甦醒於旅人的腳步聲中。馬匹鼻息溫熱，輕霧自草間升起，宛若失散千年的夢回歸林野。鐵製扣環輕響，隨皮革挪動的節奏低語；那是盔甲的晨曲，是旅人們沉默的儀式。
艾琳在前引馬而行，衣袂被晨風鼓起，影子斜斜地鋪在尚未融霜的土地上。她回望了一眼艾瑞克與莉婭，後者正踢著鞋尖上的露珠，一邊嘟囔：「早起真是殘忍的懲罰。」
無人回應。沉默是他們近來的常態，尤其在經歷了千麵幻境之後。勝利的餘音彷彿已經塵封在記憶深處，而現實卻在一步步逼近，他們正踏上一條更深的河流，一條無名者的道路。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 看書首選，.超順暢 網站，觀看最快的章節更新）
東行林道已朽，樹木枯枝橫生，藤蔓纏繞。薄霧漸起，陽光宛若塵封舊時光，自林隙間斑駁灑落，如古老的祝福，照亮旅人的頭盔與肩甲。
澤地在前，低窪處泥水橫流，腐葉鋪地。若非有地圖，行者恐早已陷入迷徑之中。艾瑞克沉默不語，但他的手始終未曾遠離劍柄。他習慣在寂靜中感受危機，那是訓練刻入骨血的本能。
「艾琳。」他終於開口，聲音像是穿越霧氣的矢。
「嗯？」
「你聽到了嗎？」
「什麼？」
「哭聲。」
艾琳勒韁停下。她微微側耳，確實，有斷續的哭泣從遠方傳來，輕微如濡濕石縫中的風，卻真實存在。
三人迅速靠近斜坡，腳下是濕軟的泥地，雜亂的腳印尚未乾透。翻過一片荒草堆，他們終於看見了那群人。
那是一個流亡者的隊伍，也許曾是一整個村鎮的居民，如今不過是一個疲憊的影子在林間緩慢挪動。他們的眼神空洞，彷彿已將悲傷耗盡，隻剩下本能維持肉體前行。孩童低頭行走，腳邊是破碎的罐子與綁成布結的包裹，偶爾有人咳嗽，混著泥與血的痕跡彌散在空氣裡。
艾琳皺起眉頭，拉住韁繩：「別靠太近。」
「他們沒有武器。」艾瑞克低聲說，目光注視前方那位坐在地上的老婦。
「可也許帶著病。」
莉婭不以為然地撇嘴：「他們甚至連體力都沒了。」
艾瑞克卻已跳下馬，泥水濺在他長靴上，他卻像未察覺。他輕步向前，低聲說道：「等我。」
當他走近那老婦時，她正抱著一個昏睡的嬰孩，嘴唇乾裂如廢墟中枯井。艾瑞克蹲下身，低聲問：「您從哪裡來？」
老婦未言，眼神戒備，直到他遞出水袋，她才顫聲說出：「梅爾……我們是從梅爾來的。」
那名字如一顆冷石投進他胸中：梅爾金礦鎮，他記得那裡。那裡曾有豐厚的礦脈、聖堂與老鐘樓，而今已是兩國爭奪的殘破邊界。
他輕輕吸了一口氣，轉頭對艾琳低聲道：「諾斯特利亞與費裡恩交界的小鎮……他們是從那裡逃出來的。」
「我猜到了。」艾琳語氣冷淡，「你想幫他們？」
「我不能看著他們就這樣死在這兒。」
「艾瑞克，這不是你國家的邊民。他們穿越國境，伊瑟爾會當成非法入境者，遣送回戰區。」
艾瑞克沒有立刻回答。他望著這群人，乾裂的嘴唇、飢餓泛白的指甲、孩童衣角上繫著的手工鈴鐺，那本該是節日裡才會佩戴的飾物，如今卻被綁在一塊破布上，用來提醒孩子還在母親身邊。
