田有德辦事很麻利，第二天清晨就將人給約好了。
但實際上，彆看葉常好像很急著見這馬班德，他對於此人卻是相當保留的。
尤其是田有德後麵說，此人與長安舊臣、徐泗豪強乃至軍中將領皆有千絲萬縷聯絡，葉常心中就已將信將疑。
在長安闖蕩那麼久，能這麼快就在家鄉泗州編織如此複雜的人脈網？
有句話叫，家貧離鄉千裡路，那馬班德又不是去長安考科舉，能跑到長安去討生活，能在泗州多紮勢？
而他就算在長安乾得不錯，但這人脈積累也是在長安，回到泗州，不還是從零開始？
所以，此人要麼是真有通天手段，要麼就是個善於吹噓、招搖撞騙的江湖騙子。
但眼下形勢緊迫，時溥大軍虎視宿遷，任何可能的突破口都不能輕易放過。
抱著姑且一試的心態，葉常同意了田有德的安排。
會麵地點選在淮陰城南一處不起眼小茶邸的後院雅間，由薛貞負責外圍警戒。
當馬班德被田有德引進來時，葉常不動聲色地打量著他。
此人約莫五十上下，人看著乾練，眼神溫和，透著一種閱儘人情的練達。
這馬班德穿著半舊的綢衫，不像尋常豪商那般張揚，也不似落魄文人那般酸腐，步履沉穩，氣度從容。
他進來後，先是向著葉常、薛貞、田有德三人團團一揖，口稱：
“見過葉先生、薛東主、田巡官！”
禮數週到，卻不卑不亢。
寒暄落座，田有德代為說明葉常身份與來意。
馬班德聽完，並無驚訝之色，隻是輕輕啜了口茶，緩緩道：
“葉先生所慮之事，關乎徐揚兩鎮和氣，關乎萬千黎庶生計，非比尋常。”
“這等事，尋常跑官鬻爵的門路、金銀開道的法子，恐怕未必靈光。”
葉常目光微凝，試探道：
“哦？馬先生有何高見？常聞先生交遊廣闊，手腕高超，不知此事運作，需費幾何？隻要能成事，錢財不是問題。”
馬班德聞言，微微一笑，放下茶盞，說了一番讓葉常頗感意外的話：
“葉先生，這世道，有權的不講理，有錢的冇文化，既瞧不起彆人，又看不起自己，都是常態。”
“但真正要辦成大事，尤其是這種牽動兩鎮格局、涉及主帥心意的大事，光靠錢砸，往往適得其反。”
他頓了頓，彷彿在斟酌詞句：
“打個比方，事前收禮的官，格調是不高的，因為這代表著被收買。”
“彆人拿著五千貫求辦事，你收下了，就證明你就值五千貫！”
“但事後收禮的官纔有境界，彆人拿著五千貫來感謝他，他收下了，證明辦的事，就值五千貫！”
他抬眼看了看葉常：
“葉先生所求，是想讓事成，而非僅僅把錢送出去。”
“而要想把事辦成，就要讓對麵覺得，幫你，是順水人情，是互惠互利，甚至是他們占了便宜，而非被你收買。”
葉常心中一動，這馬班德見識果然不俗，話糙理不糙。
“那依先生之見，此事該如何著手？又能有幾成把握？”
馬班德沉吟片刻，道：
“徐州感化軍，看似鐵板一塊，實則內部山頭林立，各有算計。”
“時司空能穩坐帥位，靠的是平衡。”
“如今南下之爭，陳璠主戰，李師悅主和，僵持不下。”
“時司空本人態度曖昧，這正是機會，關鍵在於，如何找到一個合適的機會，讓葉先生站在時司空麵前，把該說的話說了，而且讓他聽得進去。”
“這機會，想必不好找。”
葉常皺眉說道。
“是不好找……”
馬班德點頭：
“但不能找那些直接衝著錢去、胃口又大的。”
“要找的，是那種能在關鍵處遞句話、轉個彎，而且自身也有意促成此事的人。”
“這樣的人，他幫你，也是在幫他自己，至少不損害他自己的利益。”
“事情成了，他自然有他的好處，那好處未必是當場拿錢，可能是更長遠的交情、未來的便利，或是解決了他的某個難題。”
葉常聽得入神，覺得此人思路清晰，絕非空談之輩。
“先生心中，可有這樣的人選？”
馬班德略一思索，緩緩吐出一個人名：
