「第三紀元·第四百二十年，聯盟前線已出現軍糧荒、民兵譁變、精靈族群斷絕後援、矮人開始懷疑繼續出兵的代價。那時的聯盟，其實已經走到了崩潰的邊緣。」
「就在這個時候，一艘補給艦走錯了方向。」
「它載著二十個傷兵、兩車藥品、一位退役水手和一張殘破的舊圖紙，本打算沿著舊海線往西送往療養地，結果迷失於風暴之中。」
「他們漂到了地圖之外，漂到了傳說之地，龍島。」
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艾琳抬起頭，望著夜色深處。
「冇有人信龍真的存在。神話說它們早在初紀元就被獵儘。但那二十個人，看見了。」
「那是一對巨大的野獸，一公一母，身長二十丈，鱗光似鐵岩，雙翼如刃，眼中冇有智慧，隻有原始的怒意和、野性。」
「他們冇有在天上飛，而是伏在火山脊上，彼此環繞，咬尾共眠，呼吸之間，便令整座火山吐出滾岩與焰風。」
「聯盟起初隻是觀測，派出信使、祭師、馴獸者、術語使，全數失敗。」
「有的被焚，有的被震飛，有的被碾成石。」
「他們意識到，那不是可以對話的存在。」
「於是決定出兵。」
「屠龍戰役開始於第三紀元·第四百三十二年，代號熔脊破軍。」
艾琳垂下眼簾，指尖在《暮塔殘卷》的邊緣輕輕一劃，緩緩地說：
「第一次攻勢是血與火的洗禮。」
「聯盟並非魯莽，他們派出的，是四千先遣兵。那是一支被譽為『整合之鋒』的混編軍團，擁有五國中最優秀的弓手、鑄甲、驅魔軍官與高階法師。矮人提供了掘地火雷，精靈支援了遠距偵查，以及四位戰術調令官，負責排程所有前線節點。」
「他們以為準備已足夠。」
「第一夜，火焰龍動了。」
「它冇有咆哮、冇有俯衝，也冇有刻意攻擊，它隻是睜開眼。」
「然後呼吸。」
「那一口龍息，灼灼如山脈深層的熔岩魂氣，自火脊噴湧而出，不是火焰，是壓著火焰的熱風，如蒸汽與燃魂混雜而成的烈風巨牆。」
「前沿三座營地，尚未來得及下令撤退，營旗便已融化、鎧甲灼穿、弓弦爆裂、咒術炸斷。」
「最前一線的矮人盾兵，僅撐了三息。第三息時，他們的鐵盾已化為流金，戰靴與地麵一體，連喊聲都被氣浪捲走。」
「他們冇死在戰鬥裡，而是被燒成了某種流動的金屬雕像。」
「後方統帥曾試圖調動風咒以削弱熱浪，但所有法師在開咒第一瞬即失聲，因空氣密度驟變、聲帶震爆、靈核升溫，一次性喪失施法能力。」
「那一夜，是第三紀元最短的一場大型戰役，也是最慘烈的一次潰敗。」
「從日暮至夜半，僅六個時辰，先遣兵死者三千一百四十四人，三座軍帳全毀。」
「連地圖都燒得無法還原。」
她頓了頓，聲音沙啞下來：
「但龍，冇有追擊。」
「它隻是看了人類一眼，然後又伏下去，繼續睡。」
「第二階段，換了矮人。」
「他們提出了地脈戰術，要從山體根部埋設火雷，將火山根係切斷，以此震塌龍巢。」
「聯盟讓他們去試。」
「六支礦戰小隊，共一百三十七人，從岩脊邊緣深入，避開正麵火域，鑽入地下，花了五日設陣。」
「但母龍醒了。」
「不是因動靜，而是因味道，矮人汗液中的鐵質。」
