夕陽的餘暉斜斜地灑在劉府門前，將那兩盞大紅燈籠染上了一層金橘色的暖意。
宴席一散，顧祁玉與劉尚書稍作道彆後，便帶著沈知蘭快步出了劉府。
他不動聲色地收緊了握著她的手，避開那些個橫衝直撞的人和匆忙穿梭的馬車，直直往自家停放著馬車的方向走。
小五一早便守在馬車邊，遠遠瞧見兩人身影，眼睛登時一亮，連忙揮手，隨即小跑著迎了上去。
顧祁玉隨口與小五說笑了兩句，正欲伸手扶沈知蘭踩上馬凳，餘光卻瞥見了斜前方停駐著的一輛沉香木馬車。
紫檀車架，銀絲纏紋，是翊王府的馬車。
恰在此時，車簾被一隻骨節分明的手緩緩挑開。
隔著熙攘的人群，兩道視線在空中猝然相撞。
空氣凝滯了片刻。
顧祁玉神色未變，眼底的警惕迅速斂去，化作一片平靜。
他微微頷首，朝著那輛馬車的方向，拱手行了一禮。身側的沈知蘭亦是隨之斂衽，屈膝盈盈一拜。
車內端坐著的人卻未有半分迴應，隻淡淡收回目光，手指微鬆，車簾便隨風落下，隔絕了視線。
顧祁玉直起身，扶著沈知蘭上了馬車，自己隨後彎腰入內。
車簾落下的瞬間，他方纔那平靜無波的眸色，終是沉了沉。
沈知蘭靜坐一旁，見他指尖無意識地摩挲著衣袖，便伸手覆了上去，柔聲詢問道：“祁玉，怎麼了？”
顧祁玉一頓，反應過來自己把朝堂上的情緒帶到她麵前，忙緩了神色，道是自己方纔不過是在走神，隨即反手握緊了她的手。
早前劉尚書將他叫去，道是陸小公爺給他遞了一個帖子。
劉尚書才提到帖子，他就想到定是與那項水利撥款有關，果不其然。
近日朝堂上最棘手的便是南邊河道修繕的撥款，戶部那幾個老頑固卡了半月有餘，一直以款項用度不明拒絕簽字。
如今那張簽有戶部大員名字和蓋著印章的撥款呈帖，卻經由陸朝元的手遞到了劉尚書手中，還讓劉尚書不得不收了這份“政績”。
如此一來，往後朝堂之上，凡涉及翊王一黨的事，劉尚書便是想置身事外，也不得不出麵說幾句“公道話”了。
想到這，顧祁玉也不由暗暗擔憂，在這暗流湧動的朝堂，他又能獨善其身多久？
*
永熙三年，四月初十。
晨光熹微，太和殿內卻早已莊嚴肅穆。
鎏金銅爐裡燃著安神的檀香，煙氣嫋嫋，纏繞著殿頂垂落的明黃蟠龍帳幔。
十二歲的小皇帝段昭端坐在龍椅上，明黃朝服襯得他身形愈發單薄，尚未褪去稚氣的臉龐，透著幾分少年人強撐的沉穩。
階下兩側，文武百官分列而立，不少人袖手而立，卻忍不住兩兩相對，交頭接耳，眉宇間滿是斟酌。
今日殿議的關鍵，正是如何處置治軍失職和朝堂失儀的京營副將周顯。
“陛下，依臣之見，周顯之過，罪不至貶黜。”
段惟簡一襲錦袍，緩步入列。他目光深邃，語氣沉穩，字句間自有不容置喙的威嚴，瞬間壓下了殿內嘈雜。
他道：“以他之才能，平調亦無不可。”
“平調？”小皇帝擰眉。
這方段惟簡還未回話，那方楊觀便親自出麵，出列奏對：“陛下，翊王殿下所言極是。”
他一身緋袍，聲音洪亮：“近來宣府邊隘屢傳警訊，周顯出身行伍，驍勇善戰，臣以為可將他調任宣府副總兵，令其奔赴邊地，以補宣府防務之缺。”
段惟簡聞言，眼底卻飛快地掠過一絲陰霾，宣府乃九邊極衝，直麵柔然鐵騎，即使不戰死在那，光那些個文官巡撫的刁難就能磨掉周顯半條命。
好一招借刀殺人！
他沉聲開口，目光淩厲地掃過楊觀，隨即轉向禦座：“陛下，臣以為首輔此言差矣！”