“徐州節度幕府，孔目官徐邈，人稱徐四郎。”
“徐四郎？”
葉常看向田有德，田有德立刻低聲補充：
“此人是徐州軍府的大管家，幾任節度使都倚重他，掌管錢糧文書、迎來送往，人脈極廣，心思縝密，處事圓滑。”
“徐州官場上至將校，下至胥吏，都說徐四郎好辦事。”
馬班德接著道：
“徐四郎這人，眼光長遠。”
“他在徐州這麼多年，深知戰端一開，商路斷絕，他手裡那些往來江淮的私人生意立刻受損。”
“若能促成兩家和睦，至少維持現狀，對他有百利而無一害。”
“而且此人為人精細，講究‘緣’！這“緣”字的筆畫是彎彎繞繞，一橫一豎不是緣。”
“他辦事，不喜歡直來直去，喜歡把方方麵麵的利益都考慮到，讓人人都覺得自己占了便宜，他還落個好名聲。”
葉常沉思良久，終於下定決心：
“好！就依先生之言。此事，便拜托先生居中聯絡、運作。需要多少打點費用，先生但說無妨。”
出乎葉常意料，馬班德擺了擺手：
“葉先生，此事運作，眼下倒不需花一分現錢去打點徐四郎。”
“他不是那種見錢眼開的人，或者說，他看重的不是這點小錢。”
“我需要的是葉先生的信任，讓我能以恰當的身份和理由去見他，陳說利害。”
“至於日後若真成了，該有的謝儀，那時再說不遲。”
葉常大為驚異，哪有辦事不收前期費用的掮客？
但他看馬班德神情坦然，不似作偽，聯想到田有德之前的介紹和此人方纔的談吐，隱隱覺得此人或許真有不同尋常的處事之道。
不過，此事關係重大，葉常不敢全然寄望於不花錢辦事。
“先生高義，葉某佩服。”
葉常從懷中取出一張印製精良的彙票，放在桌上，推到馬班德麵前：
“這是光大錢行的彙票，見票即兌，一萬貫。”
“不是給先生打點之用，而是葉某一點心意，也是王上對先生仗義援手的酬謝。請先生務必收下。”
“待事成之後，另有厚報。”
一萬貫！
田有德在一旁看得眼皮直跳。
馬班德看著那張彙票，神色依舊平靜，既無狂喜，也無推拒，隻是微微一笑，拱手道：
“葉先生厚意，馬某愧領了。”
“既如此，馬某便更有底氣去為先生奔走。”
“請先生靜候佳音。”
說罷，其人坦然將彙票收入袖中。
……
馬班德收了彙票，並未直接去找徐四郎。
他先是在淮陰城內自己的小宅裡閉門兩日，細細梳理了徐州軍府上下主要人物的關係、近期的動向、各自的喜好與煩憂。
尤其重點分析了徐四郎徐邈。
此公好茶，尤喜光州小光山；其幼子正在攻讀經書，欲走科舉之途，苦無名師指點；其妻弟在楚州有一批貨被地方小吏卡住，正在煩惱……
第三日，馬班德才乘一輛不起眼的青篷小車，悄然前往宿遷。
他冇有直接去節度使行營，而是先拜訪了宿遷城內幾位與徐四郎相熟的舊識，送上些時新土儀。
之後，馬班德又在閒談中無意透露自己剛從揚州回來，帶回好些上好的小光山，還有幸得遇一位遊曆徐州的飽學宿儒，已應允在泗州小住講學一段時日……
話裡話外，透著些揚州來的新風向和可能的人情便利。
這些資訊，很快通過不同渠道，似有若無地傳到了徐四郎耳中。
這位精明的孔目官，立刻嗅到了不尋常的味道。
馬班德此人他熟悉，是個人脈活絡、訊息靈通的厲害角色，他突然在宿遷出現，又隱隱指向揚州……徐四郎心中已猜到幾分。
果然，次日，馬班德便遞帖求見，理由很尋常：
感謝徐孔目往日關照，特來奉上開春新茶。
兩人在徐四郎宿遷臨時寓所的書房見麵。
……
屏退左右，奉上香茗後，馬班德開門見山，卻又不失委婉：
“四郎，近日徐州大軍南下，旌旗獵獵，氣勢頗壯。隻是這兵馬一動，糧秣耗費如山，商旅為之裹足。聽聞四郎在楚州的那批緊要貨物，也受了些耽擱？”
徐四郎撚鬚微笑：
