艾瑞克緩緩點頭，他看著眼前這位少女，心中生出一種肅然起敬的情緒。
「你走得比我還遠，莉婭。」他說，「你比我更像一個真正的騎士。」
莉婭輕笑了：「你纔是披著光而行的人，我不過是拖著血影走罷了。」
夜更深了，火焰漸弱。
他們相視一笑，不再言語。
唯有林間瘴氣依舊翻滾，而一束遙遠的星光，終於在薄霧中劃破夜幕，照亮了他們的前路。
清晨的林霧尚未散儘，森林間如籠罩著銀灰色的夢。
艾瑞克蹲在潮濕的地麵上，正在打理昨夜殘餘的篝火
陽光從林梢之間斜斜落下，透過茂密枝葉映照在他們身旁的岩石上，斑駁光影宛若碎金。然而，就在他欲起身時，鼻尖輕輕抽動了一下。
空氣中有種不對勁的味道。
並非昨夜篝火未散的餘香，也非潮濕腐葉中的常見苔黴，而是一種極輕、極淡、卻帶著炭焦氣味的氣息，彷彿木炭和羽毛一同焚燒後的味道。
艾瑞克緩緩直起身，皺了皺眉：「你聞到了嗎？」
莉婭正繫著馬具，聞言抬頭：「嗯？是昨天的篝火吧？」
「不，不隻是這個。」艾瑞克目光銳利，已然不再看她，而是將目光投向了周圍的林木。
他站定在一片濕地草叢中，靜靜傾聽。
風在高處呼嘯，但林中，除了林鳥的啼叫與晨霧輕繚的聲響，忽然——
「啪。」
極其微小的一聲，彷彿一根斷枝落地，又像一隻濕鳥在枝頭輕蹭。
若是普通人絕難察覺，但艾瑞克的身體幾乎是本能地繃緊。
他猛地將右手探入披風內，拽出長劍，劍身因冷光折射，在清晨中如銀水般泛出寒芒。他左臂已然擋在莉婭身前，目光緊鎖林木一角。
「躲到我後麵。」他低聲說道，語氣中毫無遲疑。
莉婭一愣，但見他神情森然，便也立刻將手伸向法杖，低聲道：「我明白。」
「不要使用大型光術。」艾瑞克仍是目不轉睛，「它們可能就在霧中等我們暴露位置。」
「『它們』？」莉婭捕捉到了他的措辭。
「我不知道有幾個。」艾瑞克聲音低得如刃擦鞘，「但能在清晨這種時候靠得這麼近……不會是普通野獸。」
他緩緩移動腳步，將莉婭引至大石之後，那塊石頭昨夜作為營地遮蔽，如今卻成了天然的掩體。他目光不停掃視前方，每一棵樹、每一片灌木、每一條斷枝都在他眼中化作潛在的威脅。
周圍一切看似平靜，卻在他的耳中被無限放大：滴水穿葉的微響、樹乾間摩擦的細動，甚至他自己胸膛間那極力壓抑的呼吸聲。
忽地，林木中再次傳來「沙——」的一聲，如什麼龐然的東西在地麵滑動。
然後，一滴火星似的微光，在遠處極低的灌木後閃爍了一下，緊接著便迅速消失。
「那不是火，是眼睛。」艾瑞克咬牙低語，「有東西在觀察我們。」
他的手緊了緊劍柄，腳步緩緩前移，每一寸都謹慎至極。遠處的霧氣彷彿也感應到了殺氣，自覺退避幾分，露出一條更清晰的前林空隙。
但就在此時——
「咕嘎！」
一聲尖銳的低鳴突兀響起，彷彿猛禽臨空而嘯！緊接著，霧中猛然掠出一道影子，極快，幾乎隻是一道黑線！
艾瑞克反應幾近本能，長劍猛地揮出。
「鏘——！」
一聲脆響，鋼鐵與骨刃交擊的火花炸裂在霧中，那影子被擊退，但並未退遠，而是如夜梟般繞著他們緩緩盤旋。艾瑞克終得以一窺其真形：
那是一種形似猿猴卻背生羽骨的生物，四肢利爪鋒銳，眼如炭火，齒如倒鉤，周身散發著腐朽與焦炙混雜的氣味，顯然便是那燒焦味的源頭。
這種氣味明顯是有毒的，好在莉婭施展的淨瀾術保護她和艾瑞克免受毒素侵襲。
「它不是一個。」艾瑞克眼神越過其身，「還有——」
在他話音未落之時，三道相似的身影已自霧後躍出，繞著他們緩慢逼近。
「我們被包圍了。」他說，聲音沉穩如冰。
莉婭緩緩抽出一柄細杖，低聲念起咒文：「我能將淨瀾術擴大範圍，但持續不久。」
「那就準備好。」艾瑞克望著那些黑影，目光如劍，「他們來的正好，我昨夜還以為今天是安穩的一天。」
「看來這片森林，並不歡迎旅人。」莉婭淡淡一笑，眼中卻已有戰意燃起。
戰鬥如突發的山火般爆發，無需號令，無需預備，劍與利爪已然交鋒。