“周顯長於京師營務，精於城防守備，而非野戰宿將，若貿然派往宣府與敵野戰，是用非所長，不僅誤國，亦是陷良將於死地。”
“還望陛下三思！”
聽了段惟簡這番話，小皇帝麵上冇什麼表情，隻是象征性地點了點頭。
他知道，這“三思”二字，不管是他們誰說出口，都不過是客套話罷了，真正的決定權早在他們的博弈中註定了。
他微微垂下眼瞼，避開了底下所有朝臣的目光，緘默不言。
禦座上的人既然點頭了，站在段惟簡後方的陸朝元，便也緊接著順勢提出：“陛下，南京乃太祖龍興之地，更是國家根本所在，且南直隸漕運繁忙、鹽稅豐厚，實乃國庫命脈。”
“然臣近日聽聞，南畿武備漸弛，且多有匪患，亟待一位如周顯這般善於整飭營務，精於城防守備的得力乾將，前去坐鎮綏靖。”
群臣聞言，神色各異。
爭執至此，他們也約莫猜出那兩位的目的所在，不願淌這渾水的人壓低腦袋，極力降低自己的存在感，想要藉此機會向楊觀或是翊王表忠心的投機之徒，則紛紛摩拳擦掌，目光灼灼地盯著，隻待有人起頭便要附和。
“依翊王殿下與陸小公爺所言，難道宣府等邊防重地便不重要了嗎？”楊觀反問道。
陸朝元不屑一笑，他就知道這群老狐狸難纏，但好在知曉今日要處理周顯之事時，他便早與殿下就商量好了對策。
他目光銳利地鎖著楊觀，語氣帶著不容置喙的質問：“宣府自有經驗豐富，武力超群的薛晟將軍鎮守，還是說首輔大人疑心薛將軍，想要撤薛將軍回朝！”
“你！”
楊觀啞口無言，臉色鐵青。
好個翊王！好個陸朝元！藉著保全良將的名義，行割據一方之實。
南京繁華富庶，遠離朝堂紛爭的漩渦，周顯去了那裡，既有實權又有財權，簡直是如魚得水。
“陛下，萬萬不可！南京本就有勳貴坐鎮、大監協理，各司其職，何須再派武將前往。”
眼見楊觀敗下陣來，吏部尚書宋璋立馬接力，躬身對著禦座高聲進言，目光卻斜斜剜向段惟簡與陸朝元，滿是譏諷：“翊王殿下與小公爺此舉，怕是存了私心罷。”
段惟簡聞言，不慌不忙上前一步，迎著宋幛的目光，語氣沉穩道：“南京協同守備一職本就是常設武職，且當前的守備太監年老體弱，周顯去是協助，而非取代。”
“更何況，南京乃賦稅重地，稍有動亂便會動搖國本，尚書大人執意阻攔，莫非是視南畿亂象於不顧？”
這一頂動搖國本的大帽子扣下來，宋璋臉色由紅轉白，氣得胸口一陣發悶，卻隻能死死攥著朝笏，一言不發。
他明白，此刻萬不能再多言，翊王故意丟擲國本二字堵他的嘴，他若反駁，那方必定會立刻借題發揮，死死抓住他的話柄，到時便得不償失了。
楊觀在一旁垂著眼簾，掩去眼底翻湧的怒火與不甘，隻能硬生生嚥下這口惡氣，暫且認下這一局。
見楊觀與宋璋皆閉口無言，陸朝元眼底閃過一絲不易察覺的瞭然。
他與段惟簡交換了個眼神，而後緩緩躬身對著禦座行禮：“陛下明鑒，臣與翊王殿下所言，句句皆是為江山社稷考量，江南安定，則國庫充盈，邊防亦能無後顧之憂。”
殿內鴉雀無聲，眾臣目光皆聚於禦座之上，連楊觀也攥著朝笏，僵立在原地，靜待最終決斷。
禦座上的小皇帝被這凝滯的氣氛裹挾，他微不可察地歎了口氣，用略顯稚嫩的聲音說道：“準奏，現調周顯為南京協同守備，即刻赴任，整飭南畿武備，不得有誤。”
旨意既下，段惟簡躬身領旨：“臣，遵旨。臣這便傳陛下旨意，令周顯即刻整裝啟程，不負陛下所托。”
楊觀立在一旁，聽著這話，胸口劇烈起伏，卻終究隻能恨恨地閉了眼，認下這既定的結果。