他們策馬前行，一路向著西南的迪亞蘭特前進，地勢起伏緩緩，而風景卻一日沉過一日。
幾日路程中，艾瑞克與莉婭數次經過支離破碎的村落，那些原本棲居著農夫、鍛匠與織布人的小村，如今隻剩下被火焰灼燒過的木樑與斑斑血跡。每當他們駐足詢問，還活著的村民們便戰戰兢兢地講述同一個噩夢：某天夜裡，一隊身披黑衣的人闖入村中，搜走了所有有法力的人，不論他們的力量是能點亮一隻燈盞，還是僅僅是孩童中被檢測出的微弱法力。
「他們說，是替卡迪爾大人辦事。」一位老者低聲說，望著空蕩蕩的屋簷，眼裡滿是淚水，「那些人都冇再回來。」
艾瑞克俯身，握住那老人佈滿老繭的手。
「我知道他們去了哪裡，也知道他們還活著。」他的聲音低沉而有力，「您放心，那些人已經被我們救出，現正由王國士兵護送回都城。他們很快會回到你們身邊。」
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老人抬起渾濁的眼睛，凝視他許久，然後緩緩點頭。然而，艾瑞克心中並無輕鬆。他知道，對許多村莊而言，並不隻是被擄去的法師，更是對未來的恐懼。
而這樣的村莊，他們一路上已經見了五個。
越靠近迪亞蘭特，山勢漸緩，植被反而愈發茂盛。原本的土路被草木吞噬，隻留下一條時斷時續的林間小徑。
參天古樹如石柱般聳立於密林之間，枝葉交錯，遮蔽陽光。濃重的霧氣繚繞林間，像無形的水蛇遊弋在空氣中，帶著一絲潮濕與微妙的腥味。艾瑞克知曉，這便是傳說中的霧眠林帶，每年夏秋交替之際，林中瘴氣最盛，是行旅者避之不及的禁地。
「這瘴氣比我想的濃。」艾瑞克放慢馬速，望著四周白茫茫的林霧，語氣凝重。
「但它不會傷害我們。」莉婭抬手，指間吊墜微微發亮，那是伊瑟爾國王賜予她的淨瀾之淚。它散發出的微光在空中如漣漪盪開，將霧氣推散於外。
「淨化的領域還在。」她平靜地說，「但我們不能走太快，超過範圍就有危險。」
「好。」艾瑞克點頭。他早已疲憊不堪，卻仍強打精神。他知道，他們若能穿越這片林子，至少可以節省三天時間，而此刻每一日都彌足珍貴。
但即便有淨瀾之淚護身，長途跋涉與瘴氣的壓迫仍讓兩人身心俱疲。夜幕悄然降臨，霧中愈加幽暗，林中鳥獸早無蹤影，死寂如墳場。艾瑞克最終勒停坐騎，看向一塊尚算平整的空地。
「我們今晚就在這裡休整吧。」
「好。」
他們搭起簡易帳篷，清理出一片篝火之地。艾瑞克試著四下尋找獵物，然而連隻鬆鼠都未見蹤影。林中彷彿隻有霧氣和他們兩人存在。
「這裡的動物早就察覺不祥，躲得比人還快。」他低聲嘟囔著回來。
「還好我帶了些乾糧。」莉婭取出一小包油封肉乾和幾枚乾果餅，「雖然味道一般，但總比嚼樹皮強。」
「看起來像是伊瑟爾城郊的醃鹿肉。」艾瑞克一邊翻弄著火堆，一邊笑著說，「當初我帶艾琳去奧利昂時，我們是在小溪旁駐紮了一夜，那天我打了一隻野兔，她還誇我的廚藝呢。」
「哦？真的那麼好吃嗎？我也想嚐嚐你的手藝了。」莉婭揚眉。
「可惜四週一個動物都見不到。」艾瑞克咧嘴一笑，眼神卻有些發散。他望著跳躍的火焰，神情不知為何略顯落寞。
「你想她了。」莉婭語氣輕，卻冇有質問。
「嗯。」他冇有否認，隻是垂下眼簾，「她做事雖然古怪，又愛獨來獨往，但她心裡其實有很多東西藏著，而我們每一次分開，心裡總有種說不出口的不安。」
莉婭冇有接話，隻是輕輕咬了一口餅乾，坐在他身邊。火光將她的輪廓映得溫柔，霧氣退避在火圈之外，彷彿這小小營地成了世界上唯一清明之地。
「艾瑞克。」她忽然低聲開口。
「嗯？」
「你不怕嗎？這一路你麵對的事情，越來越不像你能控製的了。」
艾瑞克沉默了片刻，緩緩答道：「怕過。但怕又怎麼樣？我們已經走到這裡，冇有回頭路了，也冇有以前那種日子了。」
他轉頭看向她，眼神堅毅。
「而且，我不是一個人。你和艾琳都在，我並不孤單。」
莉婭靜靜望著他，目光中有一瞬的柔和，然後低聲說：「和你倆在一起的時光儘管很危險，但我感到很開心，這種感覺，我隻在晨星探險隊體驗過。」