“馬兄訊息還是這麼靈通。些許小事，不足掛齒。倒是馬兄此番前來，恐怕不止是為了送茶吧？”
馬班德也笑了：
“真人麵前不說假話。揚州方麵，對時司空此次南下，頗為關切。”
“有貴人托我傳個話，徐揚兩鎮，一衣帶淮，本當唇齒相依，共禦外侮。若能和睦相處，互通有無，豈不比乾戈相向好上百倍？”
“於公，可保境安民；於私……”
他意味深長地看了徐四郎一眼：
“商路暢通，大家的日子也都好過不是？”
徐四郎沉吟道：
“此話有理。隻是如今營中，主戰之聲頗高。陳銀刀等人，可是力主要給揚州一點顏色看看。此時談和睦，恐怕不易。”
“正因為不易，才需四郎這等能人斡旋啊。”
馬班德正色道：
“陳將軍勇則勇矣，可慮事或有不周。”
“北麵泰寧軍、天平軍虎視眈眈，若我與吳鎮交兵，無論勝敗，都難免損兵折將，屆時北麵二朱南下，誰來抵擋？”
“再者，我聽聞吳王使者葉常已秘密抵達淮陰，帶來吳王親筆書信，意在與時司空麵談，陳說利害。”
“若能促成此番會麵，讓時司空親自決斷，豈不比下麵將領爭吵不休更好？”
“四郎若能玉成此事，於徐州是免了一場無妄兵災，於揚州是結了善緣，於四方商旅是保了財路。”
“於四郎自家……那批貨，以及令郎求師之事，恐怕都能迎刃而解。”
“甚至，日後揚州方麵，少不得還要記著四郎這份人情。”
馬班德這番話，層層遞進，公私兼顧，完全站在了徐四郎和徐州的角度考慮問題。
徐四郎心動了。
他本身就不希望打仗，那會斷了他的財路。
促成和談，對他有百利。
而馬班德提到的一點，那就是他如能促成吳王特使與司空的會麵，本身也是他徐四郎能力的體現，能加重他在時溥心中的分量。
至於那些隱含的個人好處，隻是錦上添花。
徐四郎想了一下，說道：
“這事說好辦也好辦，難辦也是難辦，因為讓司空見人容易，但見吳王使者難！”
馬班德會意：
“四郎高明。此事運作，關節是在於如何讓吳王使者出現在司空麵前。”
“如直接報名，以陳璠等人的秉性，必然阻撓。”
徐四郎不愧是人情練達的頂級協調高手，他略一思索，便有了計較。
“此事不能直接找時司空，也不能繞過軍中諸將。得找一個能讓各方麵都同意的由頭。”
他想了一下，也不避諱馬班德，直接說道：
“時司空的侄子時叢，如今在營中掌管部分輜重，此人好財貨，喜排場，也好麵子。”
“大軍臨戰，軍中亟待補充大批貂袍補充銀刀都，但府庫不足，時叢這邊正頭疼。”
“你如此這般，這般……”
……
接下來的幾天，徐四郎展現了他極致的協調智慧。
他先找到時叢，不提和談之事，隻說有揚州來的大商人，門路廣，或許能幫他解決那批貂袍補充的麻煩，還能牽線搞到一些其他緊俏的北貨。
比如鹿茸什麼的，都是軍中武夫們稀罕的。
時叢聞言大喜，連忙讓徐四郎從中搭線。
接著，徐四郎又偶遇陳璠麾下一名負責軍袍的偏將。
閒聊中，徐四郎無意說時叢郎君好像找到弄貂服的門路了，隻是因為對方是揚州豪商，他擔心犯了忌諱。
那偏將將這事記在了心裡，回去後就和陳璠說了這事。
陳璠雖然主戰，但更在乎這批貂袍，這事關銀刀都作為徐州第一都的榮耀，不容有失。
於是，陳璠自己跑到時叢那邊，讓他不要有顧忌。
不論和淮南打不打仗，這生意都可以不影響嘛！
同時，徐四郎通過其他渠道，向李師悅等人隱約透露，可能有揚州方麵的人想傳遞些訊息，或許對緩和局勢有利。
李師悅本就主和，自然樂見其成。
幾番操作下來，徐州軍中將領都曉得了，一個販賣北貨的揚州巨賈，有意為徐州大軍供應物資，並請求拜見時司空。
陳璠覺得這是補充自己都的貂袍，冇理由阻攔。
李師悅覺察其中或有深意，暗自支援。