「我知道。」他終於道，「但如果我們不做點什麼，這一路我們還算什麼旅人？」
「我有點明白，」艾琳忽然輕聲，「為什麼輝鑄劍會選擇你了。」
艾瑞克看她一眼，臉紅了，撓頭低聲說：「不止是我，大家都會這麼做吧？」
艾琳隻是笑了笑，卻什麼都沒說。
他回身，向難民們提高聲音：「我叫艾瑞克，我正在前往艾爾加登，我會請求王室賜地安置你們。願隨我同行的，請站出。」
他話音剛落，人群間響起低語。片刻後，一位佝僂的老者走上前，眼神銳利如刃：「我們憑什麼相信你？你一個異鄉人，憑什麼無緣無故幫我們？是不是想騙我們換賞金？」
莉婭忍不住拔高聲音：「你說話放尊重點。」
艾瑞克伸手攔住她。他沒有憤怒，沒有辯解，隻是默默地從懷中取出銀製徽章，那是諾斯特利亞授予的騎士證明。
「我以騎士之名發誓，我說的每一句話，皆為真言。」
老者愣住了。可他仍未完全信服，繼續追問：「可你不是伊瑟爾的臣民。你憑什麼讓伊瑟爾王聽你的？」
這時，艾瑞克緩緩開啟腰袋，從內層取出一枚銀戒，舉向陽光，那一刻，陽光恰好刺破薄霧，灑在他指尖。
一輪蒼藍之月，倒映在湖麵中央。
那是王之友的印記。
那枚戒指，在晨霧與陽光交錯之際熠熠生輝。蒼藍之月，靜臥銀底之上，如湖水倒映天穹，沉靜而莊嚴，彷彿攜帶著另一個世界的靜默意誌。
老者怔怔地望著它，神情從警惕轉為遲疑，最終歸於沉重的沉默。他的喉結滾動了幾下，像是千言萬語哽在咽中，終究未能輕易吐出。
周圍的難民也漸漸安靜下來。有人認出了那枚戒指的紋章，有人尚未察覺其意義，但都本能地感受到了一種不同尋常的東西，一種比武力更鋒利，比誓言更沉重的「承諾」。
「你真見過王？」老者聲音發啞，彷彿自深井中傳出。
「在獲得千麵幻境冠軍之後，他親手將這枚戒指授予我，」艾瑞克語聲平靜而堅定，「他說，『在你此後的人生中，若有人質疑你是否為伊瑟爾之友，便將此物出示給他看。』」
他將戒指收回，動作如對待聖物般莊重，然後從行囊中取出乾糧、清水和一包鹽乾肉，雙手奉上。
「你不需要立刻相信我，」艾瑞克說，「但你們已經走得太久，也受苦太深。先吃點東西吧。」
老者的眼神動搖了。他抬頭望瞭望遠處的天空，那兒雲層破碎，晨光瀉地，彷彿在這片早已被戰火抹黑的土地上，仍有人替天光守夜。
他終於伸出手，接過食物與水。
「請……請原諒我。」老者低聲道，「我們從梅爾出逃，走了十五天，一路上不是遇到巡邏兵，就是騙子、強盜、飢餓，我已經太久，沒遇見真正想幫我們的人了。」
艾瑞克將他扶起，語氣如平原春雨般溫和：「我沒有往心裡去。能活著走到這裡，已經很不容易了。」
老者倚在一截枯樹根上，撕下一口乾糧，唇角顫抖間，像是嘗到了多年未見的故土滋味。身旁的年輕人們望向艾瑞克的目光中，已有不再掩飾的希冀，紛紛低頭致禮。
艾琳默默站在一旁，未言一語，隻是注視著眼前這一幕。她的手輕輕拂過馬鬃，心中浮起許多年未有的暖意，彷彿那沉重的世界，並不全是冷鐵鑄就。
莉婭依舊倚著樹幹，雙臂環胸，嘴裡嘀咕著：「真是麻煩。」