「它冇有噴火，冇有騰空，隻是站了起來，然後揮尾一擊。」
「尾掃之下，岩台崩解，雷陣未響，爆點未至，整個火山側麵被斜斜劈裂，五支小隊連同大地一同坍入地核。」
「後方望樓上的戰術官目睹那一擊，記錄詞條隻有六字，『山眼裂，龍尾掀。』」
「後來才知道，那一尾，並非攻擊，而是一次『伸展』。」
「它隻是在起身。」
「戰鬥持續整整十七日。」
「每一日，都像是時間在岩漿中煎熬出的遺書。」
「精靈部隊在第四日試圖調動自然靈脈，使山體傾斜，未果；咒師設下九環靈壓，封火脊溫度，但龍骨本身就是火脈聚焦之源，封咒反被回震。」
「直到第十三日，聯盟才意識到：不能再正麵硬攻。」
「於是他們調集餘下最強的三十六名騎士，那是聯盟所有王國中，仍在役的最高戰力。」
「與之配合的，是五十位高階法師，構成七層誘導陣、九角魂網、四重遮靈咒，布於火山三座脊峰之上。」
「用整個前線戰力，隻為乾一件事：讓那一對龍，分開。」
「他們找不到弱點，就製造機會。」
「法師強行激發山心之雷，模擬遠古龍族威壓，試圖引發公龍的領地戒斷。」
「一切如同賭博。」
「而它，竟然真的起效了。」
「在第十七日黎明時分，公龍與母龍彼此咆哮，兩龍騰空，各自翱翔於島脊上空，試圖主導棲域。」
「那是他們第一次，也是最後一次，彼此分開。」
「聯盟動手了。」
「龍息未歇，騎士未畏。三十六騎衝入岩火，咒陣點燃，風暴撕裂雲層，電刃斬破翅骨，最後一記『墜焰穿脊』刺穿龍心。」
「母龍咆哮著墜入地海，骨架沉於岩漿。」
「公龍負傷欲歸，卻被早已埋伏於四翼之間的『巨箭』封空，再遭風暴鏈鎖擊墜，破顱而死。」
「山，靜了。」
「而此刻，戰士所剩不足三十人。」
「那是第三紀元最後一次大地震。」
「不是自然，而是龍死。」
「那場戰爭結束後，山體崩裂，龍骸埋於岩心，但在岩心最深處，他們發現了五個龍蛋。」
「橢圓、脈動、還未成形。」
「龍之死，不是終結，是開始。」
「他們帶回那五個龍蛋，並將其分給當時的五個最強部落孵化。」
艾琳看著火焰，低聲說：
「從那一年起，世界迎來了一個新紀元。」
「龍火紀元。」
「人們不知道這五個龍蛋最終會孵出什麼，也不知道是否真能再一次成為改變戰局的力量。」
「但在第三紀元的儘頭，他們知道了一件事，」
「真正的光，不是武器，不是術法，不是血印，是他們能彼此信任。」
「哪怕隻是一次。」
火焰舔著柴枝，發出劈啪的爆響，如某種遠古生命的脈搏，在黑夜的胸腔中緩緩跳動。
艾琳靜靜望著它，那雙眼彷彿穿過了無數熾熱硝煙、舊山殘骨，落在五枚卵殼初裂的那一刻。
「五個最強的國家，也就是現在的五大國：諾斯特利亞、亞斯特拉、伊瑟爾、費裡恩和艾勒希爾，組成歸火誓盟，各自撫養一枚。」
「他們在各自領地上建立孵化場，派出各自最虔誠的守望者、最溫和的法師、最勇敢的獸騎童，日日以火、以血、以心，溫育這五枚卵。」
「有的卵安靜，有的躁動，有的夜夜發出若有若無的低鳴，如夢中響起的鼓聲。」
「他們都不知道，這些龍是否真的能孵化；更不知道孵出來的，是守護者，還是毀滅本身。」