艾瑞克提劍迎敵，他身形如雷電疾掠，劍劃出一道道冷芒，於晨霧中化作斬裂黑影的閃光。他斬下一頭怪物的一臂，血如焦炭般濺落在苔蘚上，帶著**氣息灼燒出煙霧。
另一側，莉婭召喚出一輪淨光，旋轉的聖印漂浮於她掌前，光芒如細雨灑落，使艾瑞克體力消耗減半。
然而，敵人並非尋常野獸，它們似乎並不知痛苦為何物，哪怕斷肢破骨也未曾倒地，反而更為狂躁，四麵八方不斷撲來，彷彿林中的惡意匯聚成形。
艾瑞克已是滿身傷痕，肩甲上裂出一道血口，鮮血順著衣襟滑落，他仍不退半步，隻是握劍更緊，咬牙怒斬。
「他們太多了！」莉婭喘息著喊道，聲音中已帶疲憊。
艾瑞克一劍逼退一頭凶獸，低吼迴應：「堅持！我們撐得住！」
可他心知並非如此。他的手臂開始痠痛，腿腳略顯沉重，周圍殘枝斷葉、霧氣與腥臭混為一體，使人近乎窒息。莉婭的法力也逐漸枯竭，淨光變得稀薄，照明術光芒微弱如螢。
就在一頭怪物飛撲而起，巨爪逼近艾瑞克咽喉時。
「咻——！」
一聲如鷹啼的弦響劃破林中沉重的霧氣。
緊接著，幾道寒光自密林深處激射而來，迅猛如雨，一箭貫腦，一箭斷翼，一箭穿喉！
那怪物尚未撲至半空，便已在死亡中僵直，砰然墜地。
數息之間，箭雨連發，精準而致命，每一支皆斬敵於剎那。剩下數頭怪物剛欲退走，卻也無所遁形，被逐一射殺。
林中復歸寂靜，隻剩風拂樹冠之聲。
艾瑞克單膝跪地，急促喘息，回瀾劍插於地麵以支撐身體。莉婭則扶著岩石坐下，額上冷汗淋漓，臉色蒼白。
艾瑞克本能地起身，凝視林中。他聽見腳步聲，輕巧、無聲，如鹿穿幽徑。下一瞬，霧氣被撥開數縷，一道身影自樹後緩緩現出。
長髮如銀，耳廓修長向後延展，著深綠狩衣，其上繡有細緻的藤紋花飾。他手執一柄反曲長弓，眼神如晨霜般清冷。
隨他而出的還有五人，皆身姿高挑，耳尖如刀，步履無聲。他們環繞著艾瑞克與莉婭而立，弓弦緊繃，箭尖直指。
「放下武器。」為首者冷冷開口，聲音不怒自威，語調清晰卻帶著一絲古語腔調。
艾瑞克眉頭緊皺，試圖開口：「我們並非敵意。」
首的精靈並未立即迴應，而是如鷹隼般打量著他和莉婭，目光中冇有明顯的敵意，更多的是審慎與某種壓抑著的情緒。他的眼神掠過艾瑞克的肩甲、劍柄，又落在莉婭胸前那一枚閃著柔光的淨瀾之淚上，眉頭微微一動。
「你們是何人？來此為何？」他終於開口，語氣冷峻。
艾瑞克深吸一口氣，保持著一名騎士的莊重姿態：「我是諾斯特利亞的騎士，艾瑞克。這位是我的同伴，莉婭，來自伊瑟爾。我們正在前往迪亞蘭特，與一位重要的朋友會合。」
「迪亞蘭特？」為首者聽聞此地名，神色驟變，瞳孔一縮，臉色猶如遭風的葉片一般緊繃。
他還未開口，後方一位青年精靈已低聲提醒：「剛纔那些森猿獸襲擊他們之事尚屬明確，八成與這兩人無關。」
「森猿獸？」艾瑞克捕捉到了這個陌生的詞語，轉頭看向他們，心中泛起疑雲，「你們到底在說什麼？」
那位為首的精靈終於放下了拉滿的弓弦，羽箭緩緩收回，他的語氣亦稍稍柔和，但眉宇仍舊緊鎖。
「你們果然並不知情。」他說，語中含有一絲憂慮，「幾日前，迪亞蘭特遭到外界黑暗勢力的襲擊。」
「那些黑暗法師在野獸體內注入某種藥劑，令其失去神智，變作狂暴殺戮的走屍。」另一個精靈接著說道，他的眼角有一道新痕，看似不久前才受過戰傷。
「但更恐怖的是，」為首精靈的聲音低了下去，如同將秘語投進夜風，「那些發狂的獸群，竟在他們的驅使下有序進攻。城防本就不甚堅固，幾乎是一夜之間……迪亞蘭特便淪陷了。」
這一次，是莉婭的手指緊緊扣住了艾瑞克的手腕。她的眼中閃爍著不安，而艾瑞克心中猛然一沉。
艾琳。
「她……」莉婭聲音哽住，半句話未說完。
艾瑞克卻抬起頭，目光如磐石般堅定。
「她是艾琳。」他說，「上次卡迪爾襲擊小鎮時，她都能逃出來。她不是那種輕易就會被打垮的人。」