但她卻悄悄把自己的水袋也丟進了人群中。一個瘦小的孩童正想伸手去接，卻猶豫地看了看她。她皺眉：「幹嘛？想要就拿，我又不是怪物。」
孩子笑了，聲音細小，卻乾淨明亮：「謝謝姐姐。」
莉婭別過頭：「別亂叫。」
難民漸漸圍攏過來，沒有了先前的懼意與懷疑，取而代之的是沉默中傳遞的感激。他們用最樸素的方式表達謝意：低頭、施禮、讓開前路。
「你們願意隨我前往艾爾加登嗎？」艾瑞克再一次開口。
這一次，沒有質疑。
「願意。」老者最先答道，他的手按在胸前，深深一躬，「我們將聽從於你。無論結果如何，至少這一回，我們不是獨自前行。」
人群中響起一陣輕輕的附和，那不是狂熱，而是像篝火初燃時的劈啪響聲，帶著煙塵，卻也有了溫度。
艾瑞克點點頭，站起身。
「我們要加快腳程。」艾琳終於開口，語氣中恢復了慣常的冷靜與清晰。「按你現在的承諾，我們必須趕在邊境軍巡邏前抵達艾爾加登，否則他們一個都走不掉。」
「我知道。」艾瑞克輕聲回道。
他們分給難民足夠的食物與水，又將騎乘的馬讓出兩匹，供孩子與老人使用。艾瑞克和艾琳並肩步行，腳步沉穩如往昔訓練場上的騎士行列，而莉婭則總落在最後，看似不屑，卻目光銳利，不時掃過隊伍周圍。
那一日傍晚，斜陽如銅幣灑落山麓，照見一隊形形色色的影子，在林道深處延展成一條靜默的河流。
這不再隻是三名旅人的旅途，而是載著一段沉重故事的行軍。
他們本是霧中的過客，而今卻成了火種的護衛。
夜幕來臨前，老者靠在艾瑞克身旁低聲說道：「你是個好人，可你太年輕了。」
艾瑞克看著遠方的星辰在天穹一點點亮起，語聲不輕不重地回答：「可這個世界，也太老了。」
他們誰也沒再說話。
隻讓腳步聲、星光與林中蟲鳴，陪伴他們走向那片未知的晨曦。
在穿過茵霧穀與銀梭林之間的一條河道狹穀時，巡邏的號角聲在晨霧中響起，尖銳如風中破裂的銀甲。四名身披藍銀盔甲的伊瑟爾騎士現身於林間騎道，劍未出鞘，卻早已在眼神中流露出警惕。
他們打量著那支由三名戰士與數十名衣衫襤褸者組成的異樣隊伍。老人、婦孺、跛足者、牽馬者……像是殘兵潰軍後的影子，又像難民中的一小撮執拗火種。
為首者沉聲道：「此路為王道，未經登記之難民不得通行。請出示通行文書。」
艾瑞克先一步上前。他舉起右手，將那枚王之友的銀戒緩緩摘下，置於陽光下。
光影交錯間，戒指上的蒼藍之月與湖影紋章宛如星辰微啟，微光如夢，如雪落靜湖，喚醒了騎士們記憶深處對舊誓與王命的敬畏。
騎士一言不發地上前確認，雙膝微屈，低頭致禮：「王之友，請恕我冒犯。」
艾瑞克點頭致意，又望向隊伍：「他們跟著我，前往艾爾加登。」
領隊的騎士不再多問，回身示意手下讓開。隊伍重新踏上旅程。
艾琳側目望了艾瑞克一眼，聲音裡帶著一點玩笑意味：「你現在比我們三個裡麵最像伊瑟爾人了。」
「我隻是暫時借了王的光。」艾瑞克低聲道，「等我把事說清楚了，也許這光就不在我這兒了。」
他們繼續往前，而那枚戒指，被艾瑞克重新戴回右手，藏於手套之下，像一份沉重的債，而非榮耀的飾物。