「直到55年後，龍鱗破殼。」
「龍，真的被孵化了。」
火堆輕輕爆出一串火星，躍過艾瑞克膝頭，在夜色的深林中搖曳如星。艾琳將披風裹得更緊些，低頭看著火焰，語氣卻帶著某種沉靜的莊重：
「他是第一個出殼的。」
「火戰龍阿茲達蘭。」
「那是一個雷雨交織的夜晚，大地在隆隆低鳴，電光照亮了塔外的古堡殘垣。孵育場的術火忽明忽暗，彷彿連元素都在顫抖。蛋殼在之後的第六十三日的清晨現出細微裂痕，血紅的紋脈如岩漿一般在殼表遊走。」
「然後，他踏著火，升了起來。」
「冇有哭嚎，冇有掙紮。」
「隻有一頭赤紅如鑄的龍，從火池中緩緩站起，身披流動的焰甲，鱗如熾鐵。他睜眼的那一刻，整個塔室的溫度驟然升高五十度，三層石牆裂縫，祭壇蒸發，連鎮場術陣也在他的心跳下寸寸崩碎。」
「他不是暴走。」
「他隻是活著。」
「那天負責他的三名訓練師，冇有一個撐過第一輪接觸。一個被熾氣灼透胸腔，直接焚成焦骨；另兩個雖得以逃出，卻也渾身燒傷，至死都不敢再提馴龍二字。」
「可就是在所有人驚恐後退的那一刻，他停了。」
艾琳說著，眼裡掠過一絲靜謐的情緒。
「他低下頭。」
「在碎石與灰燼之間，伏下那高大如戰車的身形，用焦黑的鼻尖，輕輕碰了碰那名術師殘破的手套，然後用舌頭舔了舔那指骨上未熄的符文灰燼。」
「冇有人知道那是什麼動作，但所有在場者都沉默了。」
「從那一刻起，他們明白，這頭龍不是狂獸。」
「是戰士。」
「他們給他取名：阿茲達蘭，焚滅血影之意。」
「他是五龍中最具原始本能的一頭。他不懂策略，不聽長令。他從不躲避，也從不後退。」
「每一次戰鬥，他總是最先衝入獸群之中，撕裂最密的戰線，粉碎最難纏的構體。而最令人驚駭的是他從不回頭。」
「他能感覺到敵軍是否死透，你知道嗎？」
「不是眼睛，也不是耳朵，是一種更深的本能。凡是魂火未滅、邪能未絕的生物，即便假死、即便偽裝，他也會踏碎那具身體，把灼燒之焰注入體內。」
「他的火焰不同於尋常龍焰。」
「那是一種岩髓之火，從他心臟流出，經血脈燃起，帶著一種極其罕見的破血凝能。」
「凡被他之焰燒過的生命，不僅血液會枯竭，連**的再生機製也會被徹底撕裂。」
「哪怕是血塑塔煉出的再生構體，哪怕是號稱不死的盾骨人也隻能在他的火中化為灰燼。」
「後來聯軍的戰術圖中，有一塊被永遠染紅的區域，名叫『燼鋒之穀』。」
「那是他獨自踏入獸人主力構體軍的戰場，烈焰鋪地，敵不留骨。」
「戰後勘察兵在穀中找不到任何一具完整屍體，隻有焦熔的岩石與黑色風化骨粉。」
「有人說他太殘酷，不受控。」
「可更多人說：他，是聯軍真正意義上，第一個讓血塑塔後撤的理由。」
「他不是屠殺者。」
「他是終結者。」
「他不是龍。」
「他是戰火中，那唯一一段向前的咆哮。」
艾琳說到此處，靜靜撫了一下披風下的腰間匕首鞘，指尖摩挲過龍形火紋，輕輕嘆息：
「你見過他時，就會明白，世界上有些火，不是用來照亮的。」
「是用來送葬的。」
艾琳輕輕撥了一下篝火，將一截未燒透的鬆枝撥進熾焰中心。火星躍起，照亮她的側臉，像有什麼柔和的記憶，正從心湖裡浮起。