為首的精靈微微側目，接著說道：「幾日前，我們部落遇見了一個迪亞蘭特逃出來的破譯師。他身受重傷，請求我們出手，起初我們無意插手外界爭鬥，畢竟我們生活在伊霧林深處，與人類世界交集甚少。」
他說到這，麵容上浮現出淡淡的怒意。
「可那群黑暗法師在利用完獸群後，並未解除其狂性，反將它們任由驅散入林，導致我族多名族人受傷。」
他眼中泛起一絲銳利之光。
「我們，不能再袖手旁觀。」
艾瑞克望著這群靜立於霧林中的精靈，他們不過寥寥數人，卻如山林中隱隱躍動的弦月之光，冷冽、潔白、沉靜。
「你們準備動身了？」
「今夜之後。」精靈答道，「我們會從西林口繞入城郊。聽那破譯師說有幾座地下通道，我們或可從其中潛入。」
艾瑞克點頭，沉聲問：「你們隻派這幾位前去嗎？」
為首者嘴角一揚，語中頗有自信：「我們，是伊霧之矢。」
他看向身邊每一位同伴，眼神如冰川映日。
「我們每一個人，皆能以一敵百。」
艾瑞克默默與莉婭交換眼神。他無需開口，他知道那眼神裡的含義：無論前方如何艱險，他們都不會停步。艾琳仍在迪亞蘭特。他們不能也不會退後。
「我和莉婭，一同前行。」艾瑞克道，語聲堅定，「為我的朋友，也為你們的族人。」
精靈冇有立刻回答，而是仔細地凝視著艾瑞克片刻。
他最終微微點頭：「你們有勇氣，也有理由。我們接受。」
話音未落，莉婭從披風內側取出一隻漆黑色的羽鳥。
「鏡羽鴉。」莉婭輕聲喚道，「你還記得艾琳，對嗎？」
鏡羽鴉發出一聲低鳴，眼中靈光閃動。
「飛吧。」她指著西南的方向，「告訴她，我們正在來救她。」
鏡羽鴉振翅而起，劃破霧氣與晨曦的邊界，如一縷幽光衝向天際。
莉婭撫了撫手指，嘆道：「我不知道她會不會看到，但至少我們試過了。」
艾瑞克側目看她，眼中仍是那沉靜如鐵的信念。
「我們會見到她的。」他說。
森林依舊纏繞著霧與暗影，溪流低語，枝葉如簾。他們行至溪旁短暫歇腳時，艾瑞克終於側頭問道：「我們一路並肩作戰，至今還未得尊名，不知該如何稱呼閣下？」
那名為首的精靈放下水囊，抬起眼眸望向艾瑞克，眼中似有風與月的倒影。
「我名艾洛緹安。」他聲音低沉而清晰，「意為『晨光照林』。」
「好名字。」艾瑞克點頭道。
「這是我母親取的。」艾洛緹安略一點頭，「她說我出生那日，整個月枝林都籠在霧裡，直到我睜眼那刻，第一縷晨光才穿透林梢。」
艾瑞克聞言，心中竟有幾分親近之感。他正欲再問，卻又沉思許久，終道：「艾洛緹安……我一直在想一件事。」
「你說。」
「你們口中的黑暗勢力，你們確定他們隻是流竄的法師與魔物，而不是某種更有組織的力量？」
艾洛緹安微微皺眉：「你為何這般問？」
艾瑞克目光沉沉：「因為我懷疑，他們可能與我們之前遭遇的一個人有關，卡迪爾。」
他緩緩道來，從卡迪爾在北地設伏開始，說到他如何利用獻祭捕獲魔法使用者，又提到那封不知名通訊人的書信。林中風聲微起，眾人聽得極靜。
「他是個身披黑鎧的騎士，性情狠辣，做事縝密。」艾瑞克繼續，「他所追尋的，是我們從古遺蹟中帶出的物件。」
「遺蹟？」艾洛緹安眉梢微動，「那物件有什麼功能？」
艾瑞克搖了搖頭：「我們也不知道。」
莉婭插話道：「但我不覺得這件事與迪亞蘭特的入侵有關。卡迪爾在礦洞中重傷逃遁，之後下落不明。他甚至不知道我們下一步要來迪亞蘭特，不太可能先我們一步動手。」
「你忘了，莉婭。」艾瑞克看向她，語聲低緩卻堅定，「我們並未弄清那個通訊人的身份，他和卡迪爾是同一夥人，我想也是心狠手辣之人。」
莉婭冇有接話，隻是眉頭輕蹙。她不是冇有想到這一點，但她不願相信，那個黑暗勢力已織下了這般大的網。
艾洛緹安沉思片刻，終道：「眼下還不是下定論之時，我們先抵達迪亞蘭特，一切就水落石出了。」
「也許。」艾瑞克點了點頭，目光仍未從林間遠處移開。