其他將領大多覺得見個商人而已，無傷大雅，還能得實惠。
時叢更是覺得臉上有光，積極促成。
徐四郎在其中穿針引線，人人都覺得他是在幫忙解決問題，誰都覺得自己可能占了點好處，誰也冇得罪，氣氛一片和諧。
時機成熟，徐四郎稟報時溥：
有揚州來的重要商賈代表，仰慕司空威名，特來拜見，並呈上吳王趙懷安親筆書信，且有要事相商。
時溥正為北麵朱瑄入掠徐州頭疼，內部爭吵也讓他心煩，聞聽趙懷安有親筆信至，大異。
爾後，他又問時叢、陳璠、李師悅等人，見他們都說可以見見這揚州豪商，也就順水推舟同意了。
……
數日後，宿遷節度行營後堂。
葉常終於見到了感化軍節度使、檢校司空時溥。
時溥身材高大，麪皮微黑，留著短髭，端坐主位，自有一股沙場悍帥的氣度。
葉常依禮參見，不卑不亢，首先奉上趙懷安的書信。
時溥拆信觀看。
信中文辭懇切，先敘當年西川並肩作戰的舊誼，接著盛讚時溥掃平草軍餘孽、鎮撫徐泗的功績，稱其“威震淮北，義感東土”。
信中更有一句話，直接讓時溥歡喜得眉頭一挑、嘴角上揚：
“方今天下板蕩，英雄輩出，然能守土安民、自成一方者，寥寥無幾。”
“嘗觀之，天下英雄，唯司空與趙大耳！”
“天下英雄，唯司空與趙大耳！”
這句話，簡直說到了時溥心坎裡！
他在西川時，就見識過趙懷安的本事。
雖然兩人當時不對付，甚至有些齟齬，但內心深處，他對趙懷安的勇略和膽魄是非常佩服的。
他也一直將趙懷安視為需要超越的對手。
如今，趙懷安親筆寫信，以英雄相許，將自己與他並列，這份認可，極大地滿足了時溥的虛榮心和好勝心。
一時間，方纔還緊繃的臉，不由自主地鬆弛下來，甚至露出了笑意。
葉常察言觀色，心知信已見效，趁熱打鐵，拱手道：
“司空明鑒。”
“吳王常言，徐揚之地，輔車相依。”
“北有泰寧窺伺，西有中原紛擾。”
“我兩家若能摒棄猜嫌，互為表裡，則北可共禦朱瑄朱瑾，西可觀望中原之變，保境安民，共享太平。”
“吳王願與司空約為兄弟藩鎮，互通商旅，共維漕運。”
“徐州有鐵，揚州有錢，兩藩互易，各取所需。”
“如此，則徐州、江淮安堵，百姓樂業，豈不美哉？”
時溥聽得頻頻點頭。
趙懷安的信，加上葉常提出的背靠背，共同發展、互不侵犯，確實比貿然南下和保義軍開戰要誘人得多。
實際上，真正起關鍵作用的，就是趙懷安的這封信。
趙懷安在信中雖不是卑辭屈從，但也是把時溥捧得高高的，這讓時溥獲得了極大的滿足感。
堂內沉默片刻。
時溥忽然開口道：
“吳王美意，本王心領。兩家和睦，共保一方太平，亦是本王所願。”
可他話鋒一轉，目光炯炯地看著葉常：
“不過，空口無憑。若要取信，需有誠意。”
“吳王若真有結好之心，可敢渡淮前來？”
“如今正適合畋獵，吳王可與本王一道會獵於泗水之濱，屆時，你我兩家歃血為盟，昭告天下！”
可時溥說完這話，葉常心頭猛地一跳。
過淮河，親臨徐州軍控製的北岸，與時溥會盟？
這風險太大了！
萬一對方有詐……
但看時溥神色，雖有試探之意，卻也帶著幾分豪強約定的直率。
若大王不敢來，勢必被時溥看輕，這和議也成了空中樓閣。
電光石火間，葉常權衡利弊。
此事已超出他許可權，但他深知此刻不能露怯。
葉常穩住心神，迎著時溥的目光，緩緩而堅定地點頭，一字一句道：
“司空之約，乃英雄之會。在下雖不能代王上即刻應允，但必以最快速度，將此誠意稟告王上！”
時溥聞言，哈哈一笑，聲震屋宇：
“好！那就靜候吳王佳音！”
走出節度行營時，葉常後背已被冷汗浸濕。
他抬頭望瞭望北方略顯陰沉的天空，當日就坐上了南下楚州的快船。
必須把這個訊息儘快送回去。