火光緩緩跳躍，木柴發出輕微劈啪聲，夜色越發幽深，風卻止息了。
他們冇有再說話，隻是並肩坐著，各自靜默。
火光跳躍，彷彿為沉默的空氣烙下一圈圈波痕。林霧在遠處輕輕遊曳，如幽靈般不肯散去。夜色正深，天上星辰因濃霧掩映而不甚明朗，隻餘餘焰在他們麵前發出溫暖的光。
艾瑞克倚坐在他那一角營地內，忽然轉頭看向身旁沉靜的身影。
他輕聲道：「莉婭，我突然意識到，我曾經告訴過你很多我自己的事情，甚至我為什麼會走上這一條路，可我，卻對你的一切知之甚少。」
莉婭並未立刻迴應，她隻是望著篝火出神，半晌之後，才淡淡一笑，彷彿火光中某一根柴木炸裂，使她回過了神。
「你是想問我，從哪裡來，又為何會加入『晨星』？」
「是。」艾瑞克認真地看著她，「你一路同行，助我無數，我想知道，是什麼樣的故事，塑造瞭如今的你。」
莉婭靜靜點了點頭，微微抬頭，目光越過火堆，看向霧氣繚繞的森林深處。
「我來自伊瑟爾北部，一個叫露澤洛的地方。」她的聲音緩緩響起，如同古老的泉眼滴落夜中的石板，「那是片高原與湖泊交織之地，四季寒涼，土地貧瘠。但我們家族世代都在那裡生根，世人稱我們為澈脈一族。」
「澈脈……」艾瑞克輕輕念著。
「因我們一族以純粹的治療魔法為主。」莉婭點頭，「不擅戰鬥，不擅攻伐，所有的傳承都集中在解除毒素、修復身體、平復精神之術上。可以說，我們的天賦，是為拯救而生，卻從不被人畏懼，反而被人輕視。」
她垂下眼簾，神色淡然，卻不無悵然。
「許多代以來，我們家族在伊瑟爾並非高門顯族，在宮廷之外幾乎無人問津。曾有幾次外敵入侵，無人想到保護我們，哪怕我們為他們療傷多年。族中老人常說，治療者的悲哀，並不在於冇有力量，而在於他們的力量總是被當作理所當然。」
艾瑞克冇有插話，隻是安靜地聽著，眼中浮現思索與敬意。
「所以，」莉婭繼續道，「當我從家族的學院畢業時，長老親自找我談話。他說，我們這樣的人，不能再困守一隅。必須出去，與強者同行，與各國交好，哪怕是靠攏權力，也要為族人爭得喘息的空間。」
「聽起來，」艾瑞克輕聲道，「他是個務實的人。」
「他也是個傷痕累累的老人。」莉婭淡淡道，「我當時年少氣盛，自以為天賦不差，便一個人收拾行囊，帶上家族贈予的咒符與法書，離開了露澤洛。」
火光搖曳，她的聲音也略帶起伏。
「那段時日，是我這輩子最難的日子。異鄉的城市對我這樣獨行的女法師從不友善，冇錢，冇靠山，冇名聲，甚至連立足之地都冇有。我靠著幫傭打雜換食宿，用治療術在集市為人解瘡洗毒，掙得幾個銅幣。有幾次甚至險些在街頭凍餓而亡。」
她笑了笑，像是在嘲諷那時的自己，又像是回憶起了某種心酸的堅定。
「有一次，我路過山南邊境的一處斷崖小鎮，那天夜裡，發生了獸潮，魔獸從森林中衝入鎮中，燒燬了大半村落。我為了救人，不顧自身魔力耗儘，最後被圍困在一棟燃燒的木屋裡。」
艾瑞克眉頭微皺：「你一個人對抗獸潮？」
「嗬，」莉婭輕笑了一聲，「我冇有對抗，我隻是拖延了時間而已。後來是一隊趕來的冒險者救下了我，他們叫晨星探險隊。」
她的聲音頓了頓，眼神也柔和下來：「那一夜，我第一次看見卡恩。他身披半甲，渾身是血，從火中將我背了出來，一邊大罵我蠢得像冇長腦子的鷹嘴獸，一邊還給我餵水。」
艾瑞克輕笑了，彷彿也看到了那個場景。
「從那之後，我就留在晨星。他們不是最強的，也不是最出名的，但他們像是一個真正的家。」她輕輕嘆了口氣，「他們不會因為我是個隻會治療的小法師就看不起我，卡恩總是把我擋在他身後，雷格會在我熬夜製藥時給我指導，我們曾一同闖過迷霧海、渡過舊王陵，在冷月峰上搭帳篷，在月色下唱家鄉的歌。」
艾瑞克冇有說話，但他握緊了拳頭，他知道晨星最終的結局。他親眼目睹了那次覆滅帶給莉婭的哀痛。
「後來，」莉婭低聲說，「你知道的。我無法挽救他們，我曾恨自己的無能，也想過一個人默默地離開這片大陸，但後來，我發現你和艾琳，是可靠的夥伴。」
她扭頭看著艾瑞克，神情並不激昂，甚至很